Словно прохладный ветерок, его слова отзвучали в сознании каждого из них, а сам фантом Стража постепенно растворился в пространстве. Едва он исчез, помещение осветилось мягким светом. Металлические конструкции и стены проявились чётче, показав детали, которые раньше терялись в полумраке.

Вдруг в одной из стен отъехала панель, и из ниши выехало нечто, похожее на механическую кошку. У робота имелся плавный корпус с гравитационными опорами, а на «голове» сверкали сенсорные датчики. Марк, среагировав на движение, мгновенно вскинул оружие.

– Спокойно! – остановила его Робинсон, быстро поняв, что это и есть тот «проводник», о котором говорил Страж.

Робот не проявлял агрессии и просто стоял, слегка покачиваясь, будто настраиваясь на работу. Казалось, он поджидал их подтверждения или команды на движение. В воздухе повисла короткая пауза, пока каждый из присутствующих переваривал новые «назначения» и перспективу полного управления станцией.

– Что вы обо всём этом думаете? – спросила Ирина, осматриваясь по сторонам. Её глаза задержались на каждом из напарников, словно она искала у них поддержку и подтверждение собственной уверенности.

– Выходит, мы получили доступ к станционному ИИ или наследию Стражей, – заметил Салават, по-прежнему сжимая оружие, но уже без явной угрозы. – Похоже, нам доверили командование, если я правильно понял.

– Звучит невероятно, – в голосе Эммы теперь ощущалась смесь волнения и ответственности. Она вспоминала слова Стража о «защите созданного» и понимала, что у этой станции куда более глубокая цель, чем казалось сначала. – Но, если нам дали карт-бланш, нужно узнать, как это всё работает.

– Согласен, – кивнул Марк, чуть опустив оружие. – Чем быстрее мы дойдём до командного центра, тем раньше поймём, что это за место и почему оно так важно.

Робот, словно уловив их настрой, подал едва слышимый звуковой сигнал – короткую электронную мелодию, будто приглашая следовать за ним. Его передняя часть подсветилась мягким голубоватым светом, а затем он медленно двинулся вперёд, показывая дорогу.

– Пойдёмте, – наконец сказала Ирина, задержавшись на мгновение, чтобы осмотреться. Её голос звучал чуть увереннее, чем прежде. – Наш следующий шаг – разобраться в возможностях командного центра. И понять, к чему именно нас готовят эти Стражи.

Глава 5
Центр управления

Но всё пошло немного не так, как ожидалось. Робот-проводник, удивительно похожий на кошку, мягко ступал по полу, издавая едва слышные щелчки своими металлическими лапами. Он грациозно приблизился к команде и остановился, внимательно изучая их своими ярко вспыхнувшими оптическими сенсорами, словно пытался проникнуть в самую глубину сознания новых посетителей станции. Затем прозвучал его голос, на удивление мягко и спокойно.

– Снимите скафандры, здесь безопасно. Атмосфера уже адаптирована под вас. Прошу следовать за мной. Командный центр находится на верхнем уровне станции. Именно там вы получите доступ к системам управления и ко всей базе данных.

Ирина, Эмма, Салават и Марк переглянулись, словно без слов подтверждая друг другу решимость идти до конца. В их глазах читалось напряжение, смешанное с любопытством и готовностью к любым поворотам судьбы.

Робот-проводник двинулся вперёд с плавной, почти кошачьей грацией. Его хвост, состоящий из гибких металлических сегментов, покачивался в такт шагам, создавая гипнотический ритм. Команда последовала за ним, погружаясь в длинные коридоры станции, освещённые мягким голубоватым свечением. Свет создавал иллюзию движения и пульсации, словно сама станция дышала и жила своей загадочной жизнью.

Стены покрывали сложные и замысловатые узоры, которые не просто украшали поверхность, а, казалось, были живым продолжением её систем. Эти узоры медленно пульсировали, реагируя на движение команды, словно провожая их.

