Тем временем Пак Бо Вэй, заметив меня, направился к нам. Рядом с ним шёл маленький мальчик лет семи-восьми. Он с любопытством оглядывался по сторонам, а потом его взгляд остановился на мне. Мальчик улыбнулся знакомой, немного шаловливой улыбкой.

И тут меня как током ударило. Я узнал его! Тот самый пацан, который где-то с полгода назад забрёл ко мне в лавку!

Память услужливо подбросила картинку: маленький испуганный мальчик на пороге, его быстрый китайский язык, чай с печеньками, два дня, проведённых вместе.

Он оказался на удивление смышлёным и любознательным, даже помогал мне в мастерской с какими-то мелочами.

А потом – окружение лавки, китайские солдаты, крики, угрозы… И этот мальчишка, который одним властным криком "На колени!" заставил элитных бойцов упасть ниц.

– Этот дядя – мой друг, – сказал он тогда, указывая на меня.

А потом ещё и приказал солдатам купить в моей лавке по три безделушки за проявленное неуважение.

– Любому мастеру приятно, когда его товары покупают, – важно добавил он перед отъездом, пообещав вернуться.

– Дядя Теодор! – мальчик подбежал ко мне и обнял за ногу. – Я же говорил, что вернусь!

Пак Бо Вэй подошёл ближе. Все китайские аристократы в зале почтительно склонили головы.

– Господин Вавилонский, позвольте представиться. Я Пак Бо Вэй. Отец этого сорванца. Я хотел лично встретиться и поблагодарить человека, который помог моему сыну в трудную минуту. Вы не представляете, как мы тогда переволновались.

Он положил руку на плечо мальчика.

– Это Чинь Бо Вэй. Мой единственный наследник. Будущий глава корпорации "Чёрный Дракон" и нашего клана. Человек, который однажды займёт моё место. И, возможно, станет главным советником Императора Китая. А если, не дай Небеса, с императорским Родом что-то случится, он – один из тех, кто может возглавить Великий Китай.

Я молча пожал его руку, всё ещё пытаясь переварить услышанное. Вот это поворот! Оказывается, я тогда приютил не просто потерявшегося ребёнка, а возможного будущего правителя Китая!

– Мне сказали, что вас трудно чем-то удивить, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй улыбнулся. – Но я всё же надеюсь, что мой скромный подарок придётся вам по душе.

Он кивнул своим помощникам, и те вынесли вперёд большой ларец из чёрного дерева, украшенный золотом и нефритом.

– Что ж, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй сделал шаг назад. – Похоже, начинается церемония. Не будем мешать.

Именно в этот момент в зал вошла Настя. Белое платье, лёгкая фата, сияющие глаза… Она была прекрасна. Я забыл обо всём на свете, глядя на неё.

Церемония прошла как в тумане. Помню только Настину счастливую улыбку, тёплую ладонь в моей руке, тихие слова клятвы и дружное "Горько!", прокатившееся по залу.

А потом началось самое интересное – время подарков. Точнее, объявления самых значимых из них.

Президент Швейцарии – тот самый Тюркильмаз, с сияющей улыбкой вручил мне символический ключ.

– От имени всей Швейцарской Конфедерации, – пафосно произнёс он, – поздравляю вас с бракосочетанием! И в знак нашей вечной дружбы и признательности за плодотворное сотрудничество, мы передаём вам банк "Флагман"! Все активы Лихтенштейна, замороженные во время недавнего… гхм… недоразумения, разморожены и находятся в полном вашем распоряжении! Пусть этот банк станет символом нашего нового союза! И процветания!

Зал вежливо поаплодировал. Швейцарцы, конечно, те ещё жуки, но подарок был царским.

Затем слово взял отец Лунь Чень. Он подошёл к микрофону, и в зале повисла тишина.

– Господин Вавилонский, Анастасия… – начал он. – От имени клана "Розы" и от себя лично поздравляю вас с этим знаменательным днём! Я вижу, как процветает ваше молодое княжество. Но я также вижу, что вам не хватает… людей. Квалифицированных специалистов, способных поднять экономику, укрепить армию, наладить управление. Поэтому мой подарок – это не золото и не артефакты. Мой подарок – это люди!

