Его слова словно бьют меня под дых. Отец… Когда он ещё был жив, всё было иначе. Я на мгновение нырнула в ту жизнь – светскую, блестящую, полную возможностей. Но после его смерти всё исчезло, рухнуло, оставив меня наедине с долгами и пустотой. И теперь передо мной сидит этот человек, который помнит меня из тех дней, когда я ещё была частью красочного, но безжалостного мира.

– Простите, но я вас не помню, – честно ответила я.

Мне казалось странным, что я могла забыть такого человека. Он лишь усмехается, как будто это было ожидаемо.

– Это неважно, – говорит он с лёгкой усмешкой, откинувшись на спинку стула. – Важно то, что я могу вам помочь. Но помощь не бывает бесплатной, как вы понимаете.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Однако дальше Лев не спешит переходить к делу. Он вернулся к меню, спокойно откинувшись на стуле, будто этот разговор для него был обычной формальностью.

– Может, сначала пообедаем? – предлагает он, не глядя на меня, изучая карту вин. Его голос такой размеренный, а взгляд – скользящий, как у хищника, который ждёт удобного момента для решающего удара.

Я замерла. Обед? В таком месте? Моя внутренняя тревога тут же дала о себе знать. Меню здесь явно превышало мои нынешние финансовые возможности, и мысль о том, что мне придётся оплатить свою долю, сдавливает грудь паникой. Я осторожно поглядывают на Льва, пытаясь понять, серьёзно ли он это предлагает, или это просто формальность перед разговором.

Конечно, он сразу всё замечает. Моё замешательство его нисколько не удивляет – он будто ожидал такой реакции.

– Валерия, не переживайте, – мягко проговаривает мужчина, но это звучит так же как хищник умасливает свою добычу. – Обед, конечно, за мой счёт. Вне зависимости от того, чем закончится наш разговор.

Я сглатываю, стараясь скрыть своё беспокойство. Ещё одно напоминание о том, насколько мы находимся в разных мирах. Для меня это шанс спастись, для него – просто очередная сделка.

По его кивку перед нами тут же появляется официант. Я даже не успеваю заметить, откуда он взялся. Лев бегло оглядывает меню и легко делает заказ, словно был здесь тысячу раз. Его выбор – как часть привычной рутины, уверенный и спокойный. Я снова чувствую на себе его холодный взгляд, и это заставляет меня нервничать. Невольно ерзаю на стуле. Внутри интуиция вопит, что нужно бежать отсюда. Искать другие варианты. Только их нет. Он – моя последняя надежда.

Открываю меню и неуверенно пробегаю глазами по нему. Все здесь выглядит слишком роскошно для меня. В итоге, я решаюсь на что-то простое – салат с уткой и цитрусовой заправкой, панна-котту на десерт и зеленым чаем. Мой голос звучит неуверенно, когда я говорю это официанту.

Он кивает и исчезает так же быстро, как и появился, а я снова остаюсь наедине с этим тяжёлым, всепроникающим взглядом Льва. Я не знаю, что делать дальше – начинать разговор самой или ждать, пока он заговорит. Молчание давит, и мне становится не по себе.

Я решаюсь нарушить тишину:

– Мне… подсказали друзья, – начинаю я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

Лев хмыкает, в его усмешке сквозит цинизм. Он, кажется, знает больше, чем я предполагаю, и это заставляет меня чувствовать себя ещё более неуверенно.

– Они сказали, что вы… ваша фирма может помочь мне, – продолжаю я, несмотря на внутреннее смятение. – Мне нужна поддержка, чтобы покрыть долги и удержать компанию отца на плаву.

Его взгляд не меняется. Лев продолжает спокойно наблюдать за мной, словно уже заранее знал, что я скажу, и всё это лишь игра, в которой он полностью контролирует ситуацию. Я жду, что он скажет, но мужчина удивляет меня.

– Давай сначала отбросим формальности и перейдем на ты.

Киваю, и это кажется вполне логичным. Если я собираюсь сотрудничать с ним, формальности действительно ни к чему.

Официант снова появляется так же бесшумно, как и раньше, расставляет приборы, и я замечаю, как лёгкая дрожь пробегает по моим пальцам, когда беру вилку. Официант исчезает так быстро, что я едва успеваю перевести дыхание. От атмосферы вокруг нас мне становится не по себе.

