Но существо, будто чувствуя её мысли, сразу обернулось в сторону команды. В сознании каждого члена команды появились чужие мысли, которые транслировало это существо. Видимо, оно обладало телепатией.

«Вы пришли слишком поздно. Мы – творцы этого мира. Мы – стражи…»

Слов не было, только эхо в их сознании, которое с каждым моментом становилось всё более отчётливым и ясным.

– Кто вы? – спросила Ирина, едва сдерживая дрожь. – Что вы хотите от нас?

Ответ пришёл мгновенно, времени для раздумий не было. Существо резко подняло свои гигантские конечности, и в этот момент всё вокруг начало вибрировать, будто сама станция, как гигантское живое существо, готовилась к чему-то необратимому.

Глава 4
Призыв из тени

Мгновенно воздух вокруг них уплотнился. Существо, которое предстало перед ними, было не просто загадкой – оно было живым кошмаром, и его энергетическая аура теперь ощущалась как физическое давление, заставляя всех на мгновение задохнуться. Их глаза не могли оторваться от этой формы, от её величия, её мощи и в то же время её туманной природы.

Существо подняло одну из своих гигантских конечностей, и мгновенно пространство перед ним словно искривилось, поглощая свет и превращая его в невообразимую тьму. Бойцы инстинктивно схватились за оружие, но Ирина жестом остановила их.

– Стойте, – сказала она, её голос был твёрдым, но в нём сквозила тревога. – Это не угроза, это нечто большее.

Она медленно сделала шаг вперёд, и существо, похоже, не возражало. Его глаза – или, скорее, светящиеся пятна, которые служили его «глазами» – внимательно следили за каждым её движением. В голове Ирины всплывали странные, хаотичные мысли, которые она не могла контролировать. Они были связаны с тем, что она увидела: существо не было враждебным, оно не пыталось их уничтожить. Наоборот, оно, похоже, искало контакта, хотело что-то узнать.

«Вы… не можете понять нас. Но мы должны знать, почему вы здесь? Почему Провидение привело вас к этому моменту?»

Эти слова, или скорее мысли, прозвучали в её голове, и она почувствовала, как мрак сдавливает её сознание, пытаясь проникнуть в её суть. Станция начала тихо вибрировать, будто сама настраивалась на какой-то частотный диапазон. Воздух стал ещё холоднее, и ощущение того, что здесь что-то должно произойти, становилось невыносимо сильным.

Ирина глубоко вздохнула, стараясь сохранить хладнокровие.

– Мы пришли с одной целью – исследовать, – сказала она, хотя её слова звучали неуверенно в этом месте, где всё было настолько невообразимо, что сам смысл этих слов терял всякое значение. – Мы не ищем конфликтов. Мы ищем ответы на вопросы.

Ответ пришёл не через слова. Существо вдруг сделало резкий жест, и в его руках появилось нечто похожее на тёмную энергию, которая моментально распространилась по всей станции. Все коридоры, стены и потолок стали пропитываться этим светом, но это был не свет – это было что-то, что вызывало ощущение боли и жара, невыносимого давления. Их сознание пыталось переварить информацию, которая была слишком сложной.

«Ответы, – прогремел голос в их головах. – Вы хотите ответы, но то, что вы ищете, может уничтожить вас. Мы – те, кто охраняет. Мы – те, кто спрятал правду.»

Эмма сделала неуверенный шаг вперёд, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь. Её глаза были широко раскрыты, она пыталась разобраться в нахлынувших образах и чувствах.

– Мы не боимся. Нам нужно знать, что здесь случилось, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в тоне ясно читалась решимость.

Словно в ответ, в окружающей темноте вспыхнули несколько новых светящихся точек, и на короткое мгновение пространство вокруг них переменилось. Они ощутили, как чья-то чужая воля проталкивает образы в их разум, заставляя видеть то, что когда-то было или то, что могло быть.

