Темной короной они оттеняли белоснежную кожу. Воротник светлого платья скрывал шею до самого подбородка, и Рэйван был уверен, что он ужасно натирал при каждом движении. Об этом сейчас и думал, глядя на своего проректора. Селма Вильят решительно пересекла кабинет и опустила на стол принесенный свиток.

– Твоя речь, Кристиан. – Селма села в кресло и посмотрела на ректора. – Мне жаль, что пришлось задержаться с нею.

– Благодарю. – Кристиан устало опустился в свое кресло и устроил руки на столе, сцепляя пальцы в замок.

– Распределение завершится к концу этой недели, – доложила Вильят. – Приготовления к визиту его величества во время церемонии посвящения первокурсников идут по плану. Я прослежу за тем, чтоб все было идеально.

– Это повторяется каждый год. Ламон является в Ард и все старательно изображают ошеломление и восторг. – Кристиан хмыкнул и откинулся на спинку кресла. – Все запланированные мероприятия смещаются и выглядят смехотворно. Все в угоду королю.

– Что ж, я готова смириться с этим. Лишь бы наш правитель был щедр, как и прежде. – Селма расправила складки на рукавах голубого платья. – Сам знаешь, что это выгодно академии. Его величество благоволит студентам. Напомнить, сколько было выделено средств из королевской казны на восстановление Круглой башни?

– Довольно, Вильят! – Рэйван хлопнул ладонями по подлокотникам, поднялся с кресла и начал прохаживаться по кабинету. – Меня утомляют перечисления достоинств короля. Я о них и так более чем осведомлен. Как и о настоящих причинах покровительства Арда.

– Действительно считаешь, что все дело в контроле?

– Ты и сама это прекрасно знаешь, дорогая Селма.

– Иногда стоит позволить кое-чему случиться. Мы с тобой не политики, Кристиан.

– В этих стенах находится самая мощная и неуправляемая сила. – Ректор сложил руки на груди и Селма заметила, как блеснул на солнце его медальон. – Юность, неопытность и самонадеянность – абсолютное оружие. Именно здесь начинается политика, Вильят. Ард творит ее. И Ламон прекрасно понимает этот факт.

– Посмотри на другую сторону этого явления, – не согласилась Селма. – У лучших студентов есть прекрасная возможность…

– Самые лучшие обречены стать угрозой или слугами при дворе, – мрачно подвел итог разговора Рэйван. – Мне нужны предварительные данные по первому курсу.

– Они будут у тебя на столе к вечеру, – кивнула Вильят, поднимаясь с кресла. – Хотя уже сейчас могу сказать, что Фергас зол, как дикий ханк.

– Отчего же? – нахмурился Кристиан.

– Впервые среди его студентов будет девушка, – пояснила Селма. – Это уникальный случай для Арда. Дочь генерала могла учиться где угодно. Но именно на наши головы валятся все проблемы. И кто их будет решать?

– Разве не твоей рукой было одобрено прошение о зачислении Синхелм в академию? – напомнил Кристиан.

– Всему причиной благоволение к Синхелму нашего короля, – заметила Вильят, оправдяваясь. – Разве я могла отказать генералу в прошении? Что, если бы сам Ламон спросил потом о причине отказа его любимцу? Сил моих нет… Я выбирала меньшее из зол! Но в любом случае отправлять ее на боевой факультет совершенно неразумно, по моему мнению. Юная каэли и стихия огня? Подобные вопросы веками решались иным способом. Ты согласен?

Кристиан промолчал в ответ, не желая обсуждать это с Вильят. Было две причины, по которым дочь Синхелма была отправлена именно в Ард. Одну уже упомянула Вильят. Понятно, что генерал, которому благоволит король, должен отправить дочь на учебу в королевскую академию, чтобы не оскорбить иным выбором его величество. Вторая причина заключалась в том, что сейчас он являлся ректором Арда. Идеальное совпадение для Синхелма. Идеальный расчет. И короля порадует, и договорной брак устроит.

