Здесь все было иначе. Шум остался позади, сменившись мягким гулом вентиляции и ритмичным писком медицинских приборов.

Запахи тоже резко сменились – стерильная химия, антисептики и слабый аромат чего-то металлического, воздух пропитан легким озоновым шлейфом.

– Я думал, ты меня продашь, – проворчал пацан.

– Такого вредного все равно никто не купит, – парировала я. – Только время и нервы потеряю на торгах.

– Ты ужасный человек.

– Только сейчас это понял?

Он хмыкнул, но перестал огрызаться, даже малость повеселел.

Я провела ладонью по пожелтевшей табличке на двери, удостоверившись, что мы в нужном месте, и вошла внутрь, не особо ожидая приглашения. Врач, седой худощавый тип с хищным прищуром, взглянул на нас поверх очков.

– Давно не виделись, Айви… Хотел бы сказать я, но увы, – протянул он лениво. – С каких пор в твоем списке целей дети?

– Это не цель, а головная боль, – поморщилась я, подтолкнув внезапно оробевшего пацана ближе к мужчине. – В драку лезет, а навыков ноль.

– Не ноль! – тут же вскинулся мальчишка, но я отмахнулась от него, протягивая доку карту пацана, выданную мне в приюте.

– Вот тут подробно, что ему там делали и какие у него травмы. Подрихтуй его нормально.

– Как тебя? – хмыкнул он, кивнув на мою руку. Я лишь скривилась в ответ, а вот у мелкого глаза буквально зажглись.

– А можно? Я бы хотел…

– И не мечтай, – оборвала я его на полуфразе, на что он обиженно надулся. Док ухмыльнулся, но комментировать не стал. Скомандовал пацану садиться на кушетку, сам же активировал голограмму карты. Несколько секунд всматривался в написанное и вдруг расхохотался.

– Ты что, размножилась?

– Чего?

Доктор увеличил нужный абзац и ткнул в фамилию, указанную в документах.

– Поздравляю, Айви, с прибавлением в твоей вымышленной семье Валье. Парнишка носит твою фамилию.

Я перевела недоумевающий взгляд на пацана. Тот нахмурился, но не выглядел особо удивленным.

– Почему свою настоящую фамилию не назвал?

Он пожал плечами.

– Мне имени хватает. Тем более что ты и им не пользуешься. А в первом приюте, куда ты меня сдала, сами написали твою фамилию.

– Ну, охренеть теперь.

– Так она настоящая или фальшивая? – спросил он с интересом.

Я отмахнулась.

– Тебя это не касается.

– То есть фальшивая, – удовлетворенно кивнул он. – А настоящая какая?

Я снова шикнула, но без особого энтузиазма. Доктор уже не слушал нас, водя сканером вдоль гипса и прицокивая языком.

– Срастание так себе. Но к счастью, ничего не сместилось. Сейчас поработаем.

Пацан немного струхнул, но не подал виду, когда ему сняли гипс и поставили регенерационный фиксатор. В отличие от старого гипса, этот был тонким, легким и не ограничивал подвижности.

– Через пару дней и следа не останется, – заявил док, откладывая прибор.

Я кинула ему на стол кредитку, оплатила лечение и повела пацана прочь.

– Ну что, теперь ты официально не калека.

– А я им и не был, – фыркнул он, но продолжал разглядывать руку, осторожно двигая пальцами.

Похоже, с нормальной медициной нашего времени он не сталкивался, и сейчас ему дико было оттого, что приносящая ему столько дискомфорта и боли конечность за считаные минуты стала нормальной. Я закатила глаза, вышла из медблока и повела его в сторону одной из боковых улиц.

– Пойдем, покажу тебе кое-что, раз уж мы здесь.

– Что?

– Уверяю, тебе понравится. Или боишься? – хищно улыбнулась я и едва не рассмеялась, когда мелкий, выпятив тощую грудь, первый двинулся в указанном направлении.

Глава 10

Мы брели через толпу, снова окунувшись в кипящую жизнь станции. Пахло жареным мясом, сладкой карамелью, чем-то острым и совершенно неаппетитным. Над головой мигали неоновые вывески, обещая все – от незабываемых удовольствий, в большинстве не совсем законных, до кибернетической модификации по скидке.

