– Увы, Ваше Величество. Прототипы оказались… неэффективными. Расчёты были неверны, технологии подвели. Возможно, имело место хищение средств, саботаж… Расследование ведётся, но сейчас не время искать виновных. Сейчас нужно спасать столицу. Спасать Империю.

Генералы за столом мрачно переглянулись. Каждый из них знал, что дело не только в "неэффективных прототипах". Коррупция, кумовство, борьба за бюджеты – всё это годами подтачивало оборонную мощь Империи. Но признаться в этом сейчас – означало подписать себе смертный приговор.

– И что вы предлагаете? – спросил Император.

– Выход есть, Ваше Величество. Он рискованный, неоднозначный… Но, возможно, единственно верный. Теодор Вавилонский. Да, он не самый лояльный подданный. Возможно, даже предатель. Но нельзя отрицать очевидного – он создал оружие, которое эффективно уничтожает Теней. И в больших количествах. Его гвардия и Тенеборцы Лихтенштейна успешно отбивают атаки, которых не выдерживают даже наши элитные части. У них есть технологии, чертежи, запасы… Другими словами – всё, что нам сейчас так необходимо.

– Вавилонский? – Император поморщился. – Не вы ли, герцог, ещё вчера утверждали, что с ним бесполезно договариваться? А теперь предлагаете просить у него помощи?

– Не просить, Ваше Величество. А предъявить ультиматум. Пусть немедленно передаст Империи все свои разработки, технологии, чертежи и готовые запасы оружия. Взамен – мы гарантируем ему и его жалкому княжеству полную безопасность. Мы оставим его в покое. Пусть правит своим Лихтенштейном, раз ему так хочется. По сути, мы предлагаем ему выкупить свою жизнь и свободу. В обмен на спасение столицы. Это справедливо. И это единственный выход. Он должен будет подписать договор о полном прекращении всех дальнейших разработок в этой области. Технологии слишком опасны, чтобы находиться в руках такого человека. Полагаю, это будет справедливая цена за спасение столицы и его собственную жизнь.

– Это нечестно! – не выдержал генерал Сухов. – Вавилонский защищал земли Империи, пока мы тут… – он махнул рукой. – А теперь мы будем ему угрожать?! Требовать?! Где наша честь, господа?! Где долг?! И почему мы сидим здесь, во дворце, когда наши люди гибнут на улицах?! Мы должны быть там! С ними!

– Я понимаю ваши чувства, генерал, – спокойно вмешался Керенский, глава службы безопасности. Он поднялся, держа в руках тонкую папку. – Но позвольте внести ясность. Моя служба, несмотря ни на что, работает. И у нас есть некоторая информация относительно разработок оружия против Теней.

Он открыл папку.

– Любопытно, но за последние пять лет несколько самых перспективных проектов в этой области были внезапно свёрнуты. Финансирование прекращалось, лаборатории закрывались, а ведущие специалисты… исчезали. В то же время на другие, заведомо провальные или излишне дорогие проекты, выделялись просто колоссальные бюджеты. Кто-то очень влиятельный активно мешал созданию эффективного оружия. Кто-то, кто имел доступ к самым высоким кабинетам.

Керенский немного помолчал, а затем, как бы невзначай, бросил взгляд на Кощеева.

– Кстати, герцог, любопытный факт. Ваш родовой особняк в элитном районе города входит в число тех немногих зданий, которые Тени почему-то упорно обходят стороной. Просто констатация факта.

Лицо Кощеева на мгновение дрогнуло, но он тут же взял себя в руки. Напряжение в зале сгустилось до состояния, когда воздух казался густым киселём.

Император переводил взгляд с Кощеева на Керенского и обратно. Он долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец, принял решение.

– Ты прав, герцог, – сказал он, обращаясь к Кощееву. – Времени у нас нет. Составьте официальное предложение Вавилонскому. Нам нужно это оружие. Любой ценой.

Он поднялся, давая понять, что совещание окончено.

