– Рад, что вы это понимаете. Ну раз мы выяснили, что менталистикой могут заниматься все разумные существа, даже некоторые малоразумные, и некоторая польза для вас от этого курса будет, давайте к делу. Сначала разберёмся с основными понятиями, изучим теорию, которой немного, а потом перейдём к практике. Тема сегодняшнего занятия – структура и степени ментального воздействия. А пока вы будете писать лекцию, я проверю ваши природные склонности. Потом расскажете, у кого какие были ощущения и кто что заметил.

Говорил он вроде бы легкомысленно и спокойно, в прежнем тоне, но студенты незаметно для себя подобрались и сосредоточились. О менталистах на самом деле рассказывали много ужасов, и все как‑то вдруг вспомнили, что перед ними – не забавный простой парень, а существо крайне опасное.

Короткая обмолвка заставила всё занятие прислушиваться к себе, но Исса так и не смогла понять, действительно ли в какой‑то момент преподаватель пытался на них влиять или сказал это только для того, чтобы заставить аудиторию собраться.

Рассказывал Цитрин хорошо, так что к концу занятия девушка простила ему сквозняк. Коротко, чётко, по существу, без занудства и переписывания учебника – все бы лекции так проводили!

– Итак, у нас есть ещё несколько минут. Рассказывайте, кто что необычного почувствовал во время занятия?

Со всех сторон посыпались версии. У кого‑то ломило виски, у кого‑то чесалась голова, и ему тут же посоветовали помыться, кто‑то чувствовал слабость, кто‑то – давление в затылке, у кого‑то словно бы бегали муравьи внутри черепной коробки – тут уже Исса не сдержалась и припомнила тараканов. В общем, посмеялись от души, а потом и иронично усмехающийся дракон добавил:

– Богато. Впечатляет. Могу порекомендовать только не пропускать обед, не нарушать режим сна и в особо запущенных случаях не обходить стороной лазарет.

– А как должно сказываться воздействие? – полюбопытствовала Исса.

– Никак, – улыбка менталиста засияла радостью: он явно ждал этого вопроса. – Уловить поверхностное касание разума без специальных приспособлений невозможно, как невозможно ощутить скользящий взгляд, и это не зависит от одарённости в ментальной магии. Все свободны, результаты будут на следующем занятии. Госпожа Исса ас‑Брусла, задержитесь на минутку.

Просьба не удивила никого: незнакомые преподаватели нередко советовались по студентам со старостой – на кого обратить больше внимания, от кого чего ждать. Ло неопределённо взмахнула рукой, обещая подождать у кабинета.

– Скажите, Исса, у вас случайно не было менталистов среди недавних предков? – начал преподаватель с неожиданного.

– Насколько знаю, нет, – удивилась она. – А что, иногда способности всё‑таки проявляются в позднем возрасте?

– Смотря какие, – усмехнулся он, быстро наматывая на тонкое запястье длинную нитку из мелких чёрных бусин, всё занятие пролежавшую на столе, – явно какой‑то артефакт. Вышло витков пять. – Иногда способности проявляются частично. У кого‑то обострённая интуиция на людей, у кого‑то – умение отлично чувствовать чужие эмоции или, наоборот, заражать окружающих своим настроением. Разных околоментальных штук масса, и найти их порой трудно. У вас отличные данные в части защиты от воздействий.

– Ого! – не сразу нашлась она с ответом. – И что, я смогу противостоять настоящим менталистам?

– В определённых пределах, – не стал обещать Книжник золотые горы. – Любую защиту можно сломать, вопрос вероятности и усилий. Ну и вашего упорства, конечно. Прóпасть! – не сдержался он, всё это время безуспешно пытаясь застегнуть браслет, и наконец, сдавшись, протянул запястье девушке. – Не откажете в помощи?

– Ябуду стараться, – уверенно кивнула Исса, застёгивая хитрый замок и имея в виду, конечно, совсем не его.

– Спасибо!

– А что это за артефакт? – не удержалась девушка.

