Командор ответил отказом на просьбу моего наставника прислать учителя по бою двумя клинками. Но кое-какие знания с тренировок с Уиллом я все же успела почерпнуть и сейчас смело могла их использовать.

Два моих меча, против двух их. Не скажу, что это сразу уравняло наши шансы, но, по крайней мере, дало мне возможность еще побороться.

Бой был невероятно жарким. Я выкладывалась по полной, не желая сдаваться. Не смотря на несколько все же пропущенных ударов, в частности, глубокий порез на левом боку и небольшую, но сильно кровоточащую рану на правом бедре, я продолжала сражаться. Без понятия, откуда черпала силы для этого, но рассуждала быстро и четко, словно точно знала, куда следует нанести следующий удар и когда необходимо присесть, пропуская взмах меча над головой или сделать стремительный кувырок назад, уходя с линии удара.

Не знаю, сколько все это длилось, для меня секунды растянулись в вечность. Но в какой-то момент в мозгу словно зажглась команда, что зрелище и так было потрясающим, пора заканчивать. После чего я бросилась вперед, нарочно подставляясь под удар, уклоняясь от клинка Третьей, но практически напарываясь на меч Первой, проткнувшей мне плечо. С трудом сдержала крик и все же сумела явить миру торжествующую улыбку.

– Я победила… – шепнула одними губами.

Лезвия моих клинков замерли у шей демонесс.

Да, я была ранена сильнее, чем они. Причем намного. Но продолжала стоять на своих ногах, в то время, как их уже можно было считать «убитыми».

До моего слуха донеслись редкие хлопки. Кто-то из зрителей, не сдержавшись, зааплодировал, признавая зрелищность боя. К нему присоединились остальные. С запозданием прозвучал гонг.

С трудом перевела дыхание, опуская мечи, из последних сил пытаясь удержать их в скользких от пота и крови ладонях. В ушах шумело, перед глазами мелькали темные пятна. Предательское сознание так и норовило меня покинуть. Но нельзя!

Я победила и должна сейчас получить награду. А также обязана увидеть сына Алистера. Это очень важно, хоть и не знаю, почему.

– Девятая ранена, ей нужен лекарь! – услышала я обеспокоенный возглас одной из девчонок, с которыми только что дралась.

– Нет, я в порядке, – попыталась возразить, когда меня попытались увести из зала для лечения.

Все сложнее было находиться в сознании. Я уже не чувствовала боли, лишь неимоверную слабость. Все шумы до меня долетали словно сквозь вату. Перед глазами и вовсе будто была пелена.

– Девятая, не спорь! Потом озвучишь свое пожелание о награде, когда будешь в лучшем состоянии. Я передам императору. Уверен, он его одобрит. Ступай к лекарю, – этот строгий голос уже принадлежал командору.

Я упрямо мотнула головой, едва не упав от этого неосторожного жеста, и дернула здоровым плечом, стряхивая с него чьи-то руки.

– Как знаешь, – командор не стал церемониться и просто активировал мой ошейник.

Сильный импульс боли все же отключил мое сознание. Кажется, я перед этим успела тихо вскрикнуть. И уже проваливаясь в забытье, услышала чей-то незнакомый голос, полный праведного негодования:

– Вы что с ней сделали?! Она же и так ранена!

Но что ему на это ответили – уже не услышала.

Когда очнулась, оказалось, что меня уже перенесли в зал, где орудовали лекари, подлечивая самые серьезные раны демонесс. Над моим плечом сейчас тоже трудились. Я замерла, как завороженная уставившись на лучи света, пронзавшие меня. От них почему-то было щекотно.

На моих глазах рана немного затянулась. Теперь выглядела так, будто я ее получила пару дней назад.

– Дальше справится ее естественная регенерация. Спасибо, проверьте снова Седьмую. При падении она еще и головой ударилась. Не уверен, как тут справится ее организм, лучше проследить, – командор тоже был здесь, контролируя происходящее.

– Командор! – я решилась позвать, хоть и понимала, что мне еще предстоит ответить за прямое неподчинение его приказу.

