Чувство вины кольнуло острее, чем нож. Из-за моей невнимательности она оказалась практически беззащитной перед извращенцем-демоном.

– Прости, – начал я, но Кани покачала головой.

– Не вини себя. Ты не мог знать, что я окажусь здесь.

Я задумался о восстановлении её способностей, но это ослабит меня. С печатью на шее, блокирующей активную магию, делиться силой, когда нас только двое – не лучшая идея. Вместо этого я просто принял её обратно в группу. Хоть какая-то поддержка.

– Нам нужно сваливать, пока не хватились трупа, – сказал я, оглядываясь. – Хотя есть проблема.

– Какая?

– По сценарию подземелья демонический принц должен был спасти тебя от изнасилования. После чего ты влюбляешься в него с первого взгляда.

– ЧТО?! – возмутилась Кани. – Да я скорее сдохну! И вообще… – она покраснела, – я уже… того…

– Именно! – перебил я, не давая ей договорить. – Ты даже не знаешь, что играешь роль принцессы!

– Принцессы? Какой ещё принцессы?

– В этом подземелье миазмы заражают людей кармой, – начал объяснять я. – Я сам не до конца понимаю механизм. Шао или Зара объяснили бы лучше. Но суть в том – когда ты ударила принцессу-зомби, она передала тебе свою роль. Ты не по своей воле решила попасть в плен. Карма заставила тебя следовать сценарию.

– Серьёзно? – Кани выглядела ошарашенной.

– И вот загвоздка – принц не появился вовремя. Может, мои действия его задержали? Или он вообще мёртв? Если мы сейчас сбежим, это разрушит сценарий подземелья. Но где этот чёртов принц?

– Не мёртв, – раздался голос от двери. – Просто немного задержался.

Мы синхронно обернулись. В дверном проёме стоял…

– Бернард?! – выдохнул я.

Убийца Демонов собственной персоной. В демонических доспехах. С короной на голове.

– Вот это да, – присвистнул я. – Сценарист этого подземелья явно любит драму.

Глава 21

– Долго я ломал голову, почему демоны вдруг стали со мной любезничать, – Бернард прислонился к дверному косяку с видом человека, которому всё по барабану. – Убил их принца, а они вместо мести начали кланяться и величать "Ваше Высочество". Сначала думал – с ними что-то не так. Потом решил подыграть. И не зря – привело меня прямо сюда.

Я задумчиво кивнул, складывая пазл в голове.

– Значит, ты поглотил миазмы принца демонов? Отличные новости!

– М? – он склонил голову, явно не понимая моего энтузиазма.

– Подумай сам – попасть в главный замок и пройти мимо Короля Демонов будет проще простого, если он видит в тебе сына! Можем проскочить без боя!

Гениально же! Карма работает на нас. Бернард – пропуск в финальную локацию. Никаких эпичных битв с королём, никаких смертельных ловушек. Просто "Привет, папа, я домой" – и вперёд к порталу.

– И? – Бернард поднял бровь. – Не забывай, парень, это соревнование. Каждый сам за себя. То, что у меня есть читерский билет на выход, не значит, что я хочу делиться.

Я моргнул. Чёрт, точно! Я-то здесь в качестве смертника, моя единственная награда – выживание. Но остальные участники, включая Кани, добровольно полезли в эту мясорубку ради приза. Для них это гладиаторский турнир с крутой наградой в конце.

– Слушай, – сказал я миролюбиво. – Если поможешь нам выбраться, мы не будем тебе мешать. Победа не так важна, как жизнь. Награду забирай себе.

Конечно, спасти дворфийку было бы неплохо. Теона даже просила присмотреть за ней. Но это было давно, до всего этого безумия. Мы не были близки, а с последней встречи прошли месяцы. К тому же, если память не изменяет, она была той ещё занозой в заднице.

– В таком случае, – Бернард выпрямился, – буду рад помочь!

Я выдохнул с облегчением. Договорились без драки – уже прогресс.

– Хорошо, тогда…

– Я спасу принцессу от твоих грязных лап! – заорал Бернард, выхватывая меч. – А тебя, Рик Риксон, надеюсь увидеть только в аду!

– Что?! – я отскочил назад, инстинктивно выхватывая Звёздный Меч и прикрывая Кани. – Какого хрена?!