– Ограничитель, – пояснил дракон. – Ментальный дар иногда утомляет, хочется отдохнуть. Вообще‑то это бусы, а не браслет, но мне такой фасон не идёт, – заявил с улыбкой. И правда хорошей, заразительной. – Никак не сподоблюсь поменять замок. Возвращаясь к разговору, собственно, я именно о вашей старательности хотел поговорить. Я думаю набрать группу талантливых студентов для дополнительных занятий, факультативно. Как вы смотрите на участие?

– Положительно! А сколько в группе народу?

– Пока только вы, – рассмеялся он. – Увы, даже пригодные к использованию осколки ментального дара – редкое явление. Но я не теряю надежды, ещё не все проверены. Когда у вас будет свободное время? Если регулярно практиковаться на досуге, достаточно пары раз в неделю.

– Хоть сегодня, – охотно вызвалась Исса. – Спасибо!

Из аудитории она выходила воодушевлённой, всё‑таки дракон оказался отличным, права была Велица. Не эффектный красавец, что даже немного странно для дракона, ну так и плевать на внешность, главное – любит своё дело и точно сможет научить чему‑то полезному. Да и в обаянии ему не откажешь, и чувство юмора отличное. Что ещё надо для счастья на занятиях?

Дождавшаяся подругу Ло, выслушав, зачем Иссу задержали, долго разрывалась между завистью и сочувствием. С одной стороны, она тоже ответственно относилась к учёбе и была бы не против расширить горизонты, а с другой – тратить вечера на скучную ментальную практику не хотелось. И это сейчас, в начале семестра, а что будет к его концу? Там и так свободного времени никогда не хватает!

Обед и две последующих пары прошли медленно и сонно, большинство первых занятий по предметам были организационными и общевводными. Интересное начнётся на практических занятиях, а пока привычной бодрящей активностью радовали только боёвка и стихийные тренировки. Иссу к тому же мучило любопытство перед факультативом, и время тянулось ещё медленнее.

Боёвка занимала у их факультета то место, которое на остальных числилось за предметом с загадочным названием «общее оздоровление». Студенты порой несмешно шутили, что все оздоравливаются, а боевики – калечатся, но наличие этого предмета не вызывало недовольства ни у кого. Боевой маг, который не умеет драться и бегать по пересечённой местности с препятствиями, колдуя на ходу, – мёртвый маг, эту установку в них вдалбливали с первого же занятия. Все, кто не тянул, давно уже отчислились или перешли на другие факультеты, остались либо упорные, либо прирождённые.

Исса не без гордости относила себя к последним. В спарринге она уступала большинству парней, но идти врукопашную с порождениями Пустоты – это заведомо жест отчаяния, а в поединках с магией она побеждала гораздо чаще, чем проигрывала.

Распрощавшись с группой, девушка едва не вприпрыжку поспешила к аудитории, в которой сегодня проходило первое занятие. На стук в дверь никто не ответил, Исса толкнула её – оказалось не заперто. В лицо дохнуло холодом – окно опять было открыто настежь, а дракон стоял перед ним, опираясь обеими ладонями на подоконник и повесив голову.

– Господин Книжник, с вами всё в порядке? – преодолев первый порыв захлопнуть дверь с той стороны, всё‑таки окликнула змея.

Дракон вздрогнул, вскинулся и несколько мгновений смотрел на неё абсолютно пустыми глазами, так что желание уйти и не лезть в чужие проблемы посетило повторно. Но тут Исса справилась волевым усилием: ясно же, что не всё с ним в порядке, а нормальный боевой маг не должен пасовать перед трудностями и бросать пострадавших в беде. Хотя лучше бы просто позвать на помощь…

– Да, немного задумался, – очнулся он до того, как Исса определилась с дальнейшей линией поведения, и захлопнул окно.

– Вам не холодно? – всё же спросила она, зябко ёжась.

– В этом и смысл, – усмехнулся он. – Простите, я не подумал. Можно перейти в другую аудиторию.

– Да ладно, – проявила великодушие Исса и тут же пару раз звонко чихнула.

– Будьте здоровы, – нахмурился дракон. – Давайте всё‑таки перейдём в соседний кабинет, нам всё равно пока ничего не нужно.

– Ничего страшного, сейчас нагреется. А у вас точно всё в порядке? Можно перенести на завтра, – проявила она ответную вежливость.