Лев спокойно откидывается на спинку стула, наблюдая за мной с таким видом, будто он уже заранее знает, что я скажу. Это ощущение ещё больше усиливает мою тревогу. Мне кажется, что каждый мой шаг уже спланирован и рассчитан этим человеком. Для него это всего лишь обычный деловой ужин.

– Я изучил проблемы твоей фирмы, – его голос звучит ровно, уверенно, без намёка на сомнения. – У меня были встречи с твоими финансистами. Я знаю, что нужно сделать, чтобы не только удержать компанию на плаву, но и вернуть её в прибыль.

Моя душа вздрагивает от его уверенности. В его голосе не слышно ни малейшего сомнения, как будто всё это уже решённый вопрос. Я сжимаю руки под столом, пытаясь хоть немного успокоить себя, но от этого напряжение только усиливается.

– Но ты понимаешь, – продолжает он, не теряя спокойствия, – что всё имеет свою цену.

Я киваю, хотя внутри всё сжимается от страха. Конечно, его помощь не будет безвозмездной. Никто не станет спасать умирающий бизнес просто так.

– Я готова предложить часть акций, – говорю я, и мой голос дрожит от волнения. – Ты можешь стать партнёром…

Лев улыбается. Это холодная, снисходительная улыбка, которая моментально заставляет меня замереть.

– Акции? – он смеётся, и этот звук заставляет меня сжаться ещё сильнее. – Валерия, я и так могу скупить всю твою фирму, если захочу. И всё станет моим другим путём. Но зачем мне это? Я не собираюсь вкладывать свои средства и силы в то, что мне не принадлежит.

Эти слова пугают меня ещё сильнее. Я не понимаю, к чему он ведёт, но его уверенность и безжалостная рассудительность ощущаются, как капкан, который медленно захлопывается вокруг меня.

– Что… что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее.

Лев слегка наклоняется вперёд, его взгляд остаётся спокойным, но теперь в нём появляется что-то ещё – холодное, расчётливое.

– Ты выйдешь за меня замуж, – его слова звучат чётко, почти как приказ. – Это выгодно для нас обоих. Ты избавишь свою семью от банкротства, а я получу то, что мне нужно. Идеальную жену для получения новых инвестиций.

Моё дыхание застывает в груди. Я не верю своим ушам. Замуж? Разве это шутка? Но глядя в его глаза, я понимаю, что он абсолютно серьёзен.

Как будто он только что предложил обычную сделку, такую же, как и любая другая.

– Замуж? – повторяю я, мой голос почти шепчет.

Я не могу скрыть удивление и, что важнее, страх. Знаю, что он замечает мой испуг. И этим даю ему еще одну возможность воздействовать на меня.

– Именно, – Лев говорит, не отводя взгляда от моего лица. – Это даст тебе всё, что ты хочешь: решение всех финансовых проблем и восстановление твоего бизнеса. А мне – то, что нужно для дальнейших инвестиций и укрепления связей. В наши дни инвесторам нравится, когда ты «устроен», особенно если это с выгодой для обоих сторон.

Он объясняет это так, как будто речь идет о подписании очередного контракта. Как будто он предлагает мне не что-то настолько личное и жизненно важное, а обычную формальность.

Я ощущаю, как холод медленно просачивается в моё сердце. Стать его женой? Это звучит настолько абсурдно. Как мы можем поженится, если только что встретились в первый раз? Это кажется не просто странным предложением, оно ощущается как ловушка. Ловушка, из которой, возможно, не будет выхода. И если я соглашусь, то полностью подчинюсь его власти.

– Но почему именно я? – задаю я вопрос, который не даёт мне покоя. – Зачем тебе нужно это, Лев?

Его глаза, кажется, темнеют, и я вижу на мгновение проблеск чего-то опасного, скрытого за этой ледяной маской спокойствия.

– У тебя хорошая репутация. Незамеченная в скандалах, что важно в наших кругах, несмотря на финансовые трудности. Ты, – он окидывает меня оценивающим взглядом, – красива. Никто не усомнится, что я сделал выбор, исходя из внешности.

