– О как. Не все еще потеряно, значит, – хмыкнула она. – Нет, к замужеству я как раз и не готова. Ритуал несет скорее помолвочный характер. Что в свою очередь избавит меня от других посягателей на мои сердце, руку и прочий суповой набор. Сам-то не имеешь страха перед помолвкой?

– Если это спасет мне жизнь? Да хоть десяток помолвок! – честно признался я. – И что я должен буду за это?

– Но-но, я невеста ревнивая, лучше не давать мне повода, – фыркнула она. – С тебя потребуется одно: больше никогда не попадаться мне на глаза. Но, думаю, после того как мы сегодня распрощаемся, ты сам не будешь гореть желанием сталкиваться со мной.

Я поежился от едва уловимой угрозы в ее голосе. Все же решила поквитаться со мной за испорченный вечер? Не вяжется с ее намерением спасти мне жизнь. Или же сам ритуал паскудный? Это больше похоже на правду.

– Помолвка навсегда? Имею в виду, это значит, что я никогда не смогу быть ни с кем другим? – уточнил я.

– Это повлияет на твое решение?

– Нет, – вынужден был признать я. Жить, не имея возможности завести семью, к чему я особо и не стремился никогда, лучше, чем не жить вообще. Хотя, конечно, отказываться от секса с какой-нибудь хорошенькой девчонкой не хотелось бы…

– Мне нравится твоя решимость. Но нет, со временем метка на ауре ослабнет, и ее можно будет снять, как и метку обычной помолвки. Года три-четыре, думаю, хватит. Это все, что тебя интересует? Даже не спросишь, в чем суть ритуала? – спросила она с непонятным смешком. Не надо быть гением, чтобы понимать: ритуал мне очень не понравится. Или же был еще какой-то подвох. Но я практически ощущал, как утекает мое время, и все еще хотел выжить любой ценой.

– А разница? Я заранее на все согласен, – не стал скрывать я.

– Я бы на твоем месте не зарекалась.

– Он подарит мне жизнь. Я же не стану инвалидом по его результатам? – все же уточнил я.

– Не должен.

– Тогда согласен на все.

– Как знаешь, – проворковала она.

И я почти наяву увидел, как девушка коварно улыбнулась, заставляя резко забеспокоиться, что же такого особенного может быть в ее ритуале.

Г

лава 5

Клэр

Готовность вампиреныша сделать что угодно, лишь бы выжить, с одной стороны, вызывала уважение… С другой – желание как следует выдрать идиота, так бездарно едва не лишившегося жизни. Для себя я уже решила совершенно точно, что вытащу его. Даже если он сейчас поддастся на мои провокации. Пожалуй, так будет даже лучше. Будем считать, что это моя плата за спасение.

– Я могу узнать, зачем мне завязали глаза? – достаточно вежливо поинтересовался парень, пока я доставала все необходимые ингредиенты. Настолько вежливо, что я едва сдержала смешок: лежит тут голым задом кверху, а светский тон поддерживать пытается.

– Мне так захотелось, – мурлыкнула я, мазнув по его спине и ягодицам хвостом. Бледная кожа вампира тут же покрылась мурашками. Зато резкий выдох выдал его нетерпение или даже раздражение. Ну-ну.

– А голый я?.. – полувопросительно уточнил он.

– Твоя одежда испачкалась. Да и для ритуала ее все равно пришлось бы снять, – пояснила я, принявшись смешивать в найденной чаше редкие алхимические настойки.

– Что сейчас будет? – все же сподобился он поинтересоваться своей судьбой.

– Приготовлю смесь, ею нанесу тебе на спину рисунок, после чего перейдем к завершающей стадии. И ты отвлекаешь, – пояснила я. Вампир, пробурчав себе под нос очередные слова извинения, затих, давая мне продолжить готовить смесь.

Рецепт не такой уж сложный на самом деле, просто включает в себя весьма дорогостоящие компоненты. Я их хранила у себя совсем для другого, и в некотором роде было жалко тратить на незнакомца – пополнить запасы удастся нескоро. Но если воспринимать это как вложение в отсрочку от почти неизбежного брака – то невелика цена.

– А этот рисунок всегда наносится на спину?