– Хе-хе… ты не понимаешь? – Бернард ухмыльнулся как маньяк. – Принцесса и я должны быть вместе! Так предначертано судьбой!

"Ох, ёбаный насос," – пронеслось в голове. – "Его тоже карма зацепила!"

– Это миазмы! – прошипел я, отчаянно пытаясь достучаться до остатков его разума. – Бернард, очнись! Ты не принц демонов! Ты не обязан следовать сценарию подземелья!

– Единственное, чему я следую – зов сердца! – патетически воскликнул он.

"Зов сердца? Серьёзно?" – мысленно закатил я глаза. – "Это карма вещает через тебя, придурок!"

– Послушай, – попытался я в последний раз. – Вы оба заражены кармой. Ты – принца, она – принцессы. По сценарию вы должны влюбиться и быть вместе. Но это не настоящие чувства!

Тут меня осенило, и я схватил Кани за руку.

– Ты же не поддашься карме? Не позволишь ей контролировать твои чувства?

Кани посмотрела на меня со слезами на глазах. О нет. Нет-нет-нет!

– Мастер… мне так жаль… – её голос дрожал. – Но уже слишком поздно! Карма сделала своё дело. Я не могу сопротивляться истинным чувствам!

Она зажала рот руками, словно пытаясь удержать предательские слова внутри. Но было поздно. Карма победила. Моя Кани влюблена в Бернарда.

Ярость накрыла меня второй раз за вечер. Но теперь она была холодной, расчётливой. Никто. Не отнимет. Мою женщину.

– Ты слышал её! – возликовал Бернард. – Уйди с дороги! Позволь нашей любви расцвести!

Он атаковал, и я встретил его клинок своим. Искры полетели от удара Звёздного Меча о сталь.

– Хочешь мою женщину? —прорычал я, парируя следующий удар. – Только через мой труп, ублюдина!

Глава 22

Бернард оказался на порядок сильнее того напыщенного демона-извращенца, которого я недавно обезглавил. Разница как между домашней кошкой и тигром – оба с когтями, но шансы выжить при встрече кардинально разные. Чемпион Алерита, Герой с большой буквы, машина для убийства в человеческом обличье.

Он двигался со скоростью, которую мой мозг едва успевал обрабатывать. Молния по сравнению с ним была неторопливой старушкой. Каким-то чудом я отразил первую атаку – скорее рефлекс, чем осознанное действие. Отскочил назад, и тут случилось невозможное.

Моргнул – и Бернард уже на другом конце комнаты, в полуметре от Кани. Телепортация? Суперскорость? Или я просто настолько медленный, что не заметил движения?

В груди всё сжалось ледяным комом. Если он решит убить её прямо сейчас, я даже пальцем пошевелить не успею.

– Хмпф, – фыркнул Бернард с видом человека, которому подали не тот сорт вина. – Ты заблокировал мой первый удар. Давненько не встречал воинов, способных пережить мою атаку, когда я настроен убивать.

"Спасибо за комплимент, засранец," – мысленно огрызнулся я.

– Послушай меня! – выпалил я, пытаясь выиграть время. – Миазмы подземелья сводят тебя с ума! Ты не в себе!

– Ошибаешься, Рик Риксон, – Бернард смотрел на меня с такой ненавистью, что воздух между нами почти искрил. – Я давно хотел от тебя избавиться.

– Рик? – я удивлённо моргнул.

Стоп. Он называет меня по имени? Не "мерзавец", не "ублюдок", а именно Рик? Это личное. Очень личное.

И тут меня осенило. Если бы им управляла карма, он видел бы во мне Дракуса – того скелета-гонца, чью роль я унаследовал. Но нет – для него я Рик. Плюс в его глазах нет того мутного безумия, которое бывает у одержимых подземельем.

Значит, он хочет меня убить по совершенно другой причине. Но какой? Неужели всё дело в соперничестве гладиаторов?

– Я же сказал – плевать мне на турнир! – попытался я достучаться до остатков его разума. – Хочешь приз? Забирай! Мне не жалко!

– Ха! – Бернард рассмеялся как злодей из мультфильма. – Думаешь, дело в каком-то дурацком турнире? У меня есть причина поважнее. И имя ей – женщина, которую я люблю!