Его слова обжигают меня. Оценка настолько циничная и прямолинейная, что я не сразу нахожу, что ответить. Я всегда считала, что красота может дать преимущества, но никогда не думала, что это станет главной причиной для такого предложения. Ощущение, будто меня только что купили. Как вещь, оцененную за внешний вид и репутацию.

– Ты не понимаешь, почему именно ты? – Лев смотрит на меня с легким оттенком скуки, словно всё происходящее не заслуживает более глубоких чувств. – Всё просто. Я взвесил все варианты. Ты подходишь мне по всем параметрам. Это выгодно для нас обоих.

Я чувствую, как мои мысли начинают метаться. Всё кажется слишком внезапным, слишком неправильным. Но в то же время Лев говорит об этом так уверенно, что мои сомнения превращаются в отчаянное желание найти выход. Может, мне нужно время, чтобы обдумать его предложение?

– Это… слишком быстро, – выдыхаю я, и голос предательски дрожит. – Мне нужно подумать. Это серьёзное решение.

Лев прищуривает глаза и на мгновение замолкает, как будто обдумывая мой ответ. Но его следующая фраза обрушивается на меня, как ледяной душ.

– У тебя нет времени. Это предложение действительно только здесь и сейчас, – произносит он без малейших эмоций. – Если ты выйдешь отсюда, оно исчезнет. Я не жду.

Моё сердце замирает. Я слышу, как кровь пульсирует в ушах. Перед глазами мелькают картины: долги, отчаяние, разрушенные планы. Если я не приму его предложение, я потеряю всё, что осталось от отцовского наследия. И пострадаю от этого не только я и моя мама, а и верные люди, которые еще остались на фирме, хотя знают, что наши дела плачевны. У Льва же есть сила, которая может спасти нас. Но его условия…

Я бледнею. Мысли путаются. Но я уже знаю ответ, даже если не хочу его произносить. У меня нет выбора.

– Хорошо, – мои губы едва шевелятся. – Я стану твоей женой.

Глава 2

Сижу напротив Льва и чувствую, как тяжесть его предложенного брака буквально давит на мои плечи. Сердце в груди продолжает бешено колотиться, а мысли мечутся, словно запертые в клетке птицы. Мне кажется, что этот момент нереален – предложение выйти замуж за мужчину, которого я почти не знаю, звучит как бред. Но, к сожалению, это не просто шутка.

– Это, конечно, должно быть фиктивным, – вырывается у меня раньше, чем я успеваю обдумать каждое слово. – Мы не будем настоящей парой… только на бумаге.

«Я не буду спать с тобой», – хочется добавить, но чувствую это будет лишнее. Как будто я предполагаю, что он рассматривает меня в таком контексте. Нервно сглатываю, наблюдая, как его ледяная улыбка слегка расширяется, словно я только что предложила ему очередное удобное условие в деловой сделке. Для него это не вопрос чувств или обязательств – это просто ещё один контракт.

– Фиктивный брак? – Лев делает паузу, оглядывая меня, словно оценивая, насколько глубоко я понимаю, во что ввязываюсь. – Это мне подходит.

Он слишком легко соглашается. Слишком спокойно. Это настораживает. Кажется, он ожидал подобного. Мне не нравится, что я как на шаг позади него. Складывается впечатление, что он все просчитал и я двигаюсь четко по его плану.

– Но… есть несколько моих условий, – его тон становится чуть жёстче, будто он собирается озвучить основное правило игры, которое изменит всё.

Я напрягаюсь, ожидая подвоха.

– Ты переезжаешь ко мне. И мы делаем вид, что наш брак по-настоящему счастливый. Не просто бумажный союз. Ты будешь рядом на всех деловых встречах, событиях, да и в повседневной жизни. Мы создаём образ идеальной пары.

Его слова погружают меня в смятение. Я представляла фиктивный брак как что-то отстранённое, формальность, где каждый живёт своей жизнью. Но его условия изменяют всё. Теперь это превращается в спектакль на двоих, где я должна играть роль, словно моя жизнь – это сцена.

– Но почему это так важно для тебя? – моё недоумение перерастает в отчаяние. Зачем ему такие жёсткие условия?