Руку словно обдало кипятком. Я мельком взглянула на содранную кожу – ничего особенного. То же самое проделала и со второй рукой. Небольшая капля крови пробежала по коже и упала на пол. Туда же я бросила наручники. В руке лежавшего Вольхана я заметила платок, который он все же успел достать.

Наспех протерла им саднящие запястья и бросила испачканный клочок ткани тут же, сама быстро бросилась к выходу. К счастью, дверь даже не была толком заперта.

Район, в котором оказалась, был мне знаком, видимо, удача вновь мне улыбнулась. И я помчалась к своей таверне, спеша как можно быстрее убраться из этого города, захватив все самое необходимое.

Айк

Я возвращался домой после встречи с императором. Как и думал, тот пожелал вначале лично побеседовать с девчонкой. Встреча была назначена на завтрашний вечер, но я был знаком с представителем правящей династии не первый день. И уже понял по глазам, что в случае успешного возвращения амулета ей больше ничего не будет угрожать. И если она додумается попросить дальнейшую защиту от Радмира – также сможет ее получить.

Мой дом находится недалеко от замка, так что пришел туда быстро. Первое, что меня насторожило – это была тишина. Я быстро вошел в спальню, где оставил Альену.

На полу лежал Вольхан, а девушки не было. Первым делом привел в чувство парня. Возле него обнаружил наручники, немного испачканные кровью и свой платок, который до этого лежал в столе.

– Что здесь произошло?! – не сдержавшись, рявкнул я.

– Она плакала. Я пытался ее утешить и повернулся искать платок, – немного заторможено ответил маг, сжавшись под моим взглядом.

– То есть, ты, один из лучших выпускников Академии, повернулся спиной к девчонке, которая непонятно как выбралась из охраняемого гарема и при этом, если верить слухам, убила двух людей и покалечила еще троих?! – заорал я.

Вольхан еще больше сжался, напомнив собой беззащитного щенка. Я, не сдержавшись, от души стукнул кулаком в стену.

– Через сколько времени после моего ухода она очнулась? – постаравшись взять себя в руки, спросил я.

– Час. Может, чуть больше. И еще минут двадцать сидела на кровати, – подумав, ответил Вольхан.

– Итого, я с ней разминулся минут на пятнадцать. Не страшно. Сиди, сейчас я вернусь с ней, – приказал я и повернулся на выход.

– Айк… – позвал меня маг.

– Что? – спросил я, не оборачиваясь.

– Все равно, помягче с ней. Сдается мне, к Радмиру она попала не добровольно, – заметил Вольхан.

– Много ты понимаешь, – фыркнул я и выскочил из дома.

Альена

Я торопилась как могла. Меньше минуты мне понадобилось на то, чтобы сообразить куда идти. К сожалению, бегущая девушка привлечет много лишнего внимания, так что пришлось ограничиться быстрым шагом.

Конечно, было бы разумней не возвращаться в таверну, а сразу идти к городским воротам, но здравый смысл подсказывал мне, что без денег, еды и некоторых необходимых вещей я все равно далеко не уйду.

До таверны я добралась довольно быстро. Бегло кивнув хозяину, метнулась в свою комнату. Быстро начала кидать все необходимое в дорожную сумку.

Но я переоценила свои возможности. Услышав шорох, подняла голову. В дверях стоял Айк. Я напряженно замерла.

– А дальше что будешь делать? – почти спокойно спросил он, но я заметила, что его кулаки сжимаются и разжимаются от едва сдерживаемой ярости.

– Почему бы вам меня не отпустить? Я ведь просто хочу жить свободной. Это так много? – устало вздохнула я, толком не надеясь на ответ.

– Это возможно. После того, как ты поможешь вернуть амулет, – все же ответил он.

– Угу. Так же, как вы собирались отпустить меня после того, как я вам все расскажу? – скептически ухмыльнулась я.

Айк на секунду отвел глаза. Была бы супергероиней – воспользовалась моментом. Но я всего лишь девушка, которая трезво смотрит на жизнь, и понимала, что с этим бугаем мне не справиться и не убежать от него.

