– Расскажи лучше, как ты провела время здесь, пока я моталась за Брэдом? – спросила я, запуская на голографическом экране видеозапись с камер наблюдения. – Этот придурок и не подумал покинуть планету, представляешь? Я, правда, на это и сделала ставку, но все равно ожидала, что окажется чуток поумнее…

Пока запись перематывалась на высокой скорости, я, краем глаза на нее поглядывая, потянулась к маленькому холодильнику. Слышала, по технике безопасности нельзя ставить ничего подобного в рубке управления… Но где я, а где безопасность? Как и все здесь, достался он мне подержанным, в дверце даже когда-то зияло пулевое отверстие от допотопного огнестрела. Тем не менее работал без каких-либо нареканий.

Выудила из него кусок хлеба и немного просроченной синтетической колбасы. С подозрением понюхала и осмотрела последнюю, записала ее в раздел съедобной и наспех сделала бутерброд. Задумчиво откусила, поморщилась. Вспомнив о наличии острого соуса, щедро полила свой кулинарный шедевр сверху и откусила снова.

– О, едва не забыла! – пробормотала я с набитым ртом, вспомнив о самом важном.

Положила металлическую ладонь на беспроводную зарядку для мелких девайсов. Привычно смахнула в сторону голограммное уведомление, что девайс слишком мощный для этой зарядной системы. А вот следом высветилось уже более серьезное сообщение: «Критическое состояние! Осталось два процента!»

Я подавилась бутербродом.

– Твою мать! – закашлялась я, хлопая себя по груди. – Просила же Стэна побыстрее! Чтоб вас всех!

Вбила в интерфейс привычный набор команд, тем самым отключив практически все функции руки. И, прихватив недоеденный бутерброд, на крайней скорости влетела в кают-компанию, где стояла такая ценная для меня зарядная станция, прикрученная к самому обычному креслу.

Плюхнулась в него, задрав майку повыше. Глубокий шрам, пересекающий мои ребра, выглядел особенно жутко в приглушенном свете. В месте, где он завершался, прямо под самыми ребрами у меня в плоть был вживлен разъем – металлический порт.

Нащупав в клубке проводов нужный, я без раздумий ткнула его в разъем, уже почти машинально вбивая набор команд во вспыхнувшее передо мной голографическое окно интерфейса.

Тело пронзил резкий электрический разряд, заставив мышцы невольно сократиться, а легкие – судорожно втянуть воздух. Меня буквально прошибло от пяток до макушки, так что на глазах проступили слезы. Но вместо проклятий я лишь рассмеялась.

– Бодрит, однако, – прокомментировала я весело, откидываясь в кресле.

Глаза скользнули по панелям интерфейса, где теперь высвечивались мои механические легкие и шкала заряда, который медленно, но верно начал пополняться.

– Бесси, – обратилась я к кораблю, не глядя, – ты так же ощущаешь, когда я врубаю двигатель? Или для этого надо все-таки состоять частично из плоти?

Ответа, разумеется, не последовало. Я лишь бросила взгляд на экран, наблюдая, как пара процентов подбежала вверх. Достаточно.

Щелкнув в интерфейсе еще пару команд, восстановила функциональность руки.

– Бес, включи музончик подрайвовее, – попросила я, машинально разминая пальцы.

Тишина.

– Слабо? – усмехнулась я, глядя на тусклые огоньки панели.

Корабль, как всегда, не ответил. Впрочем, я и не ждала. Искин у Бесси – старая модель, голосовые команды не воспринимает, уведомления не воспроизводит.

Я обреченно вздохнула и, откусив от бутерброда побольше, принялась вбивать команды через коммуникатор, подключаясь к акустической системе корабля. Спустя несколько секунд грянула одна из моих любимых композиций, заполнив все пространство мощным ритмом и гулкими вибрациями.

Я мечтательно зажмурилась, откинув голову назад.

– О да, оно…

На секунду позволила себе раствориться в этом моменте, но затем усмехнулась, подмигнув панели управления:

– А ты, Бесси, не расслабляйся. Рано или поздно я научу тебя говорить… или просто начну слышать твой голос в голове. Впрочем, некая доля сумасшедшинки в охотнице за головами – это даже пикантно, не находишь?