– Чего тебе? Твое счастье, что ты сегодня стала победительницей. Да и от ранения полностью не отошла… – он скривился.

– А император уже покинул наш гарнизон? – я уставилась на него с надеждой.

Тот смерил меня внимательным взглядом. Выдержал паузу, забавляясь моим нетерпением, но все же ответил.

– Да. Сразу после завершения боя. Кстати, сказал, что сегодняшний ему понравился намного больше предыдущих, – протянул командор, но его голос при этом немного смягчился.

Только для меня уже не было особой разницы. Внутри разливалось горькое разочарование: у меня была возможность увидеть сына Алистера, а я ее так бездарно упустила, не справившись со своим предательским телом!

– Надо признаться, меня ты тоже удивила, Девятая. Одно дело – выиграть несколько простых спаррингов, пробившись на первое место в рейтинге. Совсем другое – победить всех. Более того, выстоять против двоих лучших бойцов… Придумала уже, что хочешь в награду? – глаза командора на миг сверкнули любопытством.

– Да… Озвучить вам сейчас? – вяло спросила, тяжело вздохнув.

– Зачем же мне? Ты и твоя манера боя удивила не только меня. Принц Эрик пожелал остаться, чтобы осмотреть все в нашем гарнизоне, а заодно лично выслушать твою просьбу, как очнешься, – и уже не скрываясь, ухмыльнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.

Глава 10

К сожаленью, прежде, чем встретиться с будущим императором, мне не позволили даже переодеться в более привычную и опрятную одежду. Мою робкую попытку напомнить, что я вся грязная от крови и пота, проигнорировали.

Убедившись, что могу более-менее стоять на ногах самостоятельно, велели идти в кабинет главы нашего гарнизона в сопровождении командующего и троих охранников.

Я шла по до боли знакомым тускло освещенным коридорам, тишину которых разрушал лишь топот тяжелых ботинок моих сопровождающих, и напряженно размышляла: что сулит мне моя победа? Сердце почему-то то заполошно билось в груди, то вдруг испуганно замирало от одной лишь мысли, что вот-вот я увижусь с сыном Алистера.

Понятия не имела, почему это так важно для меня и что надеялась получить от встречи с ним, но отчаянно жаждала ее. Параллельно с этим в голове вертелись и прагматичные мысли: что же стоит попросить в качестве награды?

Когда я только выходила в зал, готовая получить победу едва ли не любой ценой, была уверена, что знаю ответ на этот вопрос – больше всего мне хотелось возобновить тренировки с двумя клинками. И я точно знала, кого хочу видеть в качестве тренера. В чьи глаза смотреть, высекая искры из мечей, схватываясь в жарком поединке, чье дыхание ощущать на своей коже, выворачиваясь из очередного жесткого захвата, чей голос слышать, указывающий, как правильно выполнить нужное движение… и кого целовать между тренировками.

Но после жестокого боя со своими сестрами, осознала, что все это ерунда. В конце концов, если Уилл не передумал, на очередной полевке мы встретимся с ним и наши тренировки возобновятся. Если же нет – просьба тем более бессмысленна. А сейчас я должна попытаться улучшить условия жизни для всех нас, насколько это возможно.

Перед тяжелой дубовой дверью охранники остановились. Я с удивлением уставилась на них. Разве они не должны войти в кабинет вместе со мной?

Мне раньше здесь бывать не доводилось. В кабинет командующего попадали те, кто постоянно занимал первые места в боях и на полевках, либо те, с кем было много проблем. Я предпочитала держаться примерно посередине.

– Чего застыла? Входи, – услышала чуть раздраженный голос командующего.

Несмело толкнула дверь, замешкавшись на пороге, получила от того же командующего несильный, но ощутимый толчок между лопаток. Шумно выдохнув, вошла в помещение и замерла недалеко от двери.

Бегло оглядевшись, поняла, почему охранники не торопились сюда входить. Глупо было ожидать, что наследник престола будет находиться в одиночестве, ожидая встречи с одним из самых опасных существ этого мира, какими принято нас считать.