Перед ними разворачивалась масштабная панорама: беспредельная чёрная пустота космоса и в ней – целая сеть станций, подобных этой, раскиданных, как причудливые острова на безжизненном океане. Но в отличие от их мрачной, полузаброшенной реальности, в этом видении станции сияли ослепительными конструкциями из металла и стекла. Казалось, энергия струилась по прозрачным трубам вдоль стен, а в самом центре громадных куполов пульсировали неизвестные силовые установки, готовые управлять материей на фундаментальном уровне.

Чуть дальше виднелись гигантские города – вертикальные небоскрёбы, построенные, по всей видимости, для существ, которым не нужны были ни воздух, ни вода, ни привычные формы жизни. Поверхность этих сооружений искрилась странной светящейся субстанцией, напоминающей живую плазму, текущую по бесконечным проводящим каналам. Внутри башен клубилось свечение, сводящее воедино технологию и нечто, выходящее за рамки научного понимания.

Видение было одновременно захватывающим и зловещим. Городские пейзажи, неподвластные законам привычной архитектуры, уходили ввысь. Улицы и коридоры внутри башен были пусты: никого не было видно. Всё это существовало, будто автономная система, движимая внутренней силой. Они различали светящуюся энергетику, которая пульсировала, словно кровеносная система у живого организма.

Чем дольше они смотрели, тем отчётливее чувствовали, как сама материя и время подчиняются этим странным силам. Ледяной холод пробирал до костей – не столько от отсутствия тепла, сколько от осознания, что перед ними открывается нечто, способное менять законы физики по собственному желанию.

Затем видение стало меркнуть: вспышки исчезали, свет становился тусклым, а окружающая их действительность вновь обрела свои контуры – коридоры и стены родной станции, почти лишённые цвета. Эмма перевела взгляд на Ирину, которая стояла неподвижно, словно окаменев. Несколько долгих секунд никто не решался заговорить, пока они приходили в себя после пережитого. Внутри каждого зрела мысль: они увидели лишь часть правды. Но даже эта крупица знания уже меняла их представление о том, что такое космос и что таится в его бездонных глубинах.

«Вы не можете понять. Вы не готовы, как и те, кто был до вас. Что привело вас сюда?»

Ирина чувствовала, как её сознание пытается воспринять всё, что показывала станция. Но чем больше она пыталась осмыслить, тем больше разрывались её мысли. В голове звенело, как если бы всё, что она когда-либо знала, разрушалось. Но она не могла отступить. Она должна была узнать правду, поэтому смело начала отвечать.

– Ты не прав. Мы можем понять. Мы сможем понять, если вы объясните, – сказала она, хотя сама не была уверена в том, что говорила. Контакт для них шёл на полутонах, но для Стража – нет. Он снял информацию с их сознаний и понимал, чего они хотят: узнать, кто и для чего построил звёздный барьер и что за ним. Страж это знал, но не торопился отвечать.

Существо, казалось, оценивало её слова. В его «глазах» появился проблеск, как если бы оно задумалось. И ответило неожиданно.

«Тогда вы должны выбрать.»

Эти слова прозвучали в их головах. Всё вокруг стало двигаться, и Ирина почувствовала, как станция снова начинает изменяться, трансформироваться.

– Вы должны выбрать путь, – повторило существо. – Путь истины. Или путь забвения. Оставьте это место, и вы никогда не узнаете, что здесь произошло. Пройдёте дальше – и станция примет вас, как своих детей, но не обманывайтесь. Вы станете частью её, и знание будет стоить вам дорого.

Оно замолчало, давая возможность осмыслить информацию. Они замерли от такого откровения на несколько секунд, но секунды для них казались целой вечностью.

– Мы должны продолжать, – наконец сказала Ирина, посмотрев на свою команду. В её глазах была решимость. Она не знала, какой путь выберет каждый из них, но назад пути не было. Выбирать нужно здесь и сейчас. Каждый член команды должен сам сделать выбор, который изменит всё в их жизни.

