На первом этаже устраивает концерт Эльза, между вторым и третьим спарринг у Харта и Ходжеса. Бедные адепты лопались от страданий, не зная, в какую сторону метнуться.

Я свалилась устало на постель, едва вошла в комнату. Рядом запрыгала неугомонная соседка.

– Это круто! Это супер. Ты нравишься лидеру Башмаков. А год обещает быть занятным.

Распахнулся шкаф, откуда выскочила физиономия Бугимена.

– Кто понравился лидеру Башмаков? Девочки, сплетни, давайте мне сплетни.

– Белка! Белка понравилась, – заверещала Тамила.

Я лениво подняла руку, так и не сделав попытки встать.

– Она? Серьезно? – поморщился монстр, помогая мне обрастать новыми комплексами. – Вкус на баб у этих придурков всегда был отстойный. Вы к колодцу сходите, там такая живет… Закачаетесь.

– Ты про брюнетку в ночнушке и с длинными, черными волосами? – уточнила я. – Спасибо, не хочу. Ты же обещал нам не вредить.

– А она и не навредит. Подумаешь, покошмарила бы семь дней. Вам потерпеть, а мне свидания.

– Устраивай личную жизнь сам, пожалуйста, – взмолилась я. – А ты, Тамила, перестань радоваться. Ничего классного во флирте Аарона нет. Просто я ему зачем-то понадобилась.

Я бы ныла меньше, но в этот день меня ожидало очень неприятное действие. Перед тем как выкинуть меня в Мороке, Мерлин сообщил, что будет ждать меня в одном условном месте. Он его, конечно, показал. Но что-то мне подсказывало, что опять чего-то недоговорил.

Он-то приедет, он великий маг, правая рука короля Абердина, а что со мной сделают местные чудовища, уму непостижимо.

Ближе к рассвету, когда над академией забрезжило солнце, и всех обитателей склонило ко сну, я вышла из комнаты.

Да, в Мороке все через одно место. Обучаясь с вампирами и оборотнями, живя бок о бок с гремлинами и гоблинами, невольно меняешь свои биоритмы. Студенты спали днем, а бодрствовали вечером. Здесь даже был своеобразный комендантский час, и я, адептка Веймарс, в первый день своего прибытия, его нарушала.

– Здравствуйте, – я встретилась с Бенедиктом под раскидистым деревом, опасно шипящим своей кроной.

На нем спали жестокие и кровожадные крылатки, прячась от палящего, дневного зноя.

– Девочка моя, ты выглядишь как истинная ученица Морока, – запричитал пожилой мужчина. – Бледная, с мешками под глазами, с красными разводами в зрачках. И форма тебе очень идет.

Как мило он отметил мою болезненность, нездоровый цвет лица и желание убивать.

– А вам не идет ложь, – моментально кинулась в атаку. – Что за фокусы, бородач? – я его чуть за эту самую бороду и не прихватила. – Да здесь нельзя учиться. Один день, и меня прикончат. А ваш Эш хуже всех. Почему вы все не рассказали? Что есть банды, что к ним нужно примкнуть? Что преподаватели не защищают адептов?

– А ты бы согласилась? – разумно спросил меня Мерлин.

– Ясен-красен, нет. – Огрызнулась я.

– А зря, – закатил он свои глаза. – Чем Морок отличается от вокзалов твоего города. Тебя хорошо кормят, одевают, обучают. Ты будешь удобно спать, у тебя появятся друзья.

Несомненно, он был прав, но бешенство не проходило.

– О бандах могли предупредить, – развела я руками.

– Да, мог, – кивнул мой собеседник. – Но и мне же надо было тебя проверить. Абы какую девчонку я бы к господину Эшварду не послал. Парень хитер, смекалист и извилист. Высчитает тебя на раз. Нужна была умная. Ты доказала, что умная. Так понятнее?

– Понятнее, – присмирела я, – но вы меня словно под каток бросили. Цена вашим обещаниям?

– Не дерзи, – предостерег меня Бенедикт. – Твоя смерть нарушит законы мироздания. Если бы ты не подошла, тебя бы под каким-то предлогом вывели. Король дал свое слово. Им и довольствуйся.

Приходилось себя успокаивать, что Его Величество – не пацан с дороги. Просто я перенервничала. Здесь магия у всех, а психиатрическая помощь в скудной доступности.