– Жрать хочется, – сообщил пацан, косясь на один из прилавков.

– Ты ж совсем недавно ел, – подозрительно прищурилась я.

– Просто сказал, – буркнул он, отвернувшись.

Пожав плечами, я остановилась у лавки, заляпанной жиром. Бегло просмотрела ассортимент. Отравиться вроде не должен.

– Давай выбирай быстрее, пока я не передумала.

Пацан без лишних слов выхватил из рук продавца что-то в лаваше, с хрустящей корочкой и подозрительным неоново-розовым соусом. Я скептически покосилась на его добычу, но молча протянула деньги и направилась дальше. Прошли еще немного и, свернув в узкий проулок между зданиями, поднялись по шаткой металлической лестнице.

Вверх, выше, еще выше. И вот мы оказались на крыше полузаброшенного здания, откуда открывался прекрасный вид вниз.

– Ну, куда смотреть? – поинтересовался пацан, откусывая огромный кусок от своего дикого фастфуда.

Я указала на арену ниже. Ринг переливался красными и синими огнями, создавая голографическую сетку, защищающую зрителей от обломков. Внутри два боевых робота уже занимали свои позиции.

Первый – массивный, тяжелый, с усиленной броней. Второй – быстрый, маневренный, с тонкими конечностями, оснащенными лезвиями.

– Охренеть… – прошептал пацан. Подался вперед, балансируя на краю крыши, и я едва успела схватить его за шиворот.

– Ты еще вниз сигани для полноты ощущений, – проворчала я.

Он бездумно угукнул, не отрывая взгляда от ринга. Снизу раздался громкий сигнал, и бой начался. Пацан выпучил глаза, судорожно сглотнув.

– Ну все, правого сейчас размажут всухую, – хмыкнул он.

Я нахмурилась, наблюдая за схваткой внизу. Судя по разгоряченным крикам зрителей и мелькающим на табло ставкам, большинство поставило именно на него.

– Того, который больше и тяжелее? Почему так думаешь?

Пацан повел плечами и окинул меня снисходительным взглядом.

– Смотри: у тяжелого бронированные суставы, но они недостаточно подвижные. Если второй достаточно быстро уворачивается и атакует сочленения, рано или поздно он вырубит ему одну из конечностей. А если повезет – две.

Он ткнул пальцем в ринг, пока внизу маневренный робот резко скользнул в сторону, уходя от удара огромного бронированного кулака.

– Видишь? Он медленный. А еще у него гидравлические цилиндры «А-Корп S7». Они мощные, но с перекачкой давления у них всегда проблемы – слишком долго восстанавливают баланс после удара.

Я покосилась на него, немного удивленная такой точностью выводов.

– Ты уверен, что там стоит именно эта модель?

– Да точняк. Видишь, как у него после выпада левая нога чуть зависла? Значит, в механизме задержка, может миллисекунды три-четыре, но для такого боя этого хватает. Если второй этим воспользуется, он может его просто разрезать в месте соединения.

Внизу, будто подтверждая его слова, маневренный робот резко ушел в подкат, взвился вверх и двумя ударами вцепился в сустав противника, отсекая его металлической плазменной пилой. Толпа зашлась в восторге. На табло вспыхнули обновленные ставки.

– Неплохо, – хмыкнула я, протягивая пацану бутылку с водой запить съеденную гадость. – Что еще интересного скажешь?

– У тебя на Бесси с правым реакторным стабилизатором проблемы, – ухмыльнулся он, делая жадный глоток.

– Чего?!

Он пожевал губу, явно наслаждаясь моментом, и беззаботно махнул рукой.

– Чуешь, когда на переходе между скоростями ее чуть заносит? Это из-за смещения баланса. У тебя там стоит старый регулятор потока «Вега-12». Они дохнут после трех лет, а у тебя он явно древнее. Я бы поставил «Рейнджер-55» или перераспределил поток топлива через вспомогательный канал.

– Откуда ты это знаешь?

– На пиратской станции было полно сломанных деталей, я от нечего делать их собирал-разбирал, даже пара старых инструкций попались, – неохотно пояснил он, снова замкнувшись в себе.

