– Каждый раз больно? – спросил он внезапно, дождавшись, пока я выдохну и вытру выступивший пот со лба. В воздухе повис слабый запах озона и горячей пластмассы. Я честно задумалась, прикидывая, как лучше ответить.

– Я давно перестала называть это «больно». Это просто нужно, вот и все. А кто-то от такого вообще кайф ловит – в некоторых борделях целые установки вроде этой.

– Извращенка, – припечатал он.

– Эй, я-то чего? Просто сообщаю факты.

– Угу. Еще скажи, что не проверяла, чтобы сравнить ощущения со своей зарядкой, – подозрительно прищурился он.

Я в ответ лишь загадочно улыбнулась.

– Жрать будешь? Я суп сварил, – проворчал он делано небрежно, но с плохо скрываемой гордостью.

– Смеешься? Тащи сюда! – Я аж подскочила. В голове мигом родился десяток подколок, но я подавила их. Не хотелось портить момент. Да и суп оказался вполне съедобным. Почти.

– Ты уверен, что в супе нормально соседствуют рыбьи головы, колбасные обрезки и сухари?

– Что было в холодильнике, из того и сварил.

– Там, между прочим, и нормальные консервы были… Это что, мазутное пятно? – ткнула я пальцем в подозрительный островок жира.

– Где? – Он обеспокоенно склонился над тарелкой. Но, заметив мою ехидную усмешку, прищурился: – Забрать?

– Но-но! Какое «забрать»? Деспот! – возмутилась я, усиленно работая ложкой. – Дожила! Меня, значит, на моем же корабле ущемляют…

– Угу, попробуй тебя ущеми, – фыркнул он, устраиваясь с удобством на стуле. – Расскажешь, как все прошло? Напинала им? Много гадов было? А оружие какое?

Я, глядя на его горящие глаза, не сдержала улыбку.

– Ох, пацан, какой же ты еще пацан, – пробормотала я. Он обиженно зафыркал, но спорить не стал. Прокручивать все произошедшее в деталях мне не хотелось. Там было слишком грязно. И точно не то, что стоит обсуждать с мелким пацаненком.

– В другой раз расскажу. А ты как тут? Все нормально?

– На Бесси – и нормально? – скептически приподнял бровь он, но с готовностью подхватил предложенную тему. – Сама знаешь, лаг на лаге. Но я тут покопался немного и сделал некоторые выводы.

– Ну-ну. Вещай.

– Во-первых, я активировал вспомогательную систему диагностики. Во-вторых, у тебя на стыке центрального отсека и кормовой части подозрительный перепад температур. Наверняка после перестрелки поставила не ту пластину. Проверь.

Я невольно хмыкнула. Надо же, насколько неглупый беспризорник мне попался. А значит… Покопавшись в кармане штанов, я вытащила небольшую карту памяти и бросила ему. Он поймал.

– Что это?

– Аудиокниги и литература по кибертехнике, последние новинки. Заслужил.

Он покрутил карту в руках, делая вид, что неинтересно. Но глаза у него загорелись.

– А можно ты просто купишь мне инструменты и дашь поработать? – кинул на пробу.

– Нет. Воспринимай Бесси как старую стриптизершу: смотреть можно, трогать – ни-ни.

– Понятно. Опять одна теория…

Я подмигнула:

– Именно, пацан.

Он скорчил недовольную рожу.

– У меня имя вообще-то есть!

Я искренне удивилась:

– Да? А почему я никогда не слышала?

– Потому что никогда не спрашивала.

– И отлично при этом справлялась. Так зачем менять то, что и так работает? Кстати… – Я швырнула ему планшет с техпаспортом деталей. – Разбери сумку, отнеси все в моторный отсек. И уберись там, пацан.

Он громко засопел, но ничего не сказал, только схватил сумку и потопал к двери. Где-то в глубине корабля снова что-то звякнуло. Вечно он уронит что-нибудь, чтоб я не расслаблялась.

Я усмехнулась, глядя ему вслед. И когда я успела к нему привыкнуть?

Глава 12

Я с досадой пихнула штурвал, выводя Бесси на оптимальную траекторию. Пальцы скользнули по холодным, отполированным до блеска рычагам, и корабль отозвался приятным гудением в корпусе. Мы летели за деталями, пацан особо не ворчал даже – день определенно удался.

