– Ваше Величество, – поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. – Так же нельзя: рыцаря называть лгуном, да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.

– Так, может, он просто чёрствый невоспитанный мальчишка?

Фея всплеснула руками:

– Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!

– Нет, Ваше Величество, – продолжал убеждать её Пострадавший. – Просто он знал, что это я, и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.

– Вот-вот, испытайте, – раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. – Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.

– Не буду я никому ничего доказывать, – обиженно проговорил Андрей. – И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.

– Только ключи, – усмехнулась Фея. – Да здесь, может, половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.

– И вы им даёте ключи от чужих квартир? – изумился Андрей.

– А что делать? – легкомысленно ответила Фея. – В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если ты совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.

– Да какие же они рыцари! – возмутился Андрей. – Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмёт ключи от чужого дома!

– Почему? – наивно спросила Фея. – А может, они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз – оставить на столе большой торт с розовым кремом.

– Всё понятно, – вздохнув, проговорил Андрей. – Ладно, я пошёл. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.

Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся, чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:

– Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?

– Да, – улыбнувшись, ответила Фея. – Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.

– Не верьте ему, он прикидывается, – проскрипел карлик в напудренном парике. – Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.

– Кто это такой? – спросила Фея у Пострадавшего.

– Не знаю, – ответил тот.

– Да это просто злой карлик, – сказал Андрей. – Вы что, сказок не читаете?

– Ты ошибаешься, глупый мальчишка, – с ненавистью проговорил карлик. – Я и есть Рыцарь Ночи. – И тут же по тронному залу пронёсся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли, и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:

– Стража, ко мне!

Несколько вооружённых алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в чёрном плаще с капюшоном, в чёрных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.

– Вот только его нам сейчас и не хватало, – испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. – Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо всё время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд честного человека.

– Может, это и помогает, – также шёпотом ответил Андрей, – но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

– Спорить не стану, этот способ тоже хорош, – ответил Пострадавший. – Но Рыцарь Ночи – это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжёлыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала чёрную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.

Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.

– Ну что, маленький противный мальчишка, – прогремел Рыцарь Ночи. – Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить, мне потребуется надрать тебе уши?

– Хорошо, – спокойно ответил Андрей. – Я вызываю тебя на поединок.

– Турнир! – восхищённо воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили, будто и не было никакой паники: «Турнир! Турнир!»

– Ха-ха-ха! – Громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. – Я раздавлю тебя как таракана.

Злодей распахнул свой длинный чёрный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.

– Ну, это я знаю, – сказал Андрей и подбежал к окну. – С ночными кошмарами всё очень просто: они боятся дневного света. – Он по очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съёжились до размеров насекомых, а затем расползлись по тёмным углам.

– Ух ты какой подлый, – загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи. – Ладно, посмотрим тебя в открытом бою. – Он ещё раз взмахнул полой своего чёрного плаща, выкрикнул страшное слово «Гишерамайрер», и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой чёрной землёй, будто здесь недавно произошёл пожар и выгорело всё до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звёздами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.

Андрей взглянул на своего грозного соперника, и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на чёрном как сажа огромном коне, глаза которого сверкали, словно раскалённые угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочисленной свитой. Её окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные, и если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.

– Где же твой конь? – словно раскаты далёкого грома, насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.

– Мой конь? – растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своём обещании никогда больше её не тревожить, и тут же воскликнул: – Нет, нет, я обойдусь…

Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой:

– Ну что, обещалкина контора, опять покататься?

– Нет, не покататься. Я нечаянно, – начал оправдываться Андрей. – Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и всё поняла.

– Сам будешь и лошадью, и седоком? – усмехнулась она. – Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издёвкой произнёс:

– Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

– Нахал! В детстве тебя, видно, не научили вежливости, – обиделась кобыла. – Между прочим, я сплю и во сне могу представить себя какой угодно. – Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение измождённая, с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: – Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

– Это мы посмотрим, – мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нёс Андрею в лицо чёрный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

– Ты готов? – крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

– Я всегда готов, – протирая кулаками глаза, ответил Андрей.

«Это не с Петькой драться, – с тоской подумал он. – Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху».

– Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, – насмешливо сказал Рыцарь Ночи. – Копья, мечи, подушки или портфели – выбор большой.

«А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц», – подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжёлую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

– Я вооружился, – крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

– Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? – изумлённо спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронёсся шёпот: «Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!»

– Я собираюсь с тобой драться, – с достоинством ответил новоиспечённый рыцарь.

Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:

– Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

– Сейчас всё узнаешь, – так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с тёмным от злости лицом в чёрном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звёздами. В одной руке у него было большое турнирное копьё, в другой – огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжёлый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в чёрной атласной наволочке. Она тускло поблёскивала, как воронёный стальной панцирь, и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный чёрный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперёд. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

– Ваше Величество, – торжественно проговорила лошадь. – Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.

– Он уже бежит к нам! – взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.

– Не бежит, а скачет, – поправила его кобыла и добавила: – Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь – это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадёшь в эту замечательную, но… несколько скучноватую страну.

Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.