– Я здоров и не получил страшной травмы во время службы у императора, – заверил Цитрин с едва уловимой иронией, опять на ходу наматывая на запястье уже знакомые бусы. – Просто во время интенсивной работы есть ощущение, что голова нагревается, и приятно её остудить. Садитесь. Для начала вопрос, как у вас успехи с концентрацией? Да‑да, той самой, которой всех подростков пытают при пробуждении дара.

Дракон устроился через парту от неё, боком на стуле.

– Было сложно, но сейчас с контролем всё отлично. Вам помочь? – не выдержала она, глядя за мучениями преподавателя с застёжкой. Он с благодарной улыбкой подсунул ей руку. – На кафедре артефакторики вам поменяют замок за пять минут.

– Да, пожалуй, завтра займусь. Быстро освоились с даром?

Исса честно рассказала, что долго была в отстающих, контроль не давался, и неизвестно, сколько бы это тянулось, если бы не отец, который в нарушение всех правил начал тренироваться с ней дома. Учитывая слабый дар обоих родителей и его воздушную направленность, а также наличие младшего брата, тогда ещё совсем ребёнка, он очень сильно рисковал – и домом, и всей семьёй, и, если бы об этом прознали учителя и соседи, разразился бы огромный скандал.

Первая же попытка закончилась сильным ожогом у экспериментатора, а со второй у Иссы всё получилось. Урок получился достаточно жёсткий, но действенный. Осознание собственной опасности для окружающих заставило мобилизоваться и наконец‑то сосредоточиться, что никогда не получалось в школе, под бдительным контролем сильных магов.

– Ваш отец склонен к риску?

– Совсем наоборот, – заверила Исса. – Он очень спокойный и уравновешенный.

– Значит, очень хорошо знает свою дочь. Понимание в семье – большое благо, – улыбка у дракона получилась как будто бы слегка грустной, но уточнять девушка не стала. – Но если контроль дался столь сложно и практика оказалась столь эффективной, сейчас будет проще, потому что начать опять придётся с азов. Есть прекрасное упражнение. Что вы любите?

– В каком смысле? – растерялась она.

– В прямом. Любимая кошка, может быть, еда, которую сейчас особенно хочется.

– Жареная картошка? – предположение прозвучало неуверенно.

– Это жестоко, но ладно, буду страдать с вами за компанию, – рассмеялся Цитрин. – Закройте глаза и представьте. Во всех ощущениях, объёме и запахе. Горячая, с укропом, с чесноком и луком… Нет, где была моя голова, когда я заговорил о еде?! Представили? Хорошо представили?

– Не то слово, – тоскливо вздохнула Исса. – Интересно, что сегодня на ужин…

– Прекрасно. А теперь не думайте о ней.

– А о чём думать? – девушка удивлённо открыла глаза, а преподаватель пожал плечами.

– О чём хотите, только не о жареной картошке. Вы зря улыбаетесь, сейчас закроете глаза и поймёте, что задача сложная.

– А в чём смысл?

– Полный контроль над мыслями. Готовы не думать о картошке? С зелёным луком, с квашеной капустой, с хрустящими огурчиками…

– Вы издеваетесь? – возмутилась Исса, опять открыв глаза.

– Между прочим, я тоже мучаюсь, так как ещё и без обеда остался! – укорил Цитрин. – Я же говорил, это сложная задача. Но давайте я немного помолчу.

– А как вы поймёте, что я правда о ней не думаю?

– Зачем мне это понимать? Это же вам надо освоить прочные ментальные щиты, способные выдержать даже удар сильного мага, а не только какой‑нибудь мелочи из Пустоты.

– Иллюзоны – мелочь? – изумилась Исса.

– С кем сравнивать. Не халтурим, не думаем о картошке. Молча, а то я начну мешаться. Придётся не представлять, как она шкворчит на сковороде…

– Не надо, я всё поняла! – взмолилась она.

Долго пытать её этим упражнением менталист, впрочем, не стал. Некоторое время они посидели в тишине, и это было на удивление сложно и почти мучительно – пытаться на что‑то отвлечься, не открывая глаз и не шевелясь. Пришлось вспоминать прилипчивые песенки и повторять зазубренную на первом курсе таблицу базовых энергетических узлов.