– Чего застыл? Иди, – пихнул меня в плечо эльф.

– Представил, как госпожа расправится с тем, кто повредил ее игрушку, – оскалился я в улыбке и удовлетворенно отметил, как эльф моментально побледнел.

– Простите, – пискнул он, немедленно перейдя на «вы». Эльфийка же лишь брезгливо наморщила идеальный носик, правильно оценив, что от простого толчка на мне следов не останется, а о моральных принципах «игрушки» демоны вряд ли будут беспокоиться.

И все же в пещеру мы спускались молча. Я ожидал, что будет темно, но у эльфов была своя сложная система освещения, где при помощи магии, а где с использованием светящихся растений и светлячков. А еще здесь было тепло, и чем дальше мы шли достаточно просторным тоннелем, тем жарче становилось. Я даже порадовался, что не обременен лишней одеждой.

Наконец мы вышли в просторный каменный зал, где витал немного специфический запах смеси множества эфирных масел. В полу были оборудованы бурлящие купели, от которых исходил пар. Очень надеюсь, что там не кипяток. Правда, в крайней купели сидели два эльфа, и на варившихся заживо они точно не были похожи.

Несколько эльфов и одна эльфийка, увидев нас, упали на колени. Я с опозданием сообразил, что у моих сопровождающих ошейников на шеях не было. В отличие от тех, кого я видел сейчас. Угу, тут у нас рабы, понятно. А с демонами кто ушел? Тоже рабы? Демонам, по идее, должно быть все равно, как завоевателям нашего мира. Мы ведь все для них собственность, нет? Или как раз потому, что им все равно, эльфы и подсовывают своих неугодных?

– Это личная игрушка предводительницы демонов Антеи. Велено привести в полный порядок, после чего доставить в ее покои, – высокомерно обронил сопровождавший меня эльф. Ну хоть имя узнал.

– И еще пожрать бы, – вклинился я. На что эльфы-рабы вдруг испуганно зашушукались, а эльфийка взглянула на меня с плохо скрываемым злорадством.

– Велено привести игрушку в порядок. В таком случае еда излишняя, потом сам поймешь. Если порадуешь демонессу и продержишься до утра, тогда и покормят, – пожала плечами она.

Вот же сучка! И совсем не красивая, мне показалось. И думаю я это сейчас почти не из вредности. И что значит – потом пойму? Что они знают такое, чего не знаю я?

Эльф же тем временем принялся перечислять подробнее, что конкретно со мной следует сделать в качестве «подготовки». И вот тут мне в самом деле стало совсем не до еды!

Глава

6

Антея

Испокон веков демонов считали жестокими и безжалостными созданиями, движимыми лишь желанием убивать и покорять всех на своем пути… Что же, совру, если скажу, что это все неправда и на самом деле мы белые и пушистые.

Тем не менее прогресс и развитие никогда не стоят на месте. О том, что мы когда-то воевали между собой, свидетельствуют лишь истершиеся от времени летописи. Тогда же наш мир, само Инферно, взбунтовался против населяющих его существ и принялся их уничтожать.

Раскаленная лава заливала поселения, земля разверзалась под ногами, океаны смывали целые города, флора и фауна любыми способами пытались убить каждого демона, истребляя как самого ядовитого вредителя. Так длилось до тех пор, пока группа демонесс не провела ритуал и не привязала свои судьбы к могущественной сущности, душе Инферно. Они же стали первыми Верховными, возглавившими свои домены и начавшими новую эру для демонов.

Демонов тогда осталось мало, ресурсов, пригодных для выживания, еще меньше. Но никто не отменял силу и все ту же потребность в выплескивании агрессии. Движимые инстинктом выживания, демоны принялись открывать порталы в другие миры, гораздо слабее, захватывать их, но жить возвращались в родной мир.

Со временем и это стало лишь страницей в летописи. Мы приспособились, научились кормить свою внутреннюю тьму иными способами. Вот только ответственность за захваченные миры никто не отменял. Как добросовестный пастух защищает своих овец от волков и лечит их от болезней, так и мы следим за порядком в мирах, по мере необходимости «состригая шерсть».

