– Не отвлекайся! Я просто делюсь своими наблюдениями. Но сейчас не о том. Что на счет продолжения обучения бою с двумя клинками? Имеет смысл подать командору идею найти для всех вас или хотя бы лично для тебя мастера?

– А можно?

– Командор планирует увеличить интенсивность ваших тренировок, уже отправил запрос императору на присоединение к вам на спаррингах старших курсов Военной Академии. Конечно же по несколько бойцов на каждую, как и раньше. Думаю, всем вам это пойдет на пользу, – заметил Джером, добавляя к огненным шарам еще и пульсары.

Уклоняться и при этом вести неспешную беседу я уже не могла, берегла дыхание. Вновь опозориться, пропустив удар, не хотелось.

– Кстати, меньше, чем через месяц вновь организуют бои, на которых будет присутствовать император. В этот раз наследник тоже будет, – Джером поделился еще одной новостью под конец тренировки, давая мне небольшую передышку.

– Сын императора? То есть настоящего, того, кто вместе с другими магами закрыл портал в инферно? – я искренне удивилась.

– Да. Что тебя так удивляет?

Я не нашлась, что ответить. Брат императора, занимавший сейчас престол, меня никогда не интересовал. Но по-прежнему мне по ночам снилась война. Я вновь видела горящие дома, умирающих жителей, торжествующих демонов…

И молодого дракона, смертельно уставшего, но продолжавшего отдавать приказы и вести своих воинов в бой. Видела, как непросто ему давались некоторые решения, становившиеся приговором для невинных, спасавших большинство. Наблюдала, с каким трепетом он отзывался о своем сыне, делая все для того, чтобы тот рос в мирное время. Наверное, можно было с уверенностью сказать, что император, спасший этот мир, стал моим кумиром.

И сейчас мне очень хотелось увидеть его сына, понять, так ли он похож на своего отца? Вырос ли наследник трона таким, каким надеялся Алистер?

– Он уже совершеннолетний, его готовят к восхождению на трон. Но сразу взвалить на себя бремя власти принц Эрик не пожелал, у его дяди и так все было под контролем. Этой весной планируется коронация, – Джером все же счел нужным объяснить, с удобством устраиваясь на дощатом полу у стены.

– Почему именно сейчас? – я присела рядом, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

– Поговаривают, что император болен. А может, просто устал от дел. А Эрик уже готов… Но изначально разговор был не об этом, – Джером нахмурился.

– А о чем? Вскоре будет снова нечто типа гладиаторских боев с демонессами в главной роли – это я поняла. Не впервой. Надеюсь, в этот раз лекари будут расторопнее. Прошлой осенью Пятнадцатую ранили очень сильно, пробили легкое, лезвие прошло очень близко от сердца – она могла не выжить, – от воспоминаний об этом моменте настроение резко испортилось.

Одно дело, когда у нас тренировочный бой, и совсем другое, когда мы вынуждены сражаться на потеху публике в полную силу, нанося серьезные ранения, едва ли не до смерти. Надеясь, что лекари успеют залечить полученные повреждения.

– Принц молод, еще склонен к некоторому максимализму. Но уже принимает многие важные решения по управлению империей, к нему прислушиваются. Если он увидит, что демонессы – просто элитный отряд девушек и опасности для мира вы сами по себе не несете, вполне возможно, что для вас будут сделаны послабления… – начал Джером, тщательно подбирая слова.

– Я тебя не совсем понимаю. Что ты имеешь в виду и почему говоришь именно мне об этом? То есть, да, согласна, послабления – это, безусловно, хорошо, но какое я имею отношение к возможному решению принца?

– Если захочешь, ты можешь выиграть этот бой. Но при этом сделать его зрелищным, показать, что в поединке можно руководствоваться не одной лишь агрессией… Хорошо. Объясню иначе. Подумай сама: вы – отряд Живых Клинков. Какова ваша главная цель? – он оборвал свое объяснение, задав неожиданный вопрос.

– Встать на защиту мира, если произойдет повторное вторжение… – я недоуменно уставилась на него.

Зачем спрашивает то, что все и так прекрасно знают?