– Если ты опять перетянешь все одеяла на свою койку, я прикажу Бесси выбросить тебя в открытый космос, – лениво протянула я, устроившись поудобнее в кресле. Легкое покачивание корабля успокаивало. Под панелью подрагивали индикаторы, пахло нагретым пластиком и чем-то озоновым – как всегда, когда система перегревалась от старости.

– Во-первых, ты не можешь дать Бесси такие приказы, – ухмыльнулся мой юный сосед, не отрываясь от ковыряния в карте памяти. Пальцы у него были в масле – судя по всему, опять лазил в одну из панелей, где я точно просила ничего не трогать. – Во-вторых, у тебя койка больше, значит, делись. И ты обещала пустить меня за штурвал.

– Когда это?! – Я приподнялась, удивленно повернув голову.

– Когда подрасту. Вот, смотри, рукава свитера стали короче на сантиметр. Значит, я вырос, – заявил он с каменным лицом и вытянул локоть, будто демонстрировал доказательства в суде.

Я фыркнула. Ну да, логика железная. Убедительно, зараза.

Бесси ровно шла на подлете, гудела себе под нос где-то внизу. Я же мысленно перебирала список желаемого: новую прокладку на стыковочный шлюз, фильтры, возможно, наконец сменю обшивку на левом крыле… И может, в кои-то веки позволю пацану на каком-нибудь спокойном отрезке пути подержаться за штурвал. Чисто символически. Хотя, если честно, мысль о том, что он будет управлять Бесси, вызывала у меня легкую дрожь в коленях.

– Ладно, – вздохнула я. – Если будешь вести себя прилично, может, и дам тебе порулить.

– Прилично? – скривился он, явно недовольный моими условиями. – Это как?

– Ну, например, не будешь ворчать, что я тебя не беру на задания.

– Это невозможно. – Он хмыкнул, но в его глазах мелькнула искорка азарта.

Я хотела было ответить ему в том же духе, как вдруг навигационная система сорвалась на пронзительный визг. Сирена взвыла, как будто кто-то решил оторвать нам хвост. Панели вспыхнули алым, звук тревоги мигом ввинтился в череп.

– Что за… – Я резко подалась вперед.

Пространство рядом с Бесси дрогнуло, словно его порвали невидимым когтем, и из гиперпространства вынырнул чужой корабль. Массивный. С виду как топорная конструкция из металлолома, но слишком плавно и уверенно он двигался.

– Это еще кто?.. – Я замерла, уставившись в монитор.

– Большой. Гораздо больше нас, – хрипло отметил пацан, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть силуэт. Пальцы его все еще сжимали карту памяти.

– Да вижу я, не слепая! – рявкнула я, лихорадочно листая данные в базе. Ни одной отметки. Ни одного маяка. Ни намека на принадлежность. Самодельный, переделанный, с торчащими сверху пушками. На обычный товарняк или круизный смахивал меньше всего. Гадство!

– Айви… он прямо на нас идет. – Голос у пацана стал тише.

– Бесси, дай полный обзор, – бросила я, и передо мной вспыхнула голограмма с многослойным сканированием. На дисплее мигали десятки красных точек, движение, энергии, фокус на нас.

Я прищурилась. Пальцы побелели на штурвале.

– Они идут на таран? – спросил пацан, приподнимаясь, чуть ли не привстав на кресле.

– Хуже. – Я резко повела корпус вперед. – Берут на абордаж. Пристегнись, машхараза!

И в ту же секунду раздался выстрел. Чужой корабль запустил четыре гарпуна. Массивные крюки с тросами, обвитые искрами энергии, сорвались с пусковой установки и со свистом вонзились в корпус Бесси. Жаром ударило в пол, по стенам разошелся треск.

Плазменный заряд прошиб систему насквозь. Все мигнуло, вспыхнуло – и вырубилось.

– Машхараза!.. – прошипела я, яростно стуча по консоли, пытаясь реанимировать систему. Света нет. Уровни не читаются. Гравитация чуть просела, раздался скрежет в обшивке. Бесси дернулась, словно в агонии. Ее медленно, но верно начало подтягивать в сторону чужака.

– Айви… – Голос мальчишки прорезал тишину. Тот случай, когда страх затаился под кожей, но не прорвался наружу.