Время от времени они проходили мимо панелей, на которых были выгравированы символы, напоминавшие древние письмена. Каждый символ переливался лёгким мерцанием, создавая ощущение глубины и загадочности. Несмотря на свои знания, никто из них пока не мог даже приблизительно расшифровать эти надписи, и загадка только усиливала напряжение и волнение перед тем, что ждало их дальше.

Впереди ждал командный центр – место, где им предстояло узнать истинное предназначение станции и, возможно, раскрыть величайшие тайны, способные навсегда изменить представления человечества о Вселенной.

– Интересно, сколько лет этой станции? – тихо спросил Марк, оглядываясь по сторонам. – Она выглядит так, будто её построили миллионы лет назад, но при этом всё работает идеально.

– Время здесь течёт иначе, – ответила Ирина задумчиво. – Страж говорил, что мы прибыли из далёкого будущего. Возможно, эта станция – часть чего-то гораздо большего, что существовало задолго до нас.

Эмма шла молча, её мысли были заняты тем, что их ждёт впереди. Она понимала, что жизнь уже никогда не будет прежней. Они стали частью чего-то гораздо большего, чем просто исследовательская миссия. Теперь на них лежала ответственность за защиту вселенной, о которой они знали так мало.

Салават, обычно молчаливый, на этот раз нарушил тишину, его голос звучал тревожно и искренне:

– А что, если мы не справимся? Что, если эта сила, о которой говорил Страж, окажется сильнее нас?

– Тогда мы будем сражаться до конца, – твёрдо ответила Ирина. В её глазах сверкнула уверенность, словно подкрепляющая слова. – Мы сделали выбор. Мы не можем позволить себе сомневаться, ведь сомнения нас ослабят.

Робот-проводник остановился у одной из дверей, подождал, пока они подойдут, и заговорил:

– Прошу в лифт, командный центр далеко, идти до него долго.

Переборка ушла в сторону, открывая огромный лифт. Команда удивлённо его рассматривала – он казался предназначенным для существ гораздо большего размера, чем обычные люди. Робот дистанционно активировал нужный уровень, и лифт начал плавно подниматься, постепенно набирая скорость.

– Интересно, кто же на нём ездил? – вслух задумалась Эмма, глядя на высокие потолки и широкое пространство кабины лифта.

Робот мигнул камерами-глазами и ответил спокойно, почти без эмоций:

– Члены экипажа. На этом лифте передвигалось командование, состоящее из Создателей.

– Создатели… – задумчиво повторил Марк. – Похоже, они были существами весьма внушительных размеров.

– Понятно… А, где они сейчас? – осторожно спросила Эмма, и в её голосе прозвучала тревога.

– Ответ не в моей компетенции, – равнодушно сообщил робот. – Это знание вы получите во время инициации.

Эмма обеспокоенно посмотрела на друзей – теперь их действительно можно было назвать друзьями, ведь события последних дней сблизили их сильнее, чем годы совместной работы. Ирина, заметив тревогу Эммы, пожала плечами, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри и сама испытывала сомнения.

Марк заметил их внутреннее напряжение и попытался разрядить обстановку своей привычной рассудительностью:

– Посмотрим, что это за инициация такая. Отступать всё равно некуда. Потерявши голову, по волосам не плачут, как говорила моя бабушка.

– Верно, – улыбнулась Ирина, стараясь выглядеть спокойно. – Возможно, мы даже найдём ответы на вопросы, о которых никогда не думали.

– Надеюсь, – вздохнул Салават, скрестив руки на груди. – Главное, чтобы эти ответы нам понравились.

В это мгновение лифт неожиданно замер, прервав нарастающую дискуссию. На несколько секунд наступила полная тишина, нарушаемая лишь приглушённым шорохом механизмов. Двери бесшумно скользнули в стороны, открывая перед командой вход. Робот-проводник молча шагнул вперёд, приглашая их следовать за собой по слабо освещённому коридору. Стены вокруг были покрыты сложной сетью загадочных символов, тускло переливающихся и словно меняющих форму.