– Но, – добавил он, уже уходя, – если он откажется… обрушьте на него всю мощь Империи. Но только после того, как мы отобьёмся от Теней. Сначала – Петербург.

* * *

На следующий день после свадьбы, которая прошла под защитой магического купола и бдительным присмотром Абаддона (к счастью, никто так и не рискнул испортить нам праздник), я решил, что пора немного отблагодарить своих.

Я собрал в одном из залов дворца около десятка глав аристократических Родов – тех самых, кто не дрогнул, не предал, остался верен Лихтенштейну и мне в самые тёмные времена.

Они сидели за столом, не понимая, зачем их вызвали так скоро после торжества.

– Господа, я пригласил вас сюда, чтобы выразить свою благодарность. Вы остались верны княжеству в самое тяжёлое время. Вы не испугались и не сбежали, хотя многие из вас понесли значительные убытки. Я знаю, что многие из вас сейчас находятся в непростом положении. Война разорила одних, интриги Бобшильда добили других. По сути, у многих из вас почти ничего не осталось, кроме чести и верности.

Я видел, как некоторые из них помрачнели, вспоминая свои потери.

– Итак, господа. Княжество, в моём лице, решило исправить эту несправедливость. Вчера я получал подарки. А сегодня – дарю их сам своим людям. Каждый из вас получит возможность построить дом своей мечты.

По залу побежали шепотки.

– Да-да, – подтвердил я. – Не просто восстановить разрушенное, а построить заново. Так, как вы всегда хотели. С башенками, бассейнами, блэк-джеком и… подземными бункерами. Составьте подробные планы, нарисуйте эскизы. Или хотя бы подробно опишите на бумаге, каким вы видите свой будущий дом, – я посмотрел на часы. – А я пока отлучусь по делам.

Я вышел из зала, оставив удивлённых аристократов переваривать новость и направился в другой кабинет, где меня уже ждали.

Там, в окружении Панкратова и ещё нескольких бойцов "Альфы", сидел молодой человек. Узнав его, я невольно улыбнулся. Наследник престола Российской Империи – Алексей Николаевич собственной персоной.

Он поднялся мне навстречу, когда я вошёл. Никакой напыщенности или высокомерия. Только уважение и лёгкая заинтересованность.

– Господин Вавилонский, – он слегка поклонился. – Рад нашей встрече. Признаться, не ожидал, что вы согласитесь меня принять после всего, что произошло.

Он немного нервничал, но старался не показывать виду.

– Прошу вас, господин Вавилонский, – сказал наследник, когда бойцы "Альфы" тактично удалились, и мы остались одни. – Я бы хотел, чтобы наш разговор остался строго конфиденциальным. Что бы я ни сказал, мне придётся всё отрицать.

– Это будет зависеть от содержания нашей беседы, Ваше Императорское Высочество. Итак, я вас слушаю.

– Вы ведь уже получили мой подарок?

– Да. И понял ваш намёк – дружба лучше войны.

Наследник кивнул.

– Именно поэтому я здесь. Я не разделяю взглядов моего отца. Не поймите меня неправильно, – поспешно добавил он, – я не собираюсь устраивать переворот или свергать Императора. Но я считаю его нынешнюю политику в отношении Лихтенштейна… ошибочной…

Он запнулся, подбирая слова, затем продолжил:

– Лихтенштейн доказал своё право на самостоятельность. Вы отстояли свою землю. И я считаю, что возвращение к прежнему статусу невозможно. Да и бессмысленно. Это приведёт лишь к новым конфликтам, восстаниям, ссылкам… Кому это нужно? С вами поступили несправедливо. Империя не смогла вас защитить, не выполнила своих обязательств. И вы имели полное право выбрать свой путь.

– То есть, вы признаёте, что Лихтенштейн теперь – независимое государство? – уточнил я.