Кто бы сомневался, что долго молчать вампиреныш не умеет?

– Хочешь получить его на задницу? – хмыкнула я, осмотрев оную. Здесь определенно было чем полюбоваться. – Заманчивая перспектива, но у меня другие планы. В остальном разницы нет.

– Тогда почему бы не нанести его мне на грудь? Почему я привязан лицом вниз? – почти спокойно поинтересовался вампир, чутко прислушиваясь к тому, что я делала.

– А ты бы предпочел лицом вверх? – фыркнула я, пытаясь вспомнить, все ли добавила.

Пыльца фей, порошок из рога единорога, желчь гарпии, слюна кикиморы, все смешать в равных пропорциях. В качестве катализатора добавить толченую чешую виверны. Вроде все. Стандартная основа для многих заклинаний высшего порядка. Я с сожалением покосилась в чашу. Этого хватило бы, чтобы вызвать демона третьего уровня или беса шестого. Или снести стену замка средней защищенности… А я трачу на одного дебила. И не только это.

Резко выдохнув, полоснула удлинившимися когтями по запястью своей руки. Проследила за тем, как моя кровь равномерно покрывает другие компоненты в чаше, после чего небрежно замотала рану чистой льняной тряпицей. Резала я не слишком глубоко, грязь занести не могла, так что кровь вскоре и так остановится, а за час-полтора не останется и следа. Стандартное алхимическое заклинание смешивания завершило основные приготовления.

– Я бы предпочел не быть привязанным, – вновь подал голос парень, завозившись на кровати. – Какой ритуал предполагает связывание? Как раз мне-то и нет нужды пытаться прервать его.

– Это не для ритуала, – ответила я, щедро обмакнув палец в загустевшую бурую смесь. И принялась выводить на спине вампира первую линию, слегка царапая его когтем до крови.

– То есть как это не для ритуала? А зачем? – возмутился он, пытаясь обернуться ко мне, отчего я едва не испортила рисунок.

– Не дергайся, мешаешь, – откликнулась я, ощутимо шлепнув его ладонью по заднице.

Вампир невнятно вякнул, но притих. Ожидаемо, ненадолго. Я успела нарисовать лишь треть сложного рисунка, который мне не раз демонстрировал дядя в моем детстве, когда парень снова зашебуршился. Правда, в этот раз не так интенсивно и дождавшись, когда я дорисую очередную линию и потянусь к смеси.

– Раз мы станем почти родными людьми, может, есть смысл познакомиться поближе?

– Ближе, чем сейчас? – невольно рассмеялась я.

– Я – Дин, – представился он.

– Клэр.

– Не могла бы ты развязать меня, Клэр? – вкрадчиво поинтересовался этот засранец, а я почувствовала, как меня осторожно коснулись ментальной магией. Вместе с этим возникло едва уловимое желание в самом деле снять с парня веревки. Это что еще за фокусы?!

Резко выдохнув, я отложила в сторону смесь. Встав со своего места, переместилась к изголовью кровати и села рядом с вампиренышем. Коснулась волос на его затылке, потянула узел на его повязке. И успела увидеть тень удовлетворенной улыбки за секунду до того, как сгребла в горсть волосы парня, вынуждая его задрать голову, а вторую руку положила ему на горло. Слегка сдавила, чувствуя, как бьется жилка под моей ладонью. Заглянула в его голубые глаза, где плескалось удивление и настороженность.

– Я много чего могла бы, Дин. Например, бросить тебя сейчас в таком состоянии и пойти прогуляться. А вернувшись, просто избавиться от тела. Причем даже законным путем – достаточно вызвать стражников с артефактом истины, чтобы подтвердить мою непричастность к твоей смерти. Или могла бы потребовать с тебя в обмен на спасение жизни полную клятву верности, которую в древности приносили только рабы своим господам. Я много чего могла бы, Дин. Но пока все зависит от того, чего я желаю. Уверен, что хочешь вмешаться в мои желания? Особенно таким грубым методом, через ментальную магию? – зло отчеканила я. Вампир невольно сглотнул, а на его мордашке проявилось виноватое выражение.