Я оглянулась. Он сидел неподвижно, напряженный до костей, но держался. В его глазах не было страха или паники – только вера в, черти б его подрали, меня. Он ждал, что я знаю, что делать.

– Что теперь?

Я посмотрела на него. Я уже бывала в подобных ситуациях, но впервые мне стало страшно не за себя. Я выдохнула, медленно, глубоко, и стиснула зубы.

– Теперь… – Я поднялась, взяла со стены импульсный пистолет. – Готовься к драке, пацан.

Прикинула расстояние, скорость захвата, угол стыковки – у нас было максимум три минуты. Может, меньше, если у них опытная команда и приличный срезчик.

– В мою каюту, быстро! – скомандовала я и метнулась к панели у переборки.

– Я могу помочь! Я уже не ребенок! – Пацан бросил на меня взгляд, в котором метались упрямство и паника, но мне было не до этого.

– Или ты молча и быстро делаешь все, что я говорю, или через пять минут мы оба трупы, – рявкнула я, даже не обернувшись.

Слабо верилось, что с нами хотят просто поздороваться. Скорее, мы нарвались на старьевщиков, разбирающих на детали все корабли, попавшиеся на пути. Пассажиров же просто выбрасывали в космос.

Моя рука уже лихорадочно бегала по клавишам аварийного управления, вызывая к жизни протоколы, которые я давным-давно считала устаревшими и бесполезными.

Пацан замер, потом коротко кивнул и побежал. Его легкие шаги заглушало нарастающее гудение за пределами корабля. Металлический пол глухо дрожал под ногами, как будто Бесси уже понимала, что к ней лезут чужие. Я кувыркалась от одной панели к другой, дергала тумблеры, запускала резервные схемы. Из стен вырывались короткие всполохи искр – система старая, все шло с глюками, будто с похмелья. Но это и было наше преимущество: современные системы взлома пиратов такие ветки кода даже не замечали. Слишком примитивные. И именно этим – чертовски живучие.

– Давай, Бесси, дыши… – пробормотала я, вбивая последние команды и вонзая кабель с прямой подачей сигнала себе в руку. Мой организм содрогнулся от короткого разряда. Я зашипела сквозь зубы, но интерфейс вспыхнул зеленым. Успела. Одна секунда, вторая… Все, хватит! Я выдернула кабель до того, как он выкачал из меня всю энергию, радуясь тому, что сама успела подзарядиться на полную буквально два часа назад.

Корабль содрогнулся – вибрация прошла по корпусу, как удар кулака в грудь. Резкий металлический звон. Затем… скрежет. Глухой, звериный, ломающий металл. Резаки. Они начали вскрывать наш шлюз. Звук был как рев живого существа, которому вспарывают брюхо.

Я сорвалась с места, почти влетела в каюту. Пацан стоял у кровати, бледный, как голограмма на минимальной яркости. Плечи напряжены, пальцы сжаты в кулаки, но в глазах – страх, настоящий, липкий, живой. Такой, какой бывает только перед боем.

– Все под контролем, – выдохнула я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. И даже ободряюще подмигнула ему.

Он скептически дернул бровью, но ничего не сказал.

Я шагнула к кровати, наклонилась и своей кибернетической рукой выдернула панель за ней, с хрустом выломав обшивку. Металлическая плита осыпалась стружкой и пылью, за ней открывался темный лаз – старая система вентиляции, или, если точнее, заброшенный фильтр доступа к резервной очистке. Вход туда был прикрыт слабо приваренным куском обшивки.

Позади раздался новый скрежет – звонко, жутко, будто когтями по позвоночнику. Голоса. Мужские, грубые. Разные акценты, тяжелые шаги. Они внутри. Уже здесь.

– А теперь, Итан, будь хорошим мальчиком и лезь сюда, – скомандовала я своему подопечному.

Он вздрогнул. Замедленно моргнул.

– Ты… Ты назвала меня по имени, – пробормотал он в ответ. – Все настолько плохо?

– Все архихреново, а ты тратишь драгоценные секунды на пустой треп. Быстро залезай, – прошипела я, заглядывая в проход и уже просчитывая, как можно будет развернуться в узком пространстве.

Итан кивнул и нырнул в лаз, исчезая в темноте.

А я, прислонив обшивку обратно, с хрустом потянулась. Достав два плазмомета, по одному для каждой руки, повернулась к двери в ожидании гостей. Пора было устроить абордажникам теплый прием.