Он сделал паузу.

– Три тысячи человек! Лучшие специалисты, которых я смог найти по всей Китайской Империи! Военные инструкторы, инженеры, учёные, управленцы, финансисты, экономисты… Базовый штат для вашего государства! Все они на пожизненных трудовых контрактах, верны мне и, следовательно, теперь верны и вам. Они помогут вам наладить все процессы и обучат ваших людей. Используйте их мудро, господин Вавилонский.

Вот это подарок! Я аж присвистнул. Три тысячи спецов! Да с такой командой можно не то, что Лихтенштейн поднять, а целую Империю построить!

Следом выступил граф Шенк от имени всей аристократии Лихтенштейна. Он долго говорил о "единении", "патриотизме", "возрождении княжества", а потом вручил мне чек на сто миллионов рублей.

– Наш князь – достойный правитель, – заявил он. – И его молодая семья должна быть обеспечена. Это наш скромный вклад в ваше семейное счастье.

Ну, тут я даже спорить не стал. Деньги лишними не бывают. Особенно когда нужно строить целое государство.

Наконец, вперёд вышел неприметный человек в сером костюме.

– Господин Вавилонский, – сказал он тихо. – Этот подарок – от того, кто считает вас другом и надеется на дальнейшее сотрудничество. Это – символ дружбы между нашими… Родами. Даритель хотел бы поговорить с вами в ближайшее время. Он передаёт вам свои наилучшие пожелания.

Двое слуг внесли большой деревянный сундук.

– Надеюсь, не рванёт, – пошутил я, открывая массивную крышку.

Внутри, на бархатной подушке лежал артефакт – золотой двуглавый орёл с расправленными крыльями, инкрустированный десятками драгоценных камней. В его когтях сверкал хрустальный шар, внутри которого клубился живой туман.

Это был артефакт "Символ Империи", древняя реликвия Рода Романовых, олицетворение их власти и могущества.

Я кивнул, догадываясь, кто мог быть этим "анонимным доброжелателем". Скорее всего, наследник престола Российской Империи. Похоже, он решил наладить со мной личный контакт, в обход всех этих министров и генералов. Интересный ход.

Свадебное торжество подходило к концу. Гости начали потихоньку расходиться, унося с собой впечатления и наверняка кучу сплетен для обсуждения.

Мы с Настей стояли, держась за руки, и смотрели на заходящее солнце.

– Счастлива? – спросил я, целуя её.

– Очень, – прошептала она, прижимаясь ко мне.

И в этот самый момент, когда казалось, что мир идеален, и ничто не может испортить наше счастье, к нам подошёл Оракул.

– Теодор, срочно! – он протянул мне планшет. – Только что пришло…

На экране – экстренные новости. Столица Российской Империи – Петербург, весь покрытый красными точками. Горящие кварталы, разрушенные здания, паника на улицах…

– …масштабное нападение! – голос диктора дрожал. – Неизвестные силы атаковали сразу весь город! Повсюду бушуют Тени! Ситуация критическая!

– Что же теперь будет?! – спросила Настя, глядя на меня.

– Что будет? – переспросил я. – У Лихтенштейна будет прибыль.

Настя непонимающе посмотрела на меня.

– Потому что мы теперь, – объяснил я, – одни из немногих, а возможно, и монополисты в производстве оружия и технологий для борьбы с Тенями. Как думаешь, как быстро все сообразят, к кому теперь нужно обращаться за помощью?

Я мысленно связался с Торном-производителем, командующим моей подземной фабрикой:

"Увеличить производство! Вдвое! Нет, втрое! Нам предстоит много работы!"

Позади нас заиграл оркестр – последний вальс этого вечера. Гости, ещё не знающие о событиях в столице Российской Империи, кружились в танце под звуки флейт и скрипок.

– Пойдём? – я протянул руку Насте.

Она посмотрела на меня – сначала удивлённо, а потом с пониманием. В её глазах читался вопрос: "Сейчас? Когда мир вот-вот перевернётся?"