И сейчас я сидела в кабинете короля и мысленно считала до десяти… нет, лучше до пятидесяти… глядя на бледную до синевы королевскую чету и их дочь, распластавшихся передо мной на каменном полу.

– Пощадите… – прошелестел кто-то из них едва слышно.

В бездну счет, не помогает! Зло рыкнув, я хлопнула по столу. Край дубовой столешницы с готовностью разлетелся мелкими щепками, покрыв вскрикнувших эльфов, затрясшихся еще сильнее. Совсем юная эльфийка, наоборот, обмякла, лишившись чувств. Я шумно выдохнула, вновь призывая самообладание. Злость бурлила внутри, искала выход, подначивала мою сущность, пытаясь выплеснуться наружу силой.

– Уберите ее, – кивнула я одному из своих демонов, указав на бессознательную эльфийку.

– Госпожа, – зарыдала ее мать.

– В коридор, на диван! – резче, чем собиралась, закончила я приказ. – И я не просила ее приводить сюда, мне достаточно короля.

– П-простите…

– Напомните суть соглашения ваших предков с демонами, – потребовала я, вновь хлопнув ладонью по уцелевшей части стола, чтобы все снова не скатилось к повторению слова «пощадите». В этот раз я контролировала себя лучше, и разрушений не последовало. Но эльфы окончательно потеряли все краски лица, почему-то испугавшись этого простого хлопка еще больше. Ну как «почему-то»? Характерная репутация демонов строилась веками, а мы не торопились посвящать иномирян в то, что многое давно кануло в небытие.

– Каждый год мы собираем товары согласно списку… – начал эльф, совладав с эмоциями настолько, что его голос почти не дрожал. Меня же уже тошнило от испытываемого всеми встреченными сегодня эльфами страха.

– Дальше.

– И предоставляем обученных рабов по запросу…

– И?

– И… – В глазах эльфа промелькнула паника. – И наши жизни в ваших руках…

– Бездна! Что демоны дают взамен? – не выдержала я, прямо подсказав им.

Эльфийка, заливавшаяся слезами и боявшаяся лишний раз поднять голову, бросила на короля взгляд, полный недоумения. Тот ответил ей тем же.

– Демоны щадят наши жизни… – едва слышно прошелестел он.

– Да вы издеваетесь… – простонала я, бессильно откинувшись на спинку кресла. – Защита! Демоны обязуются защищать вас от внутренних опасностей и внешних. Будь это эпидемии болезней, засуха, моря заливают сушу, голод, вторжение иномирных тварей или внутренние распри, в результате которых гибнет много непричастных существ.

И пусть эльфы попытались не выдать своих эмоций, сохраняя беспристрастное выражение лица, от них потянулись ручейки ярко выраженного удивления, недоумения и растерянности.

– То есть вы в самом деле не знали, – мрачно констатировала я. Теперь многое становилось на свои места.

И почему эльфы ни словом не обмолвились ни одной делегации демонов в предыдущие годы, и почему сейчас боялись наказания за невыполненную часть соглашения. Самое бесящее, что еще лет шесть-семь назад это была даже не проблема, а день-два задержки в этом мире. Странно, что в прошлом году моя предшественница ничего не заподозрила. Ну явно же у эльфов не было возможности собрать все ресурсы. Взяла чем-то другим? Не стала скрупулезно проверять, понадеявшись на эльфийскую добросовестность? Бездна, еще с этой стороны подставы не хватало!

Градус моей злости не то чтобы снизился, но по крайней мере теперь был направлен не на эльфов. Тяжело вздохнув, я продолжила спокойнее:

– Шесть тысячелетий назад мои предки захватили ваш мир и заключили соглашение с вашими правителями. Вы предоставляете все необходимое демонам в обмен на защиту. Текст вашего соглашения был выжжен на каком-то вашем священном дереве. Не имеете привычку почитывать, о чем там ваши предшественники договорились с демонами?