И сама же рассмеялась в ответ на свою шутку, зная, что следующий час проведу в компании своих любимых песен, фальшиво подпевая исполнителям, пока мой заряд не станет равен ста процентам, давая мне возможность и дальше дышать воздухом этой богами проклятой планеты.

Глава 3

Нестерпимо воняло озоном, горелым пластиком и застарелой ржавчиной. Электричество работало с перебоями, лампы мерцали, то и дело погружая пространство в хаотичный полумрак. Система воздухоснабжения этой заброшенной станции дышала на ладан – насосы то запускались, издавая натужный рев, то внезапно замирали, и тогда в воздухе повисала тягучая тишина.

Но об этом можно было подумать потом.

Сейчас важнее были выстрелы, взрывы и те три недоумка, которые решили, что смогут меня пристрелить.

– Какого драхта ты тут забыла, охотничья сучка?! – рявкнул один из них, прячась за старым разбитым терминалом.

– О, мальчики, ну что за грубость! – пропела я, уходя в перекат, когда по мне прошел залп лазерного оружия, опалив воздух. – Неужели никто никогда не говорил вам, что хороший тон открывает любые двери?

Разряд плазмопистолета вспорол мне путь, и я, выдохнув сквозь зубы, вжалась в стену, быстро перебирая в голове ближайший выход из ситуации.

Электричество в очередной раз моргнуло, и станция утонула в темноте на пару секунд.

– Где она, машхараза экта бар?!

Один из них прыгнул в боковой коридор, и я тут же выскочила вперед, дав короткую очередь из «грома» прямо ему в грудь.

Он глухо охнул, шатнулся назад, заваливаясь на разбитый ящик, и рухнул в груду мусора, забрызгивая его кровью.

– Один есть! – бодро озвучила я.

– Сука, я тебя с потрохами сожру! – заорал второй, уже более осмотрительно подбираясь к моей позиции. Он явно не собирался выскакивать в открытую, но и затягивать перестрелку тоже не планировал.

Я закатила глаза.

– Ой как страшно! – с наигранным ужасом протянула я, рывком выбегая вперед.

Разряд плазмы прошел буквально в волоске от моего лица, обжигая воздух и заставляя кожу на щеке покрыться мурашками.

Я ушла в перекат, но не успела на долю секунды. Горячая вспышка боли пронзила плечо. Запахло паленым материалом – плазма скользнула по моей куртке, прожигая ткань до самой кожи.

– А-а-а, машхараза! – завопила я на всю станцию, специально громко, словно мне только что как минимум оторвало руку.

Сделала несколько шатких шагов назад, будто потеряла равновесие, и с грохотом опрокинула контейнер, прежде чем скользнуть в тень, сменив позицию.

Металл звенел, рассыпая на пол кучу мусора.

– Видал?! Попал! – злорадно крикнул пират.

Я прижалась к полу, чувствуя, как холод металла отозвался дрожью в пальцах. Боль в плече пульсировала, но я ее игнорировала.

– Видал, какой ты тупой? – сквозь зубы процедила я, выбирая идеальную позицию для засады. И когда этот тупица сунулся проверить, добил ли он меня, я выпрыгнула из тени.

– Приветики, – мурлыкнула нежно.

Вспышка плазмомета разрезала темноту заброшенной станции. Пират дернулся, как марионетка, у которой резко перерезали нити, и мешком рухнул на металлический настил.

Я поднялась, облизала губы и хлопнула ладонью по стене.

– Ну что, кто следующий?

В груди все еще пульсировала боль от ожога, но адреналин перекрывал ее настолько, что мне было даже смешно. Выпрямившись, я сделала глубокий вдох, прикидывая, где может прятаться третий. Его бы по-хорошему взять живым, несмотря на всю мою нелюбовь к работорговцам. Мертвые они стоят дешевле, так что…

Выстрел громом разнесся по станции, чтобы тут же смениться мерзким шипением, с которым спускает надувной круг или воздушный шарик. И поскольку мы не на праздновании дня рождения в бассейне…

– Твою ж мать… – выдохнула я, увидев плазменную дыру в куполе станции, сквозь которую сейчас стремительно утекала наша возможность дышать.