Спустя некоторое время проводник остановился перед массивной дверью, поверхность которой была выполнена из странного материала, будто вобравшего в себя глубину космоса. Та же таинственная вязь покрывала дверь, сверкая слабыми, едва заметными огнями. Робот повернулся к людям, и его оптические сенсоры замерцали, словно считывая каждого, заглядывая глубже, чем казалось, и заговорил:

– Командный центр требует подтверждения вашего статуса. Пожалуйста, подойдите к панели управления и приложите руку.

Ирина сделала шаг вперёд, неуверенно коснувшись ладонью гладкой, холодной поверхности панели. В тот же миг по её пальцам пробежала едва ощутимая волна лёгкого покалывания, словно тысячи микроскопических иголок одновременно слегка вонзились в плоть. Перед её глазами мгновенно возникли голографические символы, загадочные и завораживающие. Сердце забилось чаще, когда Ирина ощутила, как её сознание сливается с чем-то грандиозным, древним и безмерно мудрым. Это было похоже на касание сознания самой станции, чей возраст и знания превышали любые человеческие представления.

– Лидер, Ирина Петровна, доступ подтверждён, – произнёс робот с ноткой уважения в голосе, словно признавая её право находиться здесь. – Добро пожаловать в командный центр.

Один за другим остальные члены команды повторили процедуру, испытывая те же необычные ощущения. Наконец массивные двери с лёгким гулом начали медленно раздвигаться, открывая им величественную картину.

Команда вошла в огромный зал, погружённый в полумрак, нарушаемый лишь сиянием голографических дисплеев и панелей управления. Центр помещения занимал массивный стол, с поверхности которого в воздух поднималась трёхмерная проекция вселенной. Бесчисленные звёзды и галактики, гигантские туманности и космическая пыль – всё это вращалось и мерцало, создавая почти мистическое зрелище, заставляющее замереть в восхищении и благоговении.

– Невероятно… – прошептал Марк, не в силах отвести взгляд от мерцающих галактик, отражающихся в его расширенных от изумления глазах. – Здесь вся вселенная, словно на ладони.

– Не только видеть, – голос Салавата звучал серьёзно и одновременно заворожённо. Он подошёл к одной из панелей управления, изучая светящиеся символы, которые реагировали на его прикосновения мягким свечением. – Похоже, мы можем управлять ею. Или, по крайней мере, взаимодействовать.

Эмма медленно подошла к одному из широких дисплеев, вмонтированных в гладкую, слегка изогнутую стену командного центра. Поверхность экрана мерцала лёгким синим светом, словно ожидая контакта. Она осторожно протянула руку и коснулась прохладной поверхности кончиками пальцев. В тот же миг перед её глазами раскрылась подробная голографическая проекция ближайших звёздных систем, словно окно в бескрайний космос. Планеты вращались вокруг ярких звёзд, сопровождаемые потоками цифровой информации о возможных угрозах и ресурсах.

Эмма почувствовала, как поток данных вливается в её сознание, мягко и бережно, словно сама станция делится с ней сокровенными знаниями.

– Невероятно, – выдохнула она, заворожённая яркостью и чёткостью полученной информации. Ей хотелось попробовать ещё, но её остановила Ирина.

– Мы должны быть осторожны, – встревоженно сказала Ирина, подходя к ней ближе и тоже наблюдая за голограммой. – Эти технологии нам совершенно незнакомы. Одно неверное движение, и мы можем случайно активировать систему, о которой даже не подозреваем.

– Ты права, – согласилась Эмма, медленно убирая руку от экрана. – Но кажется, станция намерена помочь нам, а не навредить.

Робот-проводник неторопливо двинулся к центральной части зала. Его шаги были почти бесшумными. Он остановился перед массивным круговым дисплеем, возвышающимся над полом в центре, и прикоснулся к его поверхности.

Вокруг робота возникла ещё одна голографическая проекция, ярко осветившая помещение мягким голубоватым светом. Перед командой появилось статичное изображение Стража, более формальное и сдержанное, чем прежнее там в зале.