– Правильно. Только все надеются, что повторного прорыва не произойдет. Недаром самые могущественные маги тогда пожертвовали собой ради этого. А если прорыва не будет, то какова судьба ожидает вас? – Джером смотрел мне прямо в глаза, пытаясь уловить тень понимания.

Но запутал меня еще больше. Я в упор не понимала, к чему он ведет. Или не хотела понимать?

– Но ведь никто не может быть уверен в этом. Мы будем продолжать тренироваться, готовые в любой момент вступить в бой с захватчиками… – протянула я неуверенно.

– То есть, всю жизнь вы будете заперты в этих стенах без возможности говорить между собой, сталкиваясь лишь в поединках, оттачивая свое мастерство. Да на редких «полевках» украдкой ловить свежий глоток живого общения с гвардейцами. Год за годом ненавидя себя и окружающий мир все больше, – припечатал он жестко.

– Зачем ты мне это говоришь? У нас нет выбора, ты же знаешь! – в моем голосе невольно прозвучали нотки отчаяния.

– Я тебя не запугиваю, ни в коем случае. Просто пытаюсь объяснить, насколько важно убедить принца, что вы не те демоны, которые ворвались некогда в наш мир, – голос Джерома смягчился, он подвинулся ко мне немного ближе, положив ладонь на мою руку.

– Я все равно не понимаю. Как? Что мне делать? – я действительно не могла уловить его мысль.

Для чего нужно убедить принца – ясно, но что конкретно для этого следует сделать и какое отношение к этому имею я?

– Иногда забываю, как мало ты знаешь об окружающем мире. Впрочем, я изначально начал разговор неправильно… – его лицо вдруг озарило пониманием, на губах возникла предвкушающая улыбка. Ему в голову явно пришла какая-то очередная идея.

– Знаешь, что? Просто забудь все, что я сказал. Пообещай мне только одно: ты сделаешь все возможное, чтобы выиграть этот бой, хорошо? Не обращай ни на что и ни на кого внимания: просто стань победительницей, – заговорил он быстро, крепко сжав мою ладонь в своей руке.

– Хорошо. Но что это даст?

– Не важно. Просто сделай, как я сказал. А дальше будем действовать по обстоятельствам… Я верю в тебя, Элис, – Джером ободряюще мне улыбнулся.

Спросить что-то еще или уточнить я не успела – тренировка закончилась.

На следующей неделе император дал положительный ответ на запрос командора, и теперь трижды в неделю мы сражались исключительно против студентов Военной Академии. Причем зачастую нас выставляли безоружных, чтобы уравнять шансы. Хотя не понимала, насколько они равны, когда я дралась против здоровенного орка с булавой и нага, искусно владевшего магией? При том, что в это же время эльф с клинком норовил зайти со спины. К счастью, все же следили, чтобы ни мы студентов, ни они нас особо не ранили. Для парней дежурили целители, для нас же всегда были бинты и кровоостанавливающая настойка…

На последующих тренировках с Джеромом мы больше не возвращались к тому разговору. Но я планировала победить.

У меня было две цели.

Первая – очень уж хотела увидеть сына Алистера. Сама не понимала почему, но внутреннее чутье подсказывало, что это важно. Вторая – я обещала Уиллу, что буду драться теперь только в полную силу, доказывая, что являюсь лучшей. И намерена свое слово держать. Пожалуй, ради него стоит…

Глава 9

И вот настал день боя. Хоть никто и не подавал вида, но все девушки были взбудоражены: каждой хотелось увидеть того, кто вскоре займет пост главы империи. И от кого будет зависеть наша жизнь и благополучие.

Для боя нам выдали особую одежду вместо нашей привычной удобной формы. Кожаные черные обтягивающие штаны, впрочем, не сковывавшие движений, и из того же материала короткий топ, едва прикрывавший грудь. Обувь, к счастью, была более удобной: высокие шнурованные ботинки с толстой пружинящей подошвой, но при этом легкие.

Я предпочитала более закрытый стиль, в этом наряде чувствовала себя незащищенной. С другой стороны, не имеет разница, есть на мне одежда или нет – лезвие меча с легкостью пропорет тело в любом случае, если замешкаюсь.