– Ситуация изменилась. Тебя хочет видеть император. Он задаст пару вопросов, предложит помочь в поиске и возвращении амулета. Попытаешься отказаться – заставят. Рискнешь сбежать – все равно найдут и убьют. Согласишься – после удачного разрешения ситуации можешь рассчитывать на свободу. Возможно, даже награду, – сухо ответил он.

– Почему я должна верить? – замялась я.

– А у тебя есть выбор? Хотели бы – ты бы давно уже была мертва. И твой спектакль утренний не помог бы, – хмыкнул он.

Его доводы звучали логично. Да и в конце концов, что мне терять? Я не тешила себя иллюзиями, знала, что рано или поздно меня найдут. Смерти также не боюсь. Но если есть шанс ее избежать, хоть и мизерный, почему бы не воспользоваться?

– Я согласна. Обещаю, что до встречи с императором не буду пытаться сбежать. В свою очередь, пообещай мне безопасность на тот же срок, – решилась я.

– Согласен. Идем, – сказал он и подал мне руку.

Я в недоумении на него уставилась. Тот поморщился, но не опустил ее.

– Сейчас пойдем к хозяину таверны, и ты скажешь, что… ммм… твоя матушка расхворалась и ты уезжаешь, чтобы за ней ухаживать. Заплатишь, если ему должна. Сюда ты больше не вернешься. Во всяком случае, пока не будет найден амулет, – деловито сказал он.

Я пожала плечами. Он был прав. Если выживу – скажу, что уже вернулась от матери, а нет – незачем посвящать всех в мои проблемы.

Хозяин таверны лишь сочувственно покивал головой на мой рассказ о "заболевшей матери" и пообещал до последнего в мою комнату никого не селить на случай, если я вернусь. Я постаралась как можно беспечней улыбнуться и пообещала, что как только вернусь в город – сразу же к нему и отправлюсь. За вещами, которые я оставила в комнате, он также обещал присмотреть.

Чем дальше отходила от таверны, тем неспокойнее мне становилось, но тем больше мне хотелось облегченно вздохнуть. Наконец-то можно перестать прятаться. Все же спокойная рутинная жизнь не для меня.

– Ты даже не спросишь как Вольхан? – внезапно отвлек меня от мыслей голос Айка.

– А что с ним не так? Ударить чересчур сильно я при всем своем желании не могла. Будем считать, что это ответ на тот удар, которым он наградил меня у нотариуса. Опять же, будет ему наукой, что даже к самому слабому противнику нельзя поворачиваться спиной, особенно если его загнали в угол, – без каких-либо угрызений совести пожала я плечами.

– Справедливо. Покажи руки, – внезапно без перехода сказал он.

– Зачем? – я удивленно на него уставилась.

Кисти рук еще саднило, но кожу повредила несильно, ранки уже не кровоточили. Через несколько дней будет и вовсе незаметно, что что-то было.

Но Айк не стал слушать, а просто схватил меня за одну руку и задрал рукав. Хмуро рассматривал секунд десять, затем отпустил.

– И зачем? – устало вздохнул он.

– Послушай, не нужно из себя строить непризнанного героя. И ты, и я прекрасно знаем, что договор у нотариуса – это просто отсрочка. После моего рассказа вы бы меня убили. Масса лазеек в нашем договоре. Оцарапать немного руки – невелика цена свободы, – выпалила я.

– Я не о том. Ты далеко не дура. Иначе не сбежала бы от Радмира и не скрывалась бы так долго. Вряд ли ты на самом деле рассчитывала сбежать от мага, которому известен твой слепок ауры и от одного из лучших сыскарей. Я уж молчу о том, что искали бы тебя не мы одни. В лучшем случае тебя бы поймали к завтрашнему утру. Тогда зачем нужно было ранить себя, если твоя затея все равно обречена на провал? – повторил свой вопрос Айк.

– Я все это знаю. Но ты забываешь о главном человеческом чувстве, которое позволяет, бывает, выбраться из самой сложной передряги, – пожала плечами я.