– Я действовал не грубо, – все же вякнул он и поморщился, когда я сильнее сжала его волосы в ладони. – Ну прости, я ничего такого не хотел. Просто избавиться от веревок, они натирают кожу…

– А ты у нас такой неженка? – скептически приподняла я бровь, ни на каплю ему не поверив. Не после того, как увидела шрамы на его спине. – Отвечай, чего ты хотел на самом деле?

– Ладно, ладно! – поморщился он и на миг зажмурился, перед тем как выпалить: – Я чувствую себя очень некомфортно, слишком много негативных эмоций вызывает ограничение свободы. Можешь списать на внутренние комплексы, фобии, трудное детство, что угодно.

– И твое ментальное воздействие… – подсказала я, желая услышать продолжение.

– Направлено было исключительно на избавление от веревок, – кивнул он. Я молчала, анализируя свои ощущения. Фальши в его словах не слышала, враньем от него тоже не пахло. Правда, что ли, просто не любитель игр в связывание?

– Ну зачем мне отвлекать тебя от ритуала, который может спасти мне жизнь, сама подумай? Время не на моей стороне, – уныло признал Дин.

Что не помешало ему устремить на меня взгляд, полный надежды. Вот гадство! А ведь во мне только-только начало зреть желание в самом деле бросить все и выставить наглого проблемного вампира за дверь. Но и оставлять это все просто так я не собиралась.

– Ладно. Раз столько негативных эмоций, что ты готов рискнуть шансом на спасение, развяжу, – сдалась я и, увидев, как облегчение затопило синеву глаз вампира, коварно улыбнулась и добавила: – При условии принесения тобой клятвы подчинения мне на ближайшие три часа.

Г

лава 6

Дин

Невероятным усилием воли мне удалось затолкать поглубже все матерные слова, рвущиеся наружу. Что-то подсказывало – таким образом я свое положение не улучшу. Правда, злости на эту Клэр не было. Прожив почти всю жизнь на улицах и повидав много чего, я знал наверняка, что сейчас девушка со мной обходится очень ласково и милосердно. Даже если не учитывать ее обещание спасти мою жизнь. В остальном же я сам себе дурак и четко это осознавал. И в том, что вообще напал на нее, не выяснив, кто передо мной, и в том, что продолжал нарываться даже сейчас.

Она могла бы потребовать с меня с самого начала клятву сроком на несколько лет. И что скрывать, я бы согласился. Но сейчас передо мной стоит выбор. Казалось бы, ну что такого страшного, что я побуду связанным еще какое-то время? Вероятно, как раз те самые три часа. Веревки туго впивались в запястья, но приносили не такой уж и сильный дискомфорт, чтобы рисковать. Однако морально меня просто выворачивало от этого. Были в прошлом моменты, которые очень бы хотелось забыть и никогда не вспоминать, вот только веревки и цепи как раз и воскрешали ненавистные образы в памяти.

Облизнув пересохшие губы, я скользнул взглядом по лицу Клэр. Черные брови вразлет, такого же цвета длинные волосы, заплетенные во множество тонких косиц. Зеленые глазищи с вертикальным зрачком в обрамлении густых темных ресниц. Во взгляде откровенная насмешка, злость и присущий всем кошачьим азарт. Резко очерченные скулы, на которых сейчас проступил румянец. За чувственными алыми губами, будто испачканными в крови, поблескивали белые острые клыки. Красивая… Даже в своей искренней злости. И, демоны б меня побрали, мысли тут же потекли совсем в другую степь, отзываясь тягучей тяжестью в паху!

– Я согласен на клятву, – вздохнул я.

– Серьезно? – неимоверно удивилась Клэр, приподняв безупречную бровь. – Настолько не приемлешь ограничение свободы? Так клятва – это то же ограничение, даже больше. Веревки или цепи хотя бы оставляют иллюзию того, что ты способен освободиться самостоятельно раньше срока.

– Ну да, особенно учитывая охватившую меня слабость и усердие, с которым ты меня связывала, – скривился я.

– Не прибедняйся, – отмахнулась она. – Как знаешь. Я жду клятву.

Клэр пристально следила за мной, похоже до конца не веря, что я не попытаюсь смухлевать в древней магической формуле или самой формулировке клятвы. Но тут я уже не стал рисковать.