– Вы угадали. Я был женат, теперь вдовец. Один из тех, чья кровь осела на моих руках, – убийца моей жены, которую я очень любил. Мое семейное положение имеет для вас какое-то значение?

– Абсолютно нет. Я не ищу покровительства, связей и прочего, этого у меня и так в достатке. Скорее, как и вы, скрываюсь от охотников за приданым. Затронула я эту тему лишь потому, что она лежит ярким пятном на вашей ауре… Антония де Вельвиче, Читающая души, – представилась наконец Антония и, уверенно подойдя к столу, села в кресло для посетителей.

– Ирвин Марконе, руководитель этого отделения дурдома, которое по ошибке зовется департаментом расследований, – устало вздохнул мужчина и обвел рукой кабинет, как будто показывая, начальником чего он является.

– Насколько я знаю, вы имеете право на фамильную приставку «ван»? – осторожно поинтересовалась Антония.

Известно, что любопытство сгубило не одну кошку, а уж женщину и подавно!

– Я не вижу в ней необходимости, только во время официальных церемоний. А вы что, не желаете ходить под началом человека из низших кругов?

Мужчина прищурился – его расслабленность оказалась наигранной. Он выглядел как кот, который развалился на крыльце, но в любой момент может подскочить и вцепиться в тебя когтями.

– Фамилия не делает человека, это человек делает фамилию. Я вижу вашу ауру и могу сказать, что буду еще гордиться тем, что работаю с вами.

– Хм… Льстишь? – внезапно перейдя на «ты», усмехнулся Ирвин.

– Увы, это не входит в список моих профессиональных навыков.

Теперь мужчина улыбнулся уже открыто, подался вперед и тут же перешел к рабочим вопросам.

– У нас отдел небольшой, узких специалистов не хватает, поэтому все так или иначе отвечают за все и по чуть-чуть. Стандартный график – два дежурства в неделю, выезды на задержания по мере необходимости, осмотр мест преступлений, опросы свидетелей. Также по очереди принимаем заявления и отвечаем на текущие жалобы. С Шаттоном ты уже знакома, остальным сейчас представлю. Вопросы?

Антония сидела прищурившись, как совсем недавно сам Ирвин, и прикидывала, как бы ему сказать так, чтобы не обидеть.

Ирвин подавил желание поежиться под ее взглядом, чувствуя, что уж лучше бы и дальше она пряталась за вуалеткой, как при появлении в кабинете. Он тогда по ошибке принял ее за белоручку-выпускницу, с которой придется нянчиться, а толку выйдет ноль. Но поведение и речь Антонии – да и ее манеры в целом – убедили Ирвина, что эта штучка не так проста и за детским личиком прячется маленький взвод чертей. Он любил это в сотрудниках, с такими ему легко работалось. Но вот взгляд, казалось, просто выворачивал душу наизнанку. Возможно, так оно и было.

– Я так понимаю, вам есть что добавить?

В Ирвине чувствовался опыт управления людьми в самых разных, порой невероятных и невозможных, ситуациях. Антония кивнула.

– Если я правильно понимаю, Читающих у вас в отделе до этого момента не было?

– Верно. Всех специалистов этого направления еще в стенах альма-матер разбирают столичные службы, до городков вроде нашего если кто-то и доезжает, то не иначе как по недогляду спецслужб или большому чуду… Да что я вам рассказываю, сами знаете.

Антония знала. Знала и то, что даже самых слабых Читающих буквально рвут на части и закидывают предложениями со всех сторон. Ей самой избежать роли собачки на поводке у тайной канцелярии помогли только связи отца и справка от знакомого доктора о слабом душевном здоровье. Ей все равно настойчиво предлагали поработать хоть чуть-чуть на благо родины, пока разум не покинет ее окончательно, как это обычно случалось с Читающими. И из всех зол девушка выбрала, по ее мнению, наименьшее – тихий провинциальный городок в сутках езды от моря, подальше от столичных дрязг и запятнанных корыстью душ. Да, здесь этого тоже хватало, но все же было не в пример спокойнее. И при этом она действительно собиралась работать на благо родины и короны.