– Именно сейчас, – ответил я на невысказанный вопрос. – Потому что завтра начнётся новая глава. А эту нужно закончить красиво.

Мы закружились в вальсе. Империи могут рушиться, войны начинаться и заканчиваться, но в этот момент существовали только мы – Теодор и Анастасия Вавилонские.

– Знаешь, – прошептала Настя, положив голову мне на плечо, – я всегда знала, что ты особенный. Что с тобой моя жизнь никогда не будет скучной.

– И как, не жалеешь? – усмехнулся я.

– Ни секунды, – она улыбнулась. – Мы справимся. Со всем справимся.

Глава 6

Город Петербург, Российская Империя

Столица Империи задыхалась. Но не от привычного заводского смога, а от Тьмы.

Небо над Петербургом, обычно серое, теперь приобрело багровый оттенок от пожаров, бушевавших в разных концах города.

Вместо привычного гула автомобилей – вой сирен, очереди выстрелов, раскаты взрывов и крики раненых.

Хаос не был тотальным, город ещё не пал. Имперская гвардия, полиция, спецподразделения, даже спешно мобилизованные отряды Одарённых из местных академий – все они были брошены на борьбу с налетевшей угрозой. Но враг был повсюду.

Тени не просто атаковали без разбору. В первую очередь их удары были направлены по главным узлам города: правительственным зданиям и электростанциям. Горели склады с продовольствиями и медикаментами.

Тьма не просто разрушала – она как будто нарочно сеяла панику, отрезала пути к отступлению, пытаясь парализовать управление городом.

Улицы превратились в поля сражений. Измотанные бойцы отчаянно отбивались. Вспышки энергетических техник Одарённых освещали ночную тьму, но Тени лезли изо всех щелей. Потери росли.

Особенно тяжело пришлось Третьему полицейскому участку в Адмиралтейском районе. Его атаковали со всех сторон. Здание, совсем недавно символ закона и порядка, теперь представляло собой руины. Стёкла выбиты, фасад почернел от копоти взрывов, главный вход завален обломками. Но внутри ещё держались люди.

Горстка полицейских и несколько бойцов городской гвардии, забаррикадировавшись в арсенальной комнате, отстреливались.

Тяжёлая стальная дверь и стены, усиленные старыми, но всё ещё действующими руническими печатями, стонали и вибрировали под натиском тварей. Тени не могли просочиться мгновенно – защита замедляла их, делала уязвимыми в момент проникновения. И в ту же секунду летели пули, магические техники и даже разряды от шокеров.

– Патроны кончаются! – крикнул молодой сержант Петренко, перезаряжая табельный пистолет.

– Держись, Саня! – прохрипел старый прапорщик, прижимая к груди опалённую тьмой руку. – Они не пройдут!

Но его голосу не хватало уверенности. Он сам видел, как одна из Теней разорвала тёмной пастью одного из его коллег.

А сколько ещё продержатся они сами? Час? Два?

Тем временем в Зимнем дворце тоже было неспокойно. Император Николай Александрович сидел во главе длинного стола и требовал объяснений.

Рядом с ним, по правую руку, расположился герцог Степан Андреевич Кощеев – он легко и непринуждённо раскладывал перед Императором сводки потерь, как будто играл в пасьянс.

По левую руку сидел Николай Алексеевич Керенский, глава службы безопасности, и нервно барабанил пальцами по столу.

Чуть поодаль – несколько высших военных чинов.

– Докладывайте, – тихим голосом произнёс Император.

Кощеев тыкнул в стопку бумаг.

– Ваше Величество, ситуация непростая. Тени атаковали одновременно в нескольких районах. Наши силы сопротивляются, но несут потери. Связь со многими подразделениями потеряна. Дело в том, что у нас практически нет эффективного оружия против наседающих тварей.

– Как нет?! – Император стукнул кулаком по столу. – Я лично выделял колоссальные средства на разработку! Где всё это?! Где прототипы?! Где оружие, которое должно было защитить Империю?!

Кощеев развёл руками.