Бой роботов мы досматривали молча, думая каждый о своем. Наконец я приняла решение.

– Почему ты не хочешь в приют? – прямо спросила я.

– А ты не думала, как я оказался у пиратов? – ответил он вопросом на вопрос, но мне мгновенно стало многое понятно. – Твой приют не стал для меня первым. Оттуда же меня и еще нескольких ребят и забрали, прямо со двора.

– Хочешь сказать, что твой приют был в сговоре с пиратами?

Он пожал плечами.

– Не знаю. Может, кто-то там знал. Может, нет. – Он повертел в руках пустую бутылку из-под воды, избегая смотреть на меня. – Просто если у тебя нет семьи, тебя никто не ищет.

Я тяжело вздохнула, глядя на него.

– И куда тебя теперь девать?

Он пристально посмотрел на меня, а потом неожиданно выдал:

– Я бы мог остаться на твоем корабле. Я многое знаю, умею. А что не умею, тому научусь…

Я хмыкнула.

– Имей в виду: платить мне тебе нечем.

Он недоверчиво вскинулся, явно не ожидая, что я не откажусь с ходу. Похоже, и говорил скорее по инерции, готовясь услышать отказ.

– Правда? Оставишь?

Я пожала плечами.

– Куда уж тебя теперь денешь. Тем более с моей фамилией.

Он медленно кивнул, словно еще не до конца поверил в то, что слышит.

– Ладно, пора возвращаться на Бесси. Как раз по дороге расскажешь про свой первый приют. Наведаюсь туда и заодно узнаю, каким таким образом оттуда дети пропадают…

Глава 11

Двери шлюза с жутким скрежетом разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Запах теплого железа, старого машинного масла и чего-то смутно знакомого – вроде паленого пластика и затхлого воздуха – ударил в нос, встречая с обнимашками.

– Эй, Бесси, я дома, – протянула я, бросая сумку на ближайшее кресло.

Корабль тихо пикнул в ответ, будто выражая недовольство моим поздним возвращением. Этот пик – обиженный, с придыханием – я бы узнала из тысячи.

Сумка бухнулась на изодранную обивку, и корпус кресла чуть жалобно скрипнул, словно вздохнул в унисон с кораблем. Я удовлетворенно улыбнулась – прикупила недешевые детали, которые давно следовало установить. Да все денег не хватало. Но сегодня можно было пошиковать: преступник сдан, деньги получены, никто не пристрелил. Что еще надо для счастья?

– Ты где так долго была?

Из коридора показался мой юный нахлебник, засунув руки в карманы. На нем снова была та потертая черная кофта, которую я самой первой купила ему на барахолке и которую он теперь носил будто броню. И плевать, что рукава ему давно коротки, горловина явно давит, да и сама ткань буквально трещит по швам, того гляди порвется. На его лице застыло выражение тщательно отработанного недовольства.

– А есть варианты? – скептически приподняла я бровь, проходя мимо него.

Из подсобки тянуло слабыми нотками горелого. Похоже, снова пытался готовить.

– Обычно ты ловишь гадов быстрее. Могла бы хоть дать знать, что жива. Вот так пристрелят, а я даже не узнаю! – набросился с обвинениями он.

– Пароли Бесси тебе известны. Сбросить до заводских настроек при желании и должном упорстве сможешь. Если не вернусь – корабль твой. Чем плохо? – полусерьезно отозвалась я, снимая куртку и привычно проверяя уровень заряда. Куртка пахла улицей, порохом и жареным синтетическим мясом – завтрак на бегу в какой-то дыре. Пожрать бы… потом. Сначала – подзарядиться.

– Ха-ха, очень смешно, – скривился мелкий. – А вот если бы брала меня с собой, мы бы быстрее справлялись…

– Даже не начинай, пацан, – отмахнулась я, усаживаясь в кресло и подтягивая к себе нужные провода. Панель мигнула, признавая мое присутствие, и вывела данные подключения. – Тебе еще рано гоняться за бандюками. Да и кто бы меня прикрывал тут, пока я развлекаюсь? Бесси же одна не справится.

– Ну тебя, – еще сильнее насупился он, с интересом наблюдая за тем, как я подсоединяю шнур к порту в теле.