– Странно. Мне говорили, что у вас в отделе есть Читающий, я даже надеялась встретиться с ним и обменяться опытом.

– Был. Лет пятнадцать назад, еще до моего назначения. В сорок лет он ушел со службы и перебрался на самую окраину, в отдаленное и уединенное место, поближе к природе, так сказать.

Антония кивнула. Она понимала своего предшественника. Люди – вот что сводит с ума. Их грязь, которая, кажется, липнет к тебе самой, их помыслы, которые всем кажутся естественными, но ты видишь их скрытую суть и тебе хочется завыть. Или сбежать «поближе к природе».

– Понятно, – вздохнула девушка и посмотрела на начальника как-то даже слегка виновато.

Ирвин мысленно вздохнул. Это что же, ему все-таки придется побыть нянькой? А он-то уже расслабился!

– Господин Ирвин, к сожалению, в график придется внести изменения. Согласно уложению Двадцать пять, Читающих нельзя посылать на задержания – если, конечно, вы не хотите списать сотрудника по «профболезни» в ближайшие полгода. Детальные допросы – не чаще раза в неделю, а лучше раз в две недели – мне будет нужно время на восстановление. Простые опросы свидетелей – в неограниченном количестве, при условии, что не будет повышаться их сложность и не будет возникать необходимость применять дар. На выезды – только с напарником, который сможет подстраховать, и только с тем, кого я сама одобрю. Не каждый может выдержать мое общество, к сожалению, и я это сразу вижу. Надеюсь, вам не нужны конфликты в коллективе? – мило улыбнулась Антония.

Ирвин в очередной раз подивился несоответствию ее кукольной внешности и речей.

– Это угроза? – на всякий случай спросил он.

Настоящей угрозы он от девушки не чувствовал – напротив, интуиция подсказывала, что она настроена на сотрудничество и скорее станет ему помогать, а не мешать. Причин такого расположения Антонии он не видел, но жизнь научила не задавать глупых и бесполезных вопросов.

– Ни в коем случае. Лишь предупреждение о возможных рисках при пользовании услугами штатного Читающего, – совершенно серьезно ответила Антония, и Ирвин ей поверил.

– Идемте, познакомлю вас с остальными. Заодно сразу скажете о других возможных рисках, – хмыкнул он, выходя из-за стола.

В соседнем, более просторном, кабинете слышались голоса и прочий рабочий шум. Четыре стола располагались у разных стен, у каждого стояло по два удобных кресла и стеллажи для отчетов и справочников. Местами на полках стыдливо прятались за папками коробки с печеньем и чаем, в углу на тумбочке пыхтел чайник, стулья для посетителей разбрелись по помещению в неведомом порядке.

– Так, отдел! – рявкнул Ирвин, и тут же повисла тишина.

Девушка с длинными рыжими волосами, которой совершенно не шла темно-синяя форма департамента, попыталась спиной заслонить чайник. Подскочил и вытянулся в струнку до этого вольготно сидевший на углу стола блондин с мелкими кудряшками длинных волос и утонченными чертами лица – аристократ, не иначе. Поднял глаза от бумаг и равнодушно посмотрел на вошедших худой мужчина с седой бородкой и навороченными многоярусными очками-гогглами на носу, в нем Антония безошибочно узнала артефактора. Такого если что и заинтересует, то разве что говорящий робот или новая модель кристалла-аккумулятора. Ни того ни другого у Антонии с собой не было, поэтому мужчина вернулся к каким-то своим расчетам.

Последний стол пустовал, радуя глаз ровными стопками бумаги и собранными в подставку самозаправляющимися механическими перьями. Стол Шаттона? Хм, по стандартным правилам с ним ночью на дежурство должен был отправиться напарник, но тот, по-видимому, свалил обязанность отчитаться перед начальством на виконта, а сам благополучно уехал спать. Значит, не хватает одного стола.

– Да, шеф? – подал голос блондин.

– Знакомьтесь, это новенькая. Антония де Вельвиче, Читающая души. С этого дня она работает в нашем отделе. Леди, это Каллия ван Аморе…

Рыженькая кивнула.