– Де-факто – да. И я считаю, что мы можем наладить нормальные, взаимовыгодные отношения. Как два суверенных государства. Торговля, культурный обмен, возможно, даже военное сотрудничество в будущем… Но, – он посерьёзнел, – боюсь, мой отец думает иначе. Если он не откажется от Лихтенштейна, война неизбежна. Да, сейчас основные силы брошены на Османов. Но часть армии могут перебросить и сюда. И хотя вы показали, на что способны… кровь прольётся. Кровь наших людей. И от этого не выиграет никто.

– Что ж, тогда я тоже за дружбу и сотрудничество, – кивнул я. – Многие мои подданные, да и я сам, скучаем по родине, по своим близким, оставшимся в Империи. Мы не враги, а просто хотим жить своей жизнью.

В этот момент в кабинет постучали. Вошёл помощник с планшетом в руках.

– Господин, срочное послание из Петербурга.

Я взял планшет, пробежал глазами текст.

– Кажется, война и правда неизбежна, – сказал я, протягивая планшет наследнику.

Тот быстро прочитал сообщение ультиматума и помрачнел.

– Да как так?! Когда они успели?! Отец… он же всегда был разумным правителем! Что с ним происходит?!

– Нервы? Возраст? Старые травмы? – я пожал плечами. – Или кто-то очень умело им манипулирует. В любом случае, вот такая у него теперь политика. Логичнее было бы просто попросить помощи. Или купить необходимое. Но нет. Он предпочитает отобрать всё и угрожает силой.

– Я должен немедленно возвращаться! Нужно попытаться его остановить! Предотвратить эту войну! Отец, видимо, совсем плох.

– Я помогу вам безопасно пересечь границу, – пообещал я. – И ещё… Я отдам распоряжение. Внизу вас будут ждать несколько ящиков. Это – подарок для ваших сторонников.

– Подарок?

Я улыбнулся.

– Оружие против Теней. Новейшие образцы. Пусть в Империи увидят, насколько полезна дружба, в отличие от пролитой крови. Это – на первый раз. Если понадобится больше – мы всегда открыты к сделкам.

Наследник с благодарностью пожал мне руку и удалился. А я погрузился в размышления.

Папа Легба, конечно, тот ещё козёл. Но его действия хотя бы были понятны. Он хотел власти. А вот Император… Его поведение становилось всё более нелогичным. Как будто им кто-то управляет.

Честно говоря, я бы с радостью отправил своих големов на помощь Российской Империи. Простые люди там точно не считали Лихтенштейн врагом. В любой стране мирные жители просто хотят стабильности и нормальной жизни. Правители – вот, кто толкает их в пропасть.

А что касается идеи о независимости Лихтенштейна… Ну, она ведь родилась не на пустом месте. Империя долгие годы игнорировала нужды княжества, присылая сюда наместников, которые занимались только личным обогащением. Конечно, в такой ситуации независимость выглядела логичным шагом. Тем более, что Империи было невыгодно вступать в конфликт с другими державами из-за этого клочка земли. Стратегического значения Лихтенштейн пока не имел. Пока…

Ценность представляли люди. А конкретно – я и, возможно, моя ученица и жена – Анастасия Вавилонская. Само собой, я – и главная ценность, и главный раздражитель для многих.

Я вздохнул и отправился на поиски Насти. Она как раз заканчивала обсуждать что-то с архитекторами Вадуца.

– Привет, красавица, – я подошёл и поцеловал её.

Она подняла голову.

– Теодор! А я тебя жду! Готова работать! Уже распорядилась, чтобы материалы подвезли!

– Работать? – я удивлённо посмотрел на неё. – Насть, ты серьёзно? Хочешь сказать, что уже отдохнула после вчерашнего?

– Дела-то не ждут! – она пожала плечами. – Мы же хотели центр города в порядок привести!

Я рассмеялся. Вот неугомонная!

– Ладно, – сказал я. – Раз уж ты так рвёшься в бой… Поехали!

Мы прибыли на главную площадь. Здесь уже суетились рабочие "Созидателя", подвозя горы мрамора и камня. Последних зевак вежливо попросили удалиться, улицы перекрыли.

– Ну что, дорогая, покажем класс? – я подмигнул Насте. – Ты бери вон те три улицