– Сила появляется лет в восемнадцать-девятнадцать. Но понять, что у ребенка дар, можно уже лет в двенадцать-тринадцать. В этом возрасте дети проходят тест, результаты которого показывают родителям. Если дар слабый, но у родителей есть деньги – чадо переводят в школу с магическим уклоном, где учат как распознавать магические потоки, плести заклинания, видеть суть артефактов и прочие азы. Если у родителей ребенка нет денег, но сам он довольно талантлив, его тоже берут в школу. Обычно к выпускному вечеру у всех сила уже проявилась, но заклинаниям их еще никто не обучал. Тогда те, кто хотят обучаться, но не имеют денег, устраивают представление. Вся знать собирается посмотреть на это. И довольно часто половину таких школьников принимают на бюджетном основании, – объяснил Вольхан.

Что странно, я об этом ни в одной книге не читала. Впрочем, много ли книг успела прочесть за этот год так, чтобы понять о чем она, вникнуть в ее суть? То-то же.

– А как же те, кто учился в школе, но не имеют денег и никого не заинтересовали? – спросила я.

– Они могут пойти в ученики к магам или алхимикам. Не скажу, что это очень выгодно, они до конца своей жизни (если, конечно, не решились отказаться от магии) имеют статус помощника и не могут возвыситься. Ведь ни силы, ни знаний особых не имеют. Но зато их зарплата немаленькая, – пожал плечами маг.

– Жестоко. Знать, что в академии учатся такие же, как ты, но им просто повезло родиться в богатой семье. Ты же на всю жизнь останешься обслуживающим персоналом, – заметила я.

– Знаю. Но государственной казне очень дорого обходится содержание Академии. Дорогие препараты, редкие ингредиенты, вечный ремонт, устранение последствий, в виде неправильно вызванных духов или поднятого мертвеца. Когда-то давно в Академию принимали всех желающих. Но сейчас мы просто не можем себе этого позволить. С каждым годом бюджетных мест все меньше. Сдается мне, что со временем они и вовсе исчезнут. Но те, у кого родители не имеют средств на обучение в Академии, редко стремятся учиться в школе. В последнем году там было всего четверо таких. Но всех четверых взяли в Академию. С осени начнут там обучаться. Если еще вступительный экзамен пройдут. Довольно частая практика – отречение от дара еще до того, как он открылся. Такова жизнь, – разъяснил мне маг.

Я в задумчивости покивала. Вольхан же с нездоровым интересом на меня уставился.

– Что?

– Откуда же ты такая взялась, что не только не проходила тест на способности, но и не знаешь о нашей системе образования? – с подозрением спросил он, сузив глаза.

Вот, а еще совсем недавно таким милым казался. Я тяжело вздохнула. Еще не хватало, чтобы меня приняли за иностранную шпионку.

– Из гарема. Забыл уже? – немного грубо ответила я.

– А до гарема ты где жила, в каком городе? – не унимался он.

– Кроме этого города и гарема я нигде не была, сколько помню себя в этом мире. И это не важно, – сердито отрезала я.

И это он мне показался простачком? Да я теперь не знаю от кого больше угрозы исходит: от него или от Айка! Впрочем, сразу после моей реплики он успокоился и, мне кажется, даже немного смутился.

– Хочешь, я принесу какую-то клятву, что не являюсь шпионом, никому не сливаю информацию и даже не знаю о политической ситуации в стране? – миролюбиво предложила я.

И это была чистая правда. В библиотеке были стеллажи с подобной литературой, но меня совсем не тянуло читать это. Я общие знания о мире прочла, какие страны есть – также знаю. Имя императора… ммм… знала. Сейчас как-то вылетело из головы. Ну, мне это знание особо не нужно было. Раньше.

– Не надо. Не похожа ты на шпионку, – поморщился он.

Я хотела было продолжить налаживать отношения с магом, но тут вернулся Айк и сообщил, что ужин готов. При этом он с подозрением осмотрел нас. И в первую очередь меня. Хотелось было помахать ему ручкой с мирной улыбкой, но я себя остановила. То, что шаткое перемирие у нас налажено, еще ничего не доказывает. Главное, что скажет император. Надо бы, кстати, вспомнить или узнать его имя хоть. А то неловко как-то.

Глава 5

На ужин была вареная картошка и жареные колбаски. Просто и вкусно. Хотя, хоть убейте, не могу представить Айка, который чистит картошку. Как выкалывает ножиком для чистки кожуры кому-то глаз – тут фантазия работает, что будь здоров. А вот на бытовых вопросах начинает сбоить. Впрочем, я ее понимаю.

Хотя, тут вспомнила о том, что картофель перед жаркой нужно еще порезать. Честно попыталась представить сие действие с Айком в главной роли. Ну, что я могу сказать? Если предположить, что картофель воодушевленный и нападет на воина, а он его крошит мечом – то да, вполне себе нормальная картинка стоит перед глазами. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть – явно меня не в ту степь понесло.

Айк, словно догадавшись, о чем я думаю, с каким-то непонятным напряжением на меня уставился. Я тут же стала серьезной, нашла время дурачиться. Все же не в гости к друзьям зашла. Встретилась с ним глазами, но ни единой эмоции не смогла по ним прочесть. То ли ему польстила, когда решила, что он очень умен, а он на самом деле тупой качок, исполняющий приказы. То ли наоборот, недооценила, и он еще более опасен, чем мне представляется. Что ж, будем отталкиваться от последнего.

– Ты доела? Нужно обсудить твои дальнейшие действия, – прервал мои раздумья он.

Я не доела, но после такого заявления мне кусок в горло не полезет. Поэтому молча отодвинула тарелку и поднялась из-за стола. Было бы совсем нелишним попроситься принять ванну и выпросить что-то на сменную одежду, но это можно сделать и после. Разговор так разговор.

Мы прошли в другую комнату, где я еще не была. Обставлена она была тоже довольно скромно. Диван, два книжных шкафа, камин и журнальный столик, мохнатая шкура у камина. Впрочем, вполне возможно, что это такой ковер, я особо не рассматривала. Вроде все.

Айк с Вольханом уселись на диван и приглашающе кивнули мне на место рядом с ними.

Я немного потопталась и села на покрытие у камина. И да, это все же была шкура. Черная, большая, с очень длинным и мягким мехом. Хотелось бы увидеть зверя, который ее носил в ареале его обитания.

Мужчины смотрели с удивлением на то, как я удобно располагаюсь на шкуре, поджав под себя ноги. Понимаю, это выглядело странно. Но на это есть несколько причин. Первая: меня напрягает, когда я сижу близко к мужчине, думаю, не стоит объяснять с каких пор. В соседних креслах еще ладно, и то – если они стоят не впритык. Вторая: мне действительно удобно так сидеть, и я не считаю себя униженной, смотря снизу вверх.

Еще до гарема любила садиться на пол вместо стула. Конечно, только у себя дома. В гареме это стало скорее необходимым условием, но ничего скверного в этом не видела. Сидеть ведь тоже можно по-разному. Вот я и устраивалась всегда с комфортом. И третья: мне действительно интересно было, что именно лежит у камина: шкура или все-таки ковер.

– Завтра в шесть вечера император желает встретиться с тобой. После этой встречи станет намного проще. Все зависит от его решения, но нет причин думать, что оно будет отличаться от тех предположений, что я тебе поведал по дороге сюда. Ты должна быть готова к тому, что он начнет расспрашивать тебя о прошлом. Мне нет никакого дела откуда ты. Советую не врать, либо же называть такие факты, которые невозможно проверить, – мягко намекнул мне Айк на то, что мне необязательно раскрываться полностью перед правителем.

– Хорошо. До тех пор я останусь здесь, правильно понимаю? – спросила я.

– Да. Бояться тебе нечего, – кивнул Айк.

– А как зовут императора? – так и не смогла вспомнить я.

– А ты не знаешь? – удивился Айк.

– Знала. Но забыла, – невозмутимым тоном сказала я, не удержавшись, скорчила рожу.

Маг, взглянув на меня, прыснул от смеха. Мы с Айком покосились на него, мол, чего это он?

– Простите, вспомнилась бытность студентом, – ответил он.

– Императора зовут Джустис Донован Вилберн. Странно, что ты не знаешь, – неодобрительно покосившись на мага, ответил Айк.

– Все три имени его? – удивилась я.

Вспомнила, что слышала первое имя, но не все три сразу. Хотя, может, не обратила внимания? Чем больше я попадаю впросак на простых вопросах, тем больше понимаю, что какую-то не ту литературу читала в библиотеке. Действительно, зачем мне знать, как уничтожать нежить второго уровня? Или как готовить некоторые зелья? Хотя, последнее, возможно, мне бы пригодилось. В любом случае, множество книг, которые прочла, помогли бы мне учиться в Академии, но не использовать добытые знания в повседневной жизни.

– У правящей ветки принято первым называть свое имя, вторым – имя отца, а третьим – имя деда. Этим самым показывая, что за его спиной поколения правящей династии, – пояснил уже Вольхан.

Я задумалась. Было у меня когда-то давно такое увлечение. Пыталась понять о человеке, исходя из его имени. Иногда удавалось.

Имена местных для меня все иностранные, но конкретно этих трех имен я даже знаю значение. Первое вроде как «справедливость». Или «правосудие?» Что-то около того. Второе – «темный». Третье – «радостный» или же «весенний»? В любом случае, что-то близкое к этому. Интересно, у них те же обозначения? Нужно будет как-нибудь спросить у Вольхана. При условии, конечно, что я переживу завтрашний вечер. Кстати, значение имени Айк «рассвет». Но что-то не вяжется оно у меня с этим громилой.

– Это все? – поторопил меня Айк.

– Я могу принять ванну? – спросила я.

– Да, конечно. Сейчас покажу, где она находится, – ответил мужчина.

– И мне нечего надеть на смену. А это платье я хочу постирать, – смущенно сказала я.

Не то, чтобы совсем смутилась, но не очень приятно объяснять такие простые вещи мужчинам. Могли бы и сами додуматься. В сумку, которую я успела захватить из таверны, покидала лишь самое необходимое. Да и не успела ее толком собрать. Ни сменного белья, ни сменной одежды. Зато теплое одеяло и косметичка на месте. Мда.

– Вольхан может сходить забрать твои вещи. Думаю, хозяин таверны уже разложил их по каким-то мешкам и затащил в кладовку, – пожал плечами Айк.

Маг без лишних споров кивнул головой, подтверждая, что ему это несложно.

– А пока он принесет, можно мне какой-то халат? – спокойно попросила я. В конце концов, сами сюда притащили – пусть хоть минимальные удобства устроят.

– Халаты не держу. Могу дать свою безрукавку, – вполне миролюбиво предложил Айк.

Я хотела было съязвить по поводу того, что по канонам фэнтези мне полагается рубашка, но вовремя вспомнила свои первые годы пребывания в этом мире и осеклась. На книжную версию событий, выполненных в ироничном стиле, моя история явно не тянет. Либо же я уж очень сильно чем-то не угодила автору.

Дальше Айк провел меня в ванную, показал, как включается горячая вода и где находятся моющие средства. Дал полотенце и безрукавку.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что она из какой-то необычной ткани черного цвета. На ощупь как шелк, но выглядит как обычная хлопковая ткань. Я не стала дальше рассматривать ее и включила набираться горячую воду. В таверне, где я жила, такой роскоши не было. Все обходились тазом, для которого можно было отдельно нагреть воду.

Сама же тем временем принялась раздеваться. С наслаждением избавилась от уже несвежего платья и простыни, которую плотно обматывала вокруг своего тела. Мало того, что оно и так приносило дискомфорт, еще и жарко в нем. Ну теперь хоть можно особо не заморачиваться с маскировкой. Если завтра император будет мне благоволить, то буду под его защитой, хотя бы на время задания. Если же нет – никакая лишняя тряпка и слой косметики меня не спасет.

Как ни странно, но я не боялась предстоящей встречи. Даже, можно сказать, ждала ее. У меня появилась надежда на то, что моя жизнь сможет измениться к лучшему. И то, что с такой же вероятностью она может завтра оборваться, меня также не пугало. Появилась мысль, что если бы та сила, которая помогла мне сюда попасть, желала бы моей смерти – я бы давно уже была мертва. И даже если такие суждения ошибочны – что ж, я должна была умереть еще четыре года назад мучительной смертью. Какими бы ужасными не были эти года, но я их прожила, а не лежала в могиле. Стоит ли оно того? Думаю, да. Я слишком хотела жить. И если бы мне вновь предоставили выбор, я бы не изменила своего решения.

Так рассуждая, нежилась в теплой воде, разве что не мурлыча от удовольствия. Возможно, даже ненадолго уснула. Сказались практически бессонная ночь и переживания. Во всяком случае, я вздрогнула, когда в дверь постучали.