Страж не торопил. Он ждал. Такого подарка Вселенной давно не было: биологические существа, такие же, как его создатели, стояли перед ним. Невероятно. Они походили на них внешне, как две капли воды. Правда, их сознания были очень примитивными. Хотя потенциал этих созданий был сравним с его создателями. Он ждал, выполняя давно заложенную в него программу. Их примитив объяснялся просто: они прибыли из далёкого будущего. Создатели предусмотрели такой вариант, и вот прямо сейчас он действовал по этой программе.

Эмма кивнула, её глаза, полные осознания того, что необходимо прямо сейчас принять трудное решение, проговорила серьёзно:

– Тогда выбираем путь истины.

Страж заклубился потоками тёмной энергии и ещё раз акцентировал:

«Каждый должен сам принять решение. Никакого принуждения и никакой подчинённости и давления извне. Ты, командир десанта, приняла решение. Подтверждаешь его?»

Эмма Робинсон, побывавшая не в одной передряге, такого не испытывала. Она смотрела на своих товарищей – они молчали. Но Эмма никогда бы не стала командиром, если бы отступала или брала слова назад.

– Страж, я приняла решение и менять его не буду.

– Хорошо, Эмма Робинсон. Что скажут другие члены команды?

Бойцы Салават и Марк посмотрели на командира и тоже дали согласие на путь истины.

– Так не пойдёт. Каждый принимает решение сам, без давления. Только искреннее желание учитывается. А в вас возобладало чувство командного духа. Это хорошо, но не сейчас. Итак, время заканчивается. Пора дать окончательный ответ, после которого вы продолжите путь или вернётесь на свой корабль, всё забыв. Выбор за вами.

Бойцы стояли и смотрели на своего командира, как бы прося совета. Бой – это одно, жизненная ситуация – совсем другое. Они растерялись. Им хотелось вернуться на корабль, в свои подразделения, к своим товарищам, в привычную обстановку. Здесь их держало только чувство долга. Но всё же при всём при этом было одно «но»: а именно – они бросились за своим командиром на станцию, не раздумывая, на инстинкте. Робинсон понимала своих бойцов и понимала, что, скорее всего, они вернутся.

Внезапно заговорила Соловей, очень убеждённо и рассудительно:

– Страж, спасибо за доверие и возможность остаться на этой необычной станции. Спасибо за возможность прикоснуться к тайнам прошлого. Спасибо за то, что дал возможность встать на путь истины. Это большая честь и большая ответственность. У меня один вопрос: в чём заключается суть истинного пути?

– Сказала достойно, и вопрос задала стоящий. Отвечу так: суть истинного пути заключается в защите созданного, в защите творений прошлого и его остатков в настоящем.

Соловей и вся команда выслушала ответ Стража. В сознании сразу возник один и тот же вопрос у всех: «От кого защищать?» На что пришёл такой же мысленный ответ:

«Всему своё время. Скоро узнаете и столкнётесь с этой силой независимо от того, останетесь вы здесь или вернётесь на свой корабль.»

– Такой ответ меня устраивает. Я остаюсь на станции без принуждения и добровольно. Согласна пройти Путь Истины.

Бойцы смотрели на неё во все глаза. Она нашла именно те слова, которые они хотели услышать, но не могли сформулировать. Поэтому практически одновременно подтвердили своё желание остаться ещё раз.

В сознании людей скользнула едва ощутимая эмоция, похожая на тихое одобрение: это был прощальный штрих присутствия Стража. Его следующая мысль прозвучала в головах сразу у всех, словно чётко сформулированный наказ:

«Соловей Ирина Петровна, отныне ты назначаешься на высшую должность – Лидер. Эмма Робинсон, тебе доверяется роль боевого координатора. Салават – твоя позиция: пространственный тактик. Марк, ты займёшь должность главного навигатора. Теперь вы посвящены. На вас лежит ответственность за сохранение этой вселенной, важнейшего творения Создателей. В будущем вам не раз встретятся их совершенные творения. Я выполнил свою миссию и удаляюсь. Ваш путь лежит в командный центр станции, там вы постигнете все необходимые знания. Робот покажет путь к рубке.»