Здесь уже было пятеро гвардейцев, судя по их нашивкам – личные телохранители императора. Помимо них присутствовали глава нашего гарнизона и его советник. Мастер Эмиган и мастер Линдеролар. Именно они принимали самые важные решения, касавшиеся наших жизней. В отличие от командующего – мастера Рейгана, решавшего лишь те вопросы, что были связаны непосредственно с тренировками.

Но, разумеется, сейчас мое внимание занимали уж точно не они. Мой взгляд прикипел к совсем молодому парню, до моего появления сидевшему за столом и изучавшему какие-то бумаги. Удивленно моргнула, поняв, что он почти копия своего отца. Только черты лица более грубые, скулы острее, а подбородок тяжелее. И еще манили его глаза цвета расплавленного серебра. Они завораживали, влекли, обещая что-то особенное, неведомое, стоит лишь поддаться этому притяжению. Но что-то в душе противилось этому, возмущаясь такой бесцеремонностью.

Я не могла сказать, насколько происходящее нормально и должно ли все быть именно так. Раньше никогда не видела драконов вживую, мои сны – не в счет. В основном с нами работали люди, реже – орки. На полевках можно было встретить эльфов и сильфов. Пару раз попадались наги и василиски. Это связано с тем, что во время вторжения погибло очень много жителей этого мира. Люди и орки были самыми многочисленными расами, да и проблем с рождаемостью никогда не имели. Другие восстанавливались гораздо медленнее.

В какой-то момент я поняла, что парень с такой же жадностью всматривается в черты моего лица, словно пытаясь обнаружить ответы на какие-то свои вопросы.

Все прервалось внезапно крепким подзатыльником, которым наградил меня мастер Рейган. Он же чуть надавил мне сзади на шею, вынуждая, если не поклониться, то хотя бы склонить голову. Я тут же осознала, где нахожусь и перед кем. Не выказывая недовольства, послушно опустила взгляд.

– Это лишнее, отойдите от нее, – приятный голос принца разрезал тишину комнаты. В нем четко слышалось холодное неодобрение.

Командующий тут же сделал шаг в сторону, убирая руку с моей шеи, что не помешало ему напоследок сжать ее чуть сильнее, предупреждая не делать глупостей.

Я бросила быстрый взгляд исподлобья на того, от кого совсем скоро будет зависеть судьба всех нас. Поспешно опустила голову, увидев, что принц все так же всматривается в мое лицо.

– Покиньте нас, – скомандовал он властным тоном.

В отличие от остальных, мне хотелось тут же последовать этому приказу. Моя странная жажда увидеть сына Алистера любой ценой наконец-то исчезла, оставив по себе слабые отголоски удовлетворение. На смену пришло привычное желание быть как можно более незаметной.

– Простите, Ваше Высочество, но мы не имеем права оставить вас наедине с ней. На кону ваша безопасность, – ответил один из гвардейцев безукоризненно вежливым тоном.

Мне стало совсем уж неуютно. Кто знает, чего можно ожидать от сына императора, выросшему в мирное время, привыкшему ко всеобщему поклонению, и которому только что отказали в прихоти?

Но он меня приятно удивил, лишь досадливо поморщившись и скептически хмыкнув. Вышел из-за стола и шагнул ко мне, отчего все в комнате заметно напряглись. Я – больше всех.

– Ты как? Тебя сильно ранили. Целители успели полностью вылечить? – в его голосе прозвучали сочувственные нотки.

И как это воспринимать? Он уточняет, чтобы узнать, насколько быстро восстанавливаются демоны, или интересуется, прикидывая, смогу ли я выдержать сейчас еще один бой?

Неуверенно кивнула, надеясь, что такой ответ ему подойдет. В глаза ему больше старалась не смотреть. Не знаю, что это было и почему, но рисковать не хотелось.

– Прости, я не хотел. Просто не ожидал… Твоя мать была драконом? – будущий император подошел ко мне совсем близко, заставив напрячься свою охрану.

– Что? – не выдержав, вновь взглянула ему в глаза, не сумев совладать с удивлением, вызванным его вопросом.