– Что успела выяснить? Как устроилась? Поступила на некромантку? – забрасывал меня вопросами Мерлин.

– Да, – медленно отвечала. – Оказывается, я имела права учиться на любом факультете. – Поразительно, но старик совсем не удивился. – Теперь я на некромантии у некого Фредвурта Крюджерса, я имела честь с ним познакомиться, он…

– Девочка моя, это неважно. Я знаю, кто он такой. Радуйся, он один из самых сильных и могущественных магов. Ближе к делу – ближе к телу, так у вас говорят? – поторопил меня второй человек в государстве.

– Да, Эш. – Опомнилась я. – Мы лично не знакомы, я ееговидела, все поняла. Но… – замялась.

– Что? – сдвинулись брови чародея в одну кустистую линию.

– Я тут вроде как понравилась его сопернику или врагу. Ко мне Аарон Харт подходил, что-то вещал о своем проклятье.

– Мальчишка Харт, – Мерлин задумчиво расчесал бороду. – Понятно. Если получится, выясни подробности. И, – он оглядел меня с головы до ног, – Б… Б… Да Бездна…

– Теперь меня называют Белка.

– Я буду звать тебя барышня, – заупрямился Бенедикт. – Ты же девочка. И живешь среди тех, у кого гормоны шалят. Эш ничем не отличается от других оборотней, те же проблемы. Надень юбку покороче, блузку потеснее, причешись…

– Это вы на что намекаете? – я искренне возмутилась.

– Я не намекаю, я прямо говорю. У женщин и без магии есть свои чары. Влюби в себя Эшварда, он охотнее поделится планами. Ты быстрее все выяснишь, доложишь и озолотишься.

Фу, но действенно. Одно упускает Мерлин. Этот мрачный брюнет держался от всех особняком. Сидел один, ел один. Ребята, что подходили и что-то обсуждали с ним не в счет. Они и сами двигались на цыпочках. Большего отшельника, нагонявшего страха на аудиторию, я не видела.

На этом мой доклад завершился, и канцлер послал меня обратно, чтобы я не наткнулась на кого-то грознее и чудовищнее старого интригана.

Увы, план по спокойному возращению в комнату трескался по швам. Солнце осветило все дорожки академии.

При дневном свете, пожалуй, замок выглядел притягательно, сказочно. Нет тебе молний, бьющих по лесу, нет созданий, собиравшихся вгрызться в твою плоть. Ухоженные, подстриженные кусты, лениво перебирающие побегами, будто змеи. Вымытые до блеска окна, откуда виднеются силуэты привидений. Скрип, лязг, завывания, которые перестали пугать, и в чем-то наводили уют. Осенние листья на траве, ознаменовавшие скорое приближение осени.

А еще жуткое рычание за спиной.

Я подпрыгнула и обернулась. Перед глазами встала собака, но отвратительной наружности. Вместо мохнатой морды черный скелет. Потом шерсть, а на животе ни мышц, ни кожи. Кости, подсвеченные горящим внутри нее пламенем.

Меня предупреждали, что Морок патрулируют Адские гончие.

Пока она меня не видела, они слепы, как новорожденные котята, а я еще и приникла к какому-то каменному сараю, но это создание принюхивалось, и гуляющий вечер грозил обнаружить мое место будущего захоронения.

Неожиданно почувствовала, что стена за мной словно разъехалась. Кто-то положил мне на губы ладонь, я содрогнулась, когда обнаружила "спасителя".

– Мммм, – замычала я обомлев.

– Заткнись, Веймарс, – приказал мне юноша, утаскивая за собой. – Заткнись, чтобы эта тварь нас не нашла.

Мы провалились в какой-то тайный схрон, и кирпичи, разошедшиеся за нашими спинами, вновь сомкнулись.

Эшвард меня отпустил, а я, испытывая одновременно панику и любопытство, но больше панику, конечно, разумно от него отползла.

– Где это мы? – озиралась я по сторонам.

Складывалось впечатление, что в склепе. Было темно, хоть глаз выколи, судя по поверхности, пол вымощен мрамором и щедро засыпан землей, а посреди этого помещения находился… Пожалуйста, пусть это будет не гроб.

– В тайном склепе, – подтвердил мои опасения надменный брюнет. – Я просил заткнуться. Не заставляй меня пользоваться магией.