– …Викторус де Крисп…

Утонченный полупоклон от блондина.

– …и Лендер Поллукс.

Артефактор, не отрываясь от бумаг, неопределенно махнул рукой.

– Что скажете по поводу напарника? – повернулся Ирвин к Антонии.

– Можно просто по имени, – отозвалась она.

Девушка обвела пронзительным взглядом присутствующих и тут же опять потупилась. Рыженькая от ее взгляда побледнела, блондин передернул плечами, артефактор удостоил ответным взглядом.

– Скажу, что среди присутствующих постоянного напарника не найду.

– Хм. А Шаттон?

– Возможно, – покладисто кивнула Антония.

– Ладно, об этом еще поговорим. Отдел! Введите новенькую в курс дела! Вик, дождись Гуса, поедешь к свидетелям. Новенькую возьмете с собой, пусть привыкает. Калли, как только виконт вернется, вдвоем проведете допрос. Все, отдел, крутим шестеренками и работаем, у нас еще два дела в архив не сданы! Если что, я у себя в кабинете.

Развернувшись на каблуках, начальник ушел, оставив Антонию под любопытными и изучающими взглядами коллег. Хм, интересно, а кто такой Гус? Напарник Шаттона?

– Калли, – первой отмерла рыженькая, подошла и протянула руку.

– Тони, – пожала теплую ладошку Антония и улыбнулась, привычно спрятав взгляд за вуалеткой.

– Ой, пойдем налью тебе чаю! У нас и печенье есть, хочешь? Все равно пока вызовов нет. У нас в основном тихо, так, мелкие жулики, ничего интересного, – тараторила Калли, усаживая Антонию на стул для посетителей у стола артефактора.

– Лендер, – буркнул мужчина, на миг оторвавшись от схемы стандартного переговорного устройства, как теперь видела Антония.

– Тони, – дружелюбно кивнула девушка, стараясь не встречаться с мужчиной взглядами, ей еще здесь работать, нечего народ раньше времени пугать.

Лендер понятливо хмыкнул и вернулся к работе. «А может, с ним и получится поладить», – неожиданно подумалось Антонии.

– Маркиз Викторус де Крисп к вашим услугам, – произнес приятный голос рядом, и перед Антонией склонился кудрявый блондин, протягивая руку явно в надежде заполучить женские пальчики для поцелуя.

– Вик, ну ты чего тут политесы развел! – с легким раздражением, вроде как в шутку, осадила приятеля Калли.

«Нет, не приятеля – любовника», – поняла Антония, еще раз незаметно окинув взглядом обоих.

– Действительно, мы не на светском рауте, а вы, как я смотрю, с дамой, – в тон рыженькой ответила Антония.

Калли непонимающе на нее уставилась, а блондин хмыкнул.

– Это что, так заметно? – выдал он, сверкая обаятельной улыбкой.

– Вся администрация в курсе, – пожала плечами Антония, вспомнив взгляды шефа и Лендера на парочку и всполохи в ауре дежурного, когда она назвала департамент.

Теперь понятно, к чему – вернее, к кому – относились розовые линии.

Вик усмехнулся и отошел, а Калли как-то совершенно беспомощно покраснела. Она что, считала, что все вокруг слепы и ничего не замечают?

– Надеюсь, я тебя не обидела, – попыталась исправить ситуацию Антония.

– Нет, – буркнула рыженькая, пихнула ей в руки кружку, вернулась на свое место и демонстративно зашуршала бумажками.

Вик с независимым видом опять уселся на угол стола и занялся разглядыванием своих ногтей. М-да, вот и поговорили.

– Любишь рубить правду? – тихо хмыкнул голос справа от Антонии.

– Я не могу иначе, – пожала она плечами, даже не взглянув на артефактора.

Поведение сослуживцев ее не удивило, но все равно внутри словно царапнули ржавым гвоздем.

– Ну-ка, коллега, помоги старику. Подержи вот здесь, – уже в полный голос попросил Лендер, тряхнув бородкой, и протянул девушке плоскогубцы с зажатым проводом. – Ага, а теперь медленно загибай проволоку влево…