– Чего? – я почувствовал, как челюсть отвисает.

Кани? Серьёзно? Этот качок влюбился в мою Кани?

– Я? – глаза Кани расширились от удивления.

– Ты серьёзно? – переспросил я, надеясь, что ослышался.

Может, он сказал "корзина" или "кабина"? Всё что угодно, только не Кани!

Бернард театрально притянул её к себе, обнимая за талию. В платье принцессы она выглядела непривычно хрупкой, совсем не похожей на воина-паладина.

– Конечно! – заявил он с пафосом третьесортного актёра. – С первого взгляда на Сияющего Рыцаря на арене я знал – это судьба! Смотрел каждый её бой! А когда она сняла шлем… Любовь! Кто устоит перед такой красотой и силой?!

"Ну охуеть теперь," – мысленно выругался я. – "Фанат-сталкер выходит на новый уровень."

– О, это… мило, – Кани покраснела. – Я стараюсь хорошо выглядеть…

И вот тут меня накрыло. Неважно, настоящие чувства Бернарда или нет. Кани под влиянием кармы, а она краснеет рядом с ним! МОЯ женщина краснеет от комплиментов другого мужика!

Ярость поднялась откуда-то из глубины, горячая и первобытная. Я из последних сил сдерживался, чтобы не броситься на него прямо сейчас. Но терпение не резиновое.

– Отпусти её! – прорычал я. – Чего ты хочешь?

– Не тебе решать, что мне делать, Повелитель Рабов! – он буквально выплюнул последние слова, как что-то омерзительное.

Так вот в чём дело. Он знает о моей профессии. Интересно.

– Откуда ты…

– Как я мог не знать? – перебил он. – Ты поработил прекрасную женщину! Водишь с собой целый гарем запуганных девушек! Только Повелитель Рабов может управлять таким количеством! Ты даёшь Кани силу, которой у неё нет, заставляешь рисковать жизнью! Меня тошнит от того, как ты обращаешься с ней!

"А меня тошнит от твоего пафоса," – подумал я, но вслух сказал другое:

– Я защищаю её!

– Ты её ИСПОЛЬЗУЕШЬ! – Бернард заорал так громко, что с потолка посыпалась штукатурка. – Знаешь, чего я хочу? Освободить её от рабства! Сделать своей женой! Кани будет моей!

– Да пошёл ты, – ответил я, сжимая рукоять меча до белых костяшек.

Глава 23

– П-правда? – глаза Кани расширились, пока Бернард продолжал обнимать её за талию.

В платье принцессы она выглядела совершенно иначе. Обычно сильная и независимая Кани сейчас больше походила на классическую деву в беде. Доспехи скрывали её фигуру, делая силуэт воинственным и угловатым. А сейчас все изгибы на месте, светлые волосы струятся по плечам, голубые глаза сияют. Чёрт, она даже манерами стала походить на Элиану – такая же утончённая и беззащитная.

Или это карма делает своё грязное дело, подстраивая её под роль принцессы Софи?

– Кани… – я протянул к ней руку, как тонущий к спасательному кругу.

– В этом подземелье она не Кани! – рявкнул Бернард. – Она принцесса Софи, и ей суждено быть со мной, Принцем Демонов! Забыл сценарий?

"Сценарий можно засунуть туда, откуда растут твои рога," – мысленно предложил я.

– Пожалуйста, – взмолился я, глядя на Кани. – Не говори, что поддалась миазмам!

Её лицо вспыхнуло как светофор, и она уткнулась головой в плечо Бернарда. Моё сердце ухнуло куда-то в район желудка.

– Не скажу, – пробормотала она.

"Что значит НЕ СКАЖУ?!" – заорал внутренний голос. – "Это да или нет?!"

Сердце пропустило удар. Потом ещё один. Ярость поднялась с такой силой, что меч задрожал в руке. Ещё немного, и я начну светиться от злости как Super Saiyan.

– Ты… ублюдок… – процедил я сквозь зубы. – Кани, ты не можешь в него влюбиться.

– А? – она подняла голову с выражением искреннего недоумения. – В него?

– Видишь? Может! – Бернард расхохотался как пьяный Санта. – Это судьба! Даже подземелье это понимает! Прими свою роль бесполезного неудачника!

"Бесполезного неудачника?"