Глава 6

Прохладный ветер чудесно освежал. Ванда искренне радовалась тому, что наконец-то переоделась, больше не привлекая к себе ненужного внимания. Белоснежная рубашка была скрыта легким камзолом без рукавов, а черные удобные штаны заправлены в высокие ботинки, не мешая движению. Следуя повелению каэля Гарса, Ванда встала в один ряд с остальными студентами.

Они переминались с ноги на ногу, поглядывая то на преподавателя, то на ряд небольших экипажей, стоявших у Круглой башни. Ветер трепал макушки деревьев в аллее, высаженной неподалеку, и заглушал голос Гарса шумом листвы. Мужчина оперся рукой на спинку сиденья одного из кланкеев и продолжал объяснять устройство и назначение странного средства передвижения.

Он был довольно привлекателен – каэль Гарс, конечно. Хотя и сам экипаж тоже оказался неплох. Именно это и заявила Ивон шепотом на ухо своей соседке.

– Почему бы тебе не высказать все это лично Гарсу? – тихо предложила Ванда, убирая за спину длинную косу.

– Вас что-то беспокоит, Синхелм? – поинтересовался светловолосый мужчина, глядя на студентку ясным голубым взором.

– Нет, – быстро отозвалась Ванда.

Губы Гарса тронула добрая улыбка. Он будто засиял ярче, ни капли не сердясь на невнимательных подопечных. Волосы мужчины золотились на солнце, а порыв ветра мягко перебирал вьющиеся пряди. Вот уж на ком взгляд отдыхал… Об этом снова шепотом сообщила Ивон. Ванда вздохнула, чувствуя некоторое успокоение. Хотя бы здесь ей можно немного расслабиться и не бояться подвоха. Но поняла, что из-за комментариев сокурсницы окончательно потеряла суть того, о чем рассказывал преподаватель.

– Прошу вас, – прозвучал голос Гарса, и Ванда вздрогнула, когда поняла, что обращались к ней.

Жестом преподаватель указывал на один из экипажей, и она нервно улыбнулась, отрицательно качнув головой.

– Не бойся, Синхелм, – отозвался стоявший неподалеку Шагрим, выставляя перед собой руки. – Я тебя поймаю, если вздумаешь свалиться.

– Лучше уж разбиться о камни, – одними губами проговорила Ванда и сделала пару шагов к преподавателю.

– Выбирайте, Синхелм, – предложил Гарс. – Какой вам по нраву?

– Предпочитаю лошадь. – Она недоверчиво подошла к одному из экипажей.

Вблизи кланкей оказался настоящим произведением искусства. Изящная резьба украшала педали, края спинки одноместного сиденья и удобные рукоятки, изогнутые, словно рога амма.

– Этот экипаж домчит вас быстрее любой лошади. – Преподаватель похлопал по деревянной панели кланкея, словно тот был живым существом. – И пройдет там, где не способна ни одна лошадь.

– Где же это? – поинтересовалась Ванда, рискуя присесть на сиденье.

– В небе, – коротко ответил Гарс.

– Я готова. Наверное… – Она сжала обеими ладонями рукоятки, чувствуя под пальцами мягкую кожу амма, которой был отделан экипаж.

– Не совсем. – Преподаватель деликатно коснулся плеч студентки, вынуждая ее сесть ровнее и прижаться к спинке сиденья.

Он потянул за два кожаных широких ремня и, перекрещивая их на груди Ванды, скрепил металлической застежкой.

– Вот теперь можно начинать.

Гарс выровнялся и велел студентке поставить ноги на педали, на которых Ванда без труда могла разглядеть некие рунескрипты. Она подчинилась, вставая всей подошвой ботинок на рисунок, который немедленно вспыхнул золотистым свечением. То же непонятное мерцание охватило и пальцы, сжимавшие рукоятки кланкея.

– Теперь он будет слушать только ваш голос, – объяснил Гарс. – Пока не покинете его. И, конечно, мой. Поскольку рунескрипты нанесены на каждый из кланкеев мною.

– Что мне сказать? – ломким голосом спросила Ванда.

Ее взгляд скользнул по зданию академии, как раз по тому уровню, где находились ректорские окна. Показывать свой страх Рэйвану она не собиралась.

– Что мне нужно произнести? – уже более спокойно поинтересовалась Ванда.