– А в чьем склепе? – зашептала я, косясь на фундаментальный ящик, украшенный лепниной и барельефами.

– Если бы все знали, он бы не был тайным. – Язвительно ответил старшекурсник. – Еще одно слово, пока я не разрешу, зашью рот волшебством.

Интуиция орала, что глава банды Демонов не шутит.

Чтобы не мешаться, не бесить парня и не отсвечивать, я отползла еще на несколько метров и облокотилась об стену. Ждала, когда глаза привыкнут к темноте. Меня била дрожь от увиденного. Я задавалась вопросами, а что делают Адские гончие с нерадивыми адептами, нарушившими правила Морока. Не жрут же? Или жрут?

Кажется, это было написано у меня на лице.

Эш фыркнул.

– Первокурсники. Подрала бы она тебя немного, да к Вулфу отвела. Вы, девчонки, такие трусихи. Что ты забыла в академии со своим проклятием? Тебе одно имя поменять, жила бы счастливо. Нет, поперлась сюда.

Он бурчал себе под нос про идиоток, таскавшихся в Морок. Кажется, у Эша были в целом проблемы с женским полом. Ему не понравилась я одна, он похоже относился к каждой адептке, включая Эльзу, Тамилу, Мадину и других.

Ну, знаете. Наезд не обоснован. Это он с детства вырос среди монстров и страшных существ. Ему не привыкать к зомби, вампирам и нечисти, а мне… нужно выходить из зоны комфортно.

Пусть в мой мир смотается. Выяснит, что такое эпиляция глубокого бикини, чистка лица, поездка в час-пик в метро. Он не видел море чудовищ, а они в семь утра в подземке заспанные шастают.

– Бездна тебя подери, – выругался парень, – она здесь надолго.

– Кто? Ты их видишь? – спросила я.

Он неохотно ко мне повернулся. Обвел негодующим взглядом и лениво обронил:

– Чувствую. Всех поднятых существ я чувствую. Всегда знаю, где они находятся, могу ими повелевать, тебе еще не донесли?

– Донесли, – подтвердила я, – почему тогда не велишь ей уходить?

– Да ты гений, – произнес с сарказмом. – То-то я не догадался. А не боишься, что я ей повелю, но они все сюда сбегутся, чтобы мою указку исполнять? Поверь, в твоих интересах заткнуться. Я не Аарон, нянчится с тобой не собираюсь. Ты какого тролля в комендантский час выползла?

– А ты?

– Не раздражай, отвечай мне.

Если Эш полагал, что ему удалось окончательно меня напугать, то он преступно ошибался. Ужас в мои нынешние будни вносили крылатки, Бугимен в шкафу, и собака, махавшая костлявым хвостом снаружи. А наличие симпатичного паренька, который мне, между прочим, и нужен, запертого в замкнутом, затхлом пространстве, придавало нашей ситуации некую пикантность.

Я из того сорта людей, кто видит в запертых дверях не беду, а новые возможности.

– Не буду, – возмутилась, сложив руки на груди. – Как ты меня заставишь?

Эш дернулся. По его бледному лицу пробежала судорога, а между бровей залегла морщинка. Юноша щелкнул пальцами, на мгновение озарив склеп светом от пламени на ладони.

– Иногда я очень убедителен. А вас, Веймарсов, я ненавижу особенно. Всех без исключения. Так что на твоем месте я бы не спорил, а признавался.

– За что? – удивилась я. – Когда я успела тебе насолить?

Тупой король, тупой Мерлин. Зачем мне дали фамилию того рода, если у Эша есть причины ненавидеть представителей?

– Да так, – отозвался он загадочно и резко бросился вперед, положив свою ладонь мне на шею. – Говори давай, – чуть сдавил мне горло, вызывая судорожный сухой кашель. – Чего ты искала на улице? Хотела меня подкараулить? Убить?

– Я хотела… Я хотела, – хватала ртом воздух, – я искала Харта.

Поступила, как завещали великие авантюристы моего мира – студенты, прогулявшие пару и оправдывающиеся перед преподами. Ничего не говорила, все отрицала, безбожно врала. И Аарона еще приплела зачем-то.

Ладонь Эша расслабилась, он меня отпустил.

– Зачем?

Не выходя из образа, кокетливо дернула плечом.

– Может у нас свидание.

Но наследник Абердина был не настолько глуп и беспечен.