– Сожалеем, около двух тысяч лет назад там был страшный пожар, дерево не сохранилось…

– Кто ж вам виноват, что не додумались выбить текст на скале? – проворчала я. – В любом случае это уже не имеет значения. Червоточины в вашем мире будут появляться и дальше, сквозь них будет проходить все больше различных тварей, пока они не уничтожат все живое здесь. Увы, вы не первые, кто с ними столкнулся. Но единственные, кто, имея на это законное право, не попросил помощи у демонов, взявших на себя обязательства.

– Вы не злитесь, госпожа? – осторожно спросила эльфийка.

– По мне разве не видно? Я в ярости, – не стала успокаивать ее я. – К вашему счастью, направлена она не на вас. До завтра предоставьте всю имеющуюся у вас информацию по этим червоточинам. Когда и где появилась первая, какого размера, кто сквозь нее прошел и как менялась эта тенденция.

– Разумеется, госпожа! Будет исполнено! – наперебой заверили меня эльфы, глядя на меня огромными глазами, в которых сейчас помимо страха светилась надежда.

– Не сомневаюсь. А сейчас я хочу в купальни, – определилась со своими желаниями я.

– Рабы мигом организуют купель в ваших покоях…

– Нет, – поморщилась я. – В свой прошлый визит я посещала у вас какие-то пещеры с природными горячими источниками. Сейчас хочу туда.

– О… Госпожа… – растерянно начал эльф и запнулся, глядя на меня снова с испугом. Я вновь испытала удушающую волну раздражения.

– Что еще? Землетрясение разрушило пещеры? Вышедшее из берегов море затопило? Вулкан прицельно выплюнул на них лаву?

– Ваши сородичи не интересовались ими, а эльфам там не по нраву. Мы используем их для рабов… Простите, госпожа, – пискнула королева, в этот раз приняв удар на себя, и крепко зажмурилась, обреченно склонив голову.

Смесь разнообразных эмоций, повеявших от нее, дала мне точнее определить причину заминки. Не зря во всех мирах именно эльфы считались наиболее высокомерной и спесивой расой. В их понимании то, что используется рабами, автоматически считается оскверненным. И плевать, что сами же определяют, на кого надеть ошейник среди своих соотечественников. Вчера это был эльф-аристократ, а сегодня за нарушение какого-то местного закона он и вся его семья отправляются на переобучение в школу рабов… Которую сами же эльфы и основали, пусть и ориентируясь на вкусы демонов.

– Плевать, тем лучше, – мотнула головой я. Встав из-за стола, потратила часть своих сил на открытие портала, благо примерно помнила, где эти их пещеры. Экономить энергию не было нужды, с моей новой игрушкой я быстро восполню потраченное. В крайнем случае возьму парочку эльфов.

Уже когда я переходила в новую локацию, меня посетила мысль, что было бы неплохо приказать отвести сюда мое новое приобретение. Не мешало бы еще узнать, как его зовут.

Но одного взгляда хватило, чтобы выбросить это из головы. Да и как иначе, если я появилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как повстанец размахивает какой-то доской, не подпуская к себе воинственно настроенных эльфов в рабских ошейниках.

– Только попробуйте, извращенцы ушастые! – возмущенно выдохнул парень.

Это явно что-то новенькое. Удивленно приподняв бровь, я прислонилась к каменной стене, не прочь досмотреть представление до конца. Но если повстанец находился ко мне спиной, то эльфы заметили меня почти сразу и все испортили, попадав на колени.

– Госпожа! – выдохнул кто-то из них. Ну вот, только настроилась насладиться зрелищем.

Парень молниеносно обернулся ко мне. Но при этом сделал шаг в сторону, чтобы не оставлять эльфов за спиной. Все любопытнее. Что они ему сделали? Сложно представить, что кто-то пытался навредить моей игрушке.

Повстанец тем временем, убедившись, что эльфы не соврали, отвлекая его внимание, приветственно помахал мне зажатой в руке доской.

– На колени, придурок, – прошипел ему кто-то из эльфов. На лице парня отразилась досада, но спорить он не стал, сделал что велено… Все так же не выпуская из рук свое деревянное оружие.

– Что здесь происходит? – холодно спросила я.

Г

лава 7

Эйден