– Если вы не знаете дорогу и не можете сами направлять кланкей, просто укажите ту часть внешних строений академии, к которым намерены добраться, – пояснил Гарс. – Но стоит начать с малого.

– Круглая башня, – осторожно скомандовала Ванда, искренне надеясь, что пары метров до нужного здания окажется достаточно для первого раза и первого занятия…

***

Испуганный вскрик послышался во дворе, вынуждая Рэйвана оторваться от чтения очередной кипы бумаг, подсунутой Вильят. Он быстрым шагом пересек кабинет и настежь распахнул окно. Упираясь обеими ладонями в каменный подоконник, Кристиан потемневшим взглядом смотрел на горстку студентов, собравшихся на территории Небесного двора. Хотя нет, смотрел только на нее.

– Девчонка… – пробормотал Кристиан.

Он наблюдал, как кланкей едва не врезался в каменную стену башни и, разворачиваясь под углом в девяносто градусов, свечой взмыл к синему небу. Экипаж поднимался вдоль строения, словно невероятных размеров жук. И какую команду глупышка дала одной из игрушек Гарса? Неужели находясь перед самым входом в башню, произнесла ее название?

На мгновение Кристиан встретился взглядом со студенткой. Кланкей завис в вертикальном положении, и коса девушки покачивалась на ветру, когда она вынуждена была откинуть голову назад. В карих глазах Ванды застыл испуг и Рэйван уже протянул руку, собираясь использовать силу и помочь. Но Гарс призвал свое строптивое изобретение, повелев кланкею спуститься вниз.

Даже когда оказалась у самой земли, Ванда не посмела пошевелиться, сжимая рукоятки экипажа так, что побелели пальцы. Преподаватель говорил что-то утешающее, похлопывая по плечу, но Ванда не слышала его слов. Никогда в этой жизни и даже в следующих, если они вообще существуют, она не сядет на эту проклятую штуковину.

– Для первого раза неплохо, – ободряюще проговорил Гарс. – А теперь вы будете более терпеливы и внимательны, и мы повторим…

– Что? – Ванда кинула взгляд на окно ректорского кабинета.

Рэйван по-прежнему наблюдал за происходящим во дворе, стоя у открытого настежь окна. Губы некроманта тронула усмешка, когда Ванда вспыхнула от смущения, припоминая свой недавний полет и приземление. Потешался? Ну, конечно же. Рад был ее унижению. Наверняка надеется, что она не справится. Думает, что так быстро сдастся? Никогда. Она сможет, проклятье! Даже если Рэйван моргать перестанет и будет неотрывно смотреть на нее. Ванда выпрямила спину. Она просто должна справиться.

– Отлично! – поддержал Гарс, теперь обращаясь и к остальным студентам. – Я повторю вам правила безопасности. И на следующем занятии их ответит каждый из присутствующих. Иначе придется пешком перемещаться по академии и зарабатывать наказание за опоздания. Не очень привлекательная перспектива, верно? – Преподаватель улыбнулся. Студенты принялись оживленно обсуждать его слова.

– Во-первых, кланкей предназначен для передвижения на большие расстояния. Во всех других случаях используйте свои ноги. Также вы можете задать ему команду двигаться в нужном направлении, если не знаете дороги, как пыталась показать нам Синхелм. – Гарс прошелся мимо неровного строя первокурсников. – Во-вторых, твердо запомните, что магия, удерживающая кланкей в воздухе, действует исключительно на территории академии. Максимальная высота подъема данного экипажа равна высоте главного шпиля на Круглой башне. Устраивать несанкционированные гонки, пытаться столкнуть товарища или подняться в воздух без использования ремней безопасности приводит к серьезному наказанию. На самом деле все предельно просто. Нужно лишь немного веры в себя и сосредоточенности. Поверьте, спустя месяц и не вспомните, каким сложным казался первый полет.

– Кое-кто его долго не забудет, верно, Синхелм? – улыбнулся Талл Шагрим, подмигивая сокурснице.

Не успела Ванда ответить, как болтливого инрэйга ощутимо хлестнули пониже спины чем-то непонятным.

– Эй!