Больше неудобства доставляли волосы: почему-то в подобных боях нам запрещалось их заплетать или завязывать в высокий хвост. Возможно, с эстетической точки зрения лежащая на спине грива длинных волос и смотрелась красиво, но во время сражения мешала, значительно снижая шансы на победу. Радовало, что в таком случае все находились в равных условиях.

Вместо нашего привычного оружия, к которому каждая уже привыкла за эти годы, нам выдали по мечу средней длины. Четырнадцать демонесс – четырнадцать одинаковых клинков.

Нас вывели в огромный зал, где всегда проходили такие бои. Со второго этажа, с балконов, он отлично просматривался. Там, обычно, и размещались желавшие насладиться невероятным зрелищем.

Для наблюдателей мы были как на ладони. Нам же их снизу не видно. Но каждая знала, что после окончания боя, император спускался вниз, говорил пару приятных напутственных слов победительнице и в качестве награды выполнял небольшую просьбу.

К примеру, в прошлом году Стэлла, чаще именуемая, как Вторая, выпросила себе отдельную ванную комнату. А пару лет до этого она же получила в качестве награды комнату побольше.

Так что приз стоит того, чтобы за него бороться. И я тоже знала, о чем хочу попросить. Осталась малость: победить.

Мы все рассредоточились по залу, став кругом, чтоб иметь друг друга в поле своего зрения. Я крепко сжала в руках меч, готовая в любую секунду пустить его в бой. И вот долгожданный удар гонга, знаменующий начало боя!

Я одной из первых бросилась на ближайшую сестру по оружию. Схлестнулась с ней в поединке, стараясь держаться так, чтоб за моей спиной была стена и никто не смог напасть с той стороны. Наносила удар за ударом, пытаясь пробить ее защиту.

Снова удар гонга: кто-то серьезно ранен. Мы все опустили мечи и синхронно отступили друг от друга, давая целителям возможность забрать пострадавшую с поля боя, чтобы приступить к лечению.

Гонг – продолжаем…

Удар, еще удар, отскочить, уйдя в защиту! Снова нападение, подсечка, уклониться, сделать резкий выпад… Гонг! Теперь я стала причиной того, что еще одну демонессу унесли.

Еще гонг. Сразу две раненных. Продолжаем бой…

С каждым сигналом к прекращению сражения нас становится все меньше. С каждым сигналом к продолжению – мы становимся все свирепее, изворотливее, точнее…

Наступил момент, когда нас осталось всего четверо. Я, Первая, Третья и Пятая. Звон гонга. Мимолетное переглядывание, и демонессы, попавшие в гарнизон самыми первыми и все эти годы венчавшие своими именами первые места рейтинга, слаженно нападают на меня! В то время как Пятая просто отходит в сторону, вроде как продолжая бой, но на деле скорее выжидая, кто же из нас троих ошибется, чтобы продолжать сражение уже с победительницами.

Это ее и подвело. Отступая от Первой и Третьей, понимая, что тягаться одновременно с двумя демонессами, всегда занимавших первые места, мне не под силу, я ушла в глухую оборону. Малейшая ошибка сейчас могла меня подвести. Мне требовалось время. Хотя бы пару минут, чтоб сформировать в голове тактику боя. Мной завладел азарт, что-то словно подталкивало изнутри, мешало сдаться, отступить, требовало победы!

Уходя от очередного удара, сделала сальто назад, резкий рывок в сторону, и мой меч замер у шеи не ожидавшей этого Пятой, чуть оцарапав ее. Все понимали, что будь это реальный бой – девушка уже была бы мертва, а значит, продолжать сражение сейчас она уже не может. Удар гонга…

Пары минут у меня не было. Но и тех тридцати-сорока секунд передышки, образовавшихся, пока Марика покидала зал, хватило, чтоб наметить дальнейший план действий.

Удар гонга. И я молнией бросилась к лежавшему у стены мечу, оставленного одной из раненных девушек. Схватила его, стремительный перекат в сторону. Там, где только что была я, клинки мои противниц высекли искры из камня. Упала на одно колено и выставила оба меча над головой, отражая удары Первой и Третьей.