– Любовь? – скептически хмыкнул Айк.

– Какая, к черту, любовь? О чем ты вообще? Я говорю о надежде. К тому же нельзя упускать из вида мое возможное везение. От стечения обстоятельств тоже много чего зависит, – принялась рассуждать я.

– И это то, что тебя толкнуло попытаться сбежать? – недоверчиво усмехнулся Айк.

– Нет. Я бы себе не простила, если бы просто сидела, ожидая решения своей судьбы. Я должна была хотя бы попытаться, – честно призналась я.

Айк кивнул каким-то своим мыслям и больше ничего не говорил.

У него дома меня ждал до глубины души обиженный Вольхан. На секунду во мне даже зашевелилась совесть, но потом затихла. Я не обязана с ними сюсюкать. Своя жизнь ценнее. Маг еще немного обижено посопел, но затем понял, что это бессмысленно.

– Посиди с ней, я приготовлю ужин, – между тем сказал Айк и ушел.

Наручники на меня надевать не стал, и на том спасибо. Я прошлась по комнате и села в одно из кресел. Вольхан, помявшись, сел в соседнее.

– Здесь нет какой-нибудь аптечки или просто чего-нибудь для дезинфекции? – первой подала голос я.

Маг хмуро на меня посмотрел, но на минуту вышел куда-то. Затем вернулся с чистой белой тканью и темной бутылочкой в руках.

– Показывай, – сказал он, кивнув на руки.

Я тут же закатала рукава и протянула ему свои ладони. Честное слово, больше разговоров, чем тех царапин. Маг намочил ткань и плотно прижал к ранкам. От неожиданности я зашипела рассерженной кошкой. Было такое чувство, что я окунула руки в кипяток.

– Терпи, сейчас пройдет, – приказал он, не ослабляя хватки.

Спустя несколько секунд действительно стало полегче. Ссадины еще немного щипало, но уже не так сильно. Затем он убрал ткань. Я тут же взглянула на руки, опасаясь увидеть ожоги. Но на удивление царапины выглядели так, будто они появились четыре дня назад. Я с уважением взглянула на бутылочку в руках Вольхана, которую он поспешил унести обратно.

Когда парень вернулся, я уже думала о другом. Вещи свои я хоть и успела собрать, но из одежды там был лишь теплый плащ, очередное бесформенное платье и наряд из гарема. А на встречу с императором нужно надеть что-то приличное. И накраситься соответственно. Печальной красивой девушке всегда верят и сочувствуют больше. Нужно этим пользоваться.

– Вольхан, Айк тебе не говорил, когда я должна встретиться с императором? – спросила я у мага, который занял второе кресло и скоса на меня поглядывал.

– Нет. Не успел. А что? – ответил он.

– Да так, неважно. Ну чего ты такой хмурый? Ты меня сегодня тоже ударил по голове, так что мы квиты, – пожала плечами я.

Вольхан согласно кивнул, но промолчал. Спустя еще минут пять, он все же сподобился до вопроса.

– Так что у тебя с магией не так? – не выдержал он.

– Все не так. Колдовать не могу. Магия, направленная против меня, бывает, действует, бывает – нет, а бывает, что и вовсе получается совсем другой результат. Я не знаю, – ответила я почти чистую правду.

Умолчала лишь о том, что примерно год назад мне удалось все же воспользоваться ею, именно так мне удалось сбежать. И именно с того момента я принялась мечтать об обучении в Академии Магии. Ведь глупо иметь силу и не иметь возможности ею пользоваться, правда же?

– А в школе что говорили? – спросил Вольхан.

– Какой школе? Обычной? – переспросила я, не поняв вопроса.

– У тебя есть дар. Значит, ты обучалась в школе с магическим уклоном, так ведь? – с нажимом произнес он последнюю фразу.

Я же поняла, что тут у меня имеется значительный пробел в знаниях. Честно говоря, даже не задумывалась, откуда берутся одаренные студенты. А среди книг, которые успела прочесть, подобной информации не было.

– Боюсь, я тебя не понимаю, – осторожно начала я.