Пятнадцать минут. Максимум двадцать, зависит от того, насколько хорошо здесь работала система воздухообеспечения.

– Где же ты прячешься? – прошептала я, переводя дыхание.

Станция стонала и скрипела, словно старая больная развалина, отжившая свой срок, но все еще цепляющаяся за остатки жизни. Такие места, несмотря на заброшенность, редко пустовали. Здесь могли прятаться беглецы, контрабандисты или, как в этот раз, пираты со своими грязными делишками.

А еще тут обычно оставляли заначки – припасы, небольшие запасы топлива, медикаменты. Самый минимум, чтобы хватило дотянуть до ближайшего обитаемого пункта. Но конкретно этим пиратам они больше не понадобятся. Осталось только найти последнего.

Я прислушалась. Тишина. Потом… Что-то зашуршало за контейнерами. Я прищурилась.

– Попался, гаденыш.

Пальцы сжались на рукояти «морроу», клинок издал короткое жужжание, активируясь.

Я тихо, бесшумно подкралась ближе. Шаг. Еще один, стараясь не издать ни шороха. Все ближе.

Где-то моргнули лампы, и позади меня взревел двигатель. Глухо, резко, оглушающе. Мое сердце тяжело ударило в ребра. Я молниеносно развернулась…

Но слишком поздно. Через один из обзорных иллюминаторов только и увидела световые следы ускользающего корабля. Третий гад оторвался от стыковочного шлюза и уже через секунду исчез в космосе.

Я выпустила из груди яростное рычание и, размахнувшись, со всей силы врезала железным кулаком по ближайшему контейнеру, выплескивая злость.

Металлическая поверхность дрогнула под ударом, и… раздался испуганный писк. Я вздрогнула.

– Что за…

Нахмурившись, шагнула ближе и приоткрыла панель контейнера. Внутри, среди ржавых обломков и сломанных ящиков, дрожало худое существо.

Грязный мальчишка лет семи – десяти. Чумазый, истощенный, одетый в какие-то невообразимые лохмотья, придавленный куском железа. Глаза огромные, темные, полные паники. И вместе с тем в них горела звериная жажда бороться за свою жизнь до конца.

Я грязно выругалась, почувствовав, как внутри что-то тяжело сжалось. Времени в обрез. Дышать с каждым мгновением становилось все труднее. Я и держалась только за счет своих механических легких. Мальчишка же и вовсе вяло трепыхался на одном упрямстве.

Я могла плюнуть и уйти. Логичный выбор. Мало ли бродяжек гибнет на улицах трущоб? Всех не обогреть. Естественный отбор как он есть.

Также я могла собрать тела пиратов и забрать их головы, чтобы выручить хоть что-то за эту охоту. Практичный выбор.

Или я могла вытащить этого пацана. Дерьмовый выбор.

Я стиснула зубы и выдохнула сквозь стиснутые зубы.

– Да твою ж ма-ать…

И шагнула к нему.

Глава 4

Корабль тихонько ворчал двигателями, удерживая стабильный курс. В воздухе висел знакомый запах нагретого металла, машинного масла и чуть-чуть озона от недавно активированных систем. Все как обычно.

Кроме одной маленькой детали.

Передо мной на полу сидел грязный, худющий мальчишка, настороженно сжавшийся, будто загнанный звереныш. Он не сводил с меня глаз, готовый в любой момент то ли броситься наутек, то ли вцепиться зубами в горло.

Спутанные волосы падали на его чумазую мордашку, на щеке – грязная полоса, словно он пытался стереть следы сажи, но только размазал еще больше. Глаза большие, темные, в них отражалась усталость, страх и привычка ожидать удара.

Я хмыкнула и скрестила руки на груди.

– И откуда ж ты взялся на мою голову?

На его лице быстро промелькнула эмоция, словно он не был уверен, то ли это серьезный вопрос, то ли издевка.

– Ты понимаешь, что я говорю? – уточнила я.

Он осторожно кивнул, не расслабляя напряженные плечи.

– Уже что-то…

Я скользнула по нему взглядом, пытаясь понять, сколько он прозябал на той чертовой станции.

– Долго там жил?

Он неопределенно пожал плечами. Немой, что ли? Я поморщилась.