Пираты явно о нем не знали – иначе он бы давно работал у них за миску жидкой каши и пинок под зад. Или, не мороча себе голову, они продали бы его за бесценок любителям таких мальчишек. Значит, умел прятаться. Возможно, сбежал с какого-то корабля и его даже не заметили.

Волосы отросли сильно, худой до изнеможения… Значит, подъедал пиратские заначки осторожно – не каждый день, небольшими порциями. Полгода минимум. А может, и год-два.

– Продашь меня? – хрипло спросил он, хмуро глядя на меня исподлобья.

– Надо же, говорящий, – восхитилась я, вытаскивая из холодильника чудом не просроченное мясо и не особо сухой хлеб.

Голос грубый, явно давно не пользовался им, но за словами не было паники – только усталое принятие.

– Кто ж тебя купит, такого костлявого и страшненького? – фыркнула я.

Пока говорила, ловко разрезала мясо, накинула его на хлеб, сверху немного соуса – этот уже чутка прокис, но еще съедобный. Чем богаты, что уж.

Взяла тарелку с бутером и швырнула ее перед пацаном на стол.

– Лопай давай. Нечего мне тут костями тарахтеть, бесит.

Он неуверенно посмотрел на бутерброд, потом на меня, снова на бутерброд. Я закатила глаза.

– Жрать будешь или насчет вкуса сомневаешься? Так у меня не ресторан.

Он резко схватил бутер, вгрызся в него так жадно, что на щеках заиграли желваки. Похоже, рефлексы были сильнее страхов.

– А как отъемся, продашь? – пробормотал он с набитым ртом. И не понять, то ли пошутил, то ли прикидывает шансы. Но что не молчит, уже хороший показатель – в социум влиться сможет.

Я фыркнула и достала из шкафчика бутылку воды.

– Боюсь, мне на такое количество еды не заработать. Особенно если буду терять потенциальный улов.

Я кинула ему воду, и он, поспешно открутив крышку, принялся жадно глотать.

Пока пацан уплетал ужин так, словно ничего вкуснее в своей жизни не ел, я отошла к панели управления, запустила навигацию. Заодно уколола себе обезбол в плечо. Место ожога противно подергивало. Надо бы посмотреть что там, обеззаразить…

Но сначала стоит решить что делать с пацаном. Куда его теперь девать, машхараза? На экране высветились ближайшие станции и планеты.

– Пацан, родные есть? – кинула на пробу.

Снедали меня сомнения, что смогу вернуть за вознаграждение, но спросить стоило. За спиной настороженно замерли, прекратив жевать. Угу. Ясно-понятно, не стоило и надеяться.

Вопрос был только в том, куда я хочу залететь в первую очередь – в цивилизованный уголок, где можно сплавить его в какой-нибудь сиротский приют, или в черную дыру вселенной, где он через пару лет станет таким же, как я. Проблема в том, что первого варианта на ближайшие парсеки не предвиделось… как и моего желания посещать подобные места.

– Все слопал? – уточнила я, хотя и так видела, что эта мелочь не то что подобрала крошки хлеба, но даже слизнула каплю соуса с тарелки. Столкнувшись взглядом с голодными глазами, поморщилась. Да уж, на одних бутерах далеко не уедешь. – Шевели поршнями тогда в душевую. Пользоваться умеешь? Тряпки свои трухлявые выбрось в измельчитель.

Простой вопрос вызвал мгновенную панику на лице, и на месте найденыша теперь снова сидел зверек, готовящийся продать свою жизнь подороже. Точнее, не жизнь, судя по всему.

– Нужны мне твои дрыщавые мослы триста лет, – закатила глаза я и, легко вскочив со своего кресла, прошла мимо дикаря в свою каюту. Там покопалась в шкафу, прикидывая, что ему может подойти. Вернувшись, ткнула ему свою рубашку с коротким рукавом и пижамные шорты. К этому шикарнейшему набору даже добавила носки.

– Мордашку не кривить, бери и радуйся тому, что есть, – предупредила я, намереваясь ткнуть шмотье в руки пацану. Но, увидев, насколько они грязные, скривилась. – В уборной оставлю, сам возьмешь.

На лице парнишки отразилось удивление. Он осторожно встал и шагнул было в указанном ранее направлении, но остановился.

– Выбора у меня нет, так понимаю? – уточнил негромко.

– А ты выберешь сидеть тут рядом и вонять? Воздухоочистная система Бесси не справляется с твоими миазмами, так что не обессудь. Шуруй давай в помывочную, – фыркнула я, несильно подпихнув его в спину. Он едва слышно зашипел, но спорить не стал. Та-ак…

– Только не говори, что ты еще и раненый, – простонала я. Но этот мелкий засранец, вместо того чтобы покаяться и сразу сказать, где чего болит, шустро заскочил в уборную. Хм. Ну, было б что серьезное, так бы не бегал. Синяк, скорее всего, или неглубокий порез. В любом случае сперва нужно очистить от грязи.

– Ионный душ! – крикнула я вслед. – Тронешь воду – продам на органы!

Сама же, вздохнув, поплелась проверять, что у меня есть из медикаментов для такого случая. Попутно вбивая в поисковик на коммуникаторе запрос на самые простые рецепты из имеющихся у меня продуктов…

Глава 5

Некоторое время спустя…

– Плохие новости, Бесси! – выпалила я, запрыгнув в свое протертое кресло первого и единственного пилота.

Кресло привычно заскрипело, словно тоже хотело пожаловаться на жизнь, но я лишь улыбнулась и продолжила:

– А может, наоборот, шикарнейшие! В общем, мы выловили здесь всю более-менее крупную рыбку, а значит, следует выйти дальше в море… То бишь в космос.

Пальцы привычно пробежались по рядам кнопок и переключателей, запуская серию системных проверок. Панель управления ожила, поблескивая тусклым светом старых интерфейсов. Сканеры проверки состояния корабля загрузились с обидной неторопливостью. Наконец на экранах высветилось, что реактивные сопла снова нуждаются в регулировке, энергобатареи работают на 63 % мощности, а система очистки воздуха предупреждает о критическом загрязнении фильтров.

Я покачала головой и усмехнулась.

– Да-да, знаю, что ты скажешь, – пропела я, потягиваясь, – глупо лететь далеко на корабле, для которого предполагаются два пилота…

На этих словах я осеклась, вспомнив, как всего месяц назад сгоняла со второго кресла пацана. Одна я путешествую, всегда одна! О чем и сообщила ему, определив в приют, расположенный не так далеко от полицейского участка.

От этого воспоминания настроение моментально упало вниз. Я спасла пацана и дала ему шанс на нормальное будущее, так что моя совесть чиста. Его удел – расти и учиться, у меня же своих забот хватает. Чего ж тогда мысли все равно возвращаются к нему?

Я легонько постучала пальцами по панели и, тряхнув волосами и выбрасывая беспризорника из головы, запустила проверку маневренных стабилизаторов. По ним тоже были вопросы.

– А мне есть что ответить на твои опасения, Бесси! – продолжила я свою прерванную мысль. – Ты просто перестраховщица. После того как Томми покопался в твоей внутрянке, мы с тобой уже летали и на заправочную станцию, и к Леону за деталями – и ничего!

На секунду воцарилась тишина, и я даже поверила, что убедила собственный корабль. Но нет.

Бесси злобно пикнула, а в уголке экрана высветилось предупреждение о небольшом дисбалансе гиростабилизаторов.

Я закатила глаза.

– Да ну тебя! Вчера этого предупреждения не было, так что просто не будь нытиком.

Щелкнув пальцем по кнопке, я вызвала навигационный интерфейс и начала вбивать координаты космической станции «Орион-7». Пока маршрут загружался, я вытянулась в кресле, закинув одну ногу на подлокотник, и принялась составлять план вечеринки.

– Ну-ка, посмотрим, кто у нас там тусуется… – пробормотала я, запустив поиск по базе разыскиваемых преступников.

На экране вспыхнуло лицо моей цели – парня с ухмылкой шакала и глазами человека, который ни разу в жизни не встречался с совестью.

– Итак, Лойс Иммерс, мистер «я люблю пиратство», что ты за фрукт?

Я скрестила руки за головой и начала рассуждать вслух.

– Вопрос: чем зарабатывает этот гаденыш?

Я с видом профессионального сыщика ткнула в его досье.

– Ответ: нападает на маленькие семейные кораблики. Транспорт сдает по частям старьевщикам, людей же продает в рабство на планетках, где это разрешено.

Мой голос стал ледяным. Я терпеть не могла работорговцев. Это самое гнусное, что можно делать в этой галактике.

– А что мы делаем с такой мразотой, Бесси? Ты молчишь, а я отвечу! Мы их наказываем, – многообещающе протянула я.

Такую дрянь я сдавала в руки правосудия с особым удовольствием. Особенно учитывая, что выплата, пусть и гораздо меньше, начислялась даже за мертвого.

Я вывела на экран список его людей.

– Действует не один… но! – Я вскинула палец, нажимая на интерфейс. – К счастью, в его банде постоянная текучка.

Информация обновилась, и я довольно улыбнулась.

– По последним сведениям, двоих из его людей недавно прикончили. Так что теперь их там трое. И один из них раненый.

Хмыкнув, я подтянула колени к груди и покачалась в кресле, точно вымеряя время до старта.

– Знаешь, пожалуй, это будет даже проще, чем я думала… Нет, ты, может, иного мнения, но поверь на слово – я не зря почти год практически безвылазно провела на этой планетке с ее любовью к бюрократизму. Работа охотницей здесь дает бонусы в виде безлимитного бесплатного доступа к их тренировочному залу. И надо отдать должное, вот тут уже на их конторе не экономили, напичкали едва ли не последними модулями виртуальной реальности. И отдельное спасибо Дагу, который выбил мне туда допуск… Хм, сходить с ним на свиданку разок, что ли? Хороший же мужик. Да и это он помог устроить моего пацана в приют неподалеку… Да не, бред. Портить дружбу случайным перепихоном – гиблое дело.

Размышляя вслух, я подключила зарядку системы, наблюдая, как по графику медленно, но верно ползут проценты. Внутри корабля вновь что-то натужно заскрипело, загудело, напоминая, насколько старая модель мне досталась. Мой предыдущий кораблик был более маневренный, с ним я практически жила в космосе, гоняясь за плохими парнями. Но увы, маневренность компенсировалась хлипкой обшивкой. Крайний раз чудом дотянула на нем до ближайшей станции. Так что твердолобая и толстошкурая Бесси со всех сторон достойная замена.

– Ну не ворчи, и не с таким справлялись. Все равно без полной диагностики систем не улетим. При необходимости по пути залетим к Томми. Так что пока можем просто поболтать… И заодно добавлю своим легким заряда. Люблю дышать, знаешь ли, даже больше, чем пить, есть и спать, – хохотнула я, перемещаясь к своей личной зарядной станции.

Набрав привычный набор команд на интерфейсе, переждала первый болезненный разряд и расслабленно откинулась на спинку кресла. С коммуникатора снова запустила заявку на поимку Лойса.

На экране высветилась сумма награды за голову моей цели. Я присвистнула.

– У-у, Бесси, да тут накинули еще десять тысяч галларов за его голову и дополнительно по пять тысяч за каждого члена его команды! Да за эти деньги я смогу полностью обновить твою систему! И даже голос тебе добавить!

Бесси, конечно же, молчала. Но я легко могла представить, как она закатывает глаза. Если бы они у нее были, конечно. Эта нелепая мысль вынудила меня рассмеяться.

– Ладно, не бойся. Это пока в теории. Может, потрачу баблишко на то, чтобы заказать себе нормальную зарядную станцию, а не эту смесь проводов и обычного автобусного кресла. Говорят, есть такие, что обеспечивают полный заряд меньше чем за час. И при этом никаких болезненных ощущений… Подумаю еще, надо ли оно. В общем-то, мне и так неплохо…

Мои размышления прервал звонок коммуникатора. На дисплее высветилась физиономия Дага. Нахмурившись, я приняла вызов.

– У тебя что-то срочное? Я минут через сорок планировала покинуть планету… – начала я, но меня перебили.

– Тебе решать, насколько срочное. Но твой найденыш сильно подрался…

– Что с ним? – тут же посерьезнела я.

– Он-то как раз отделался парой синяков. А вот его противнику швы накладывали…

– Швы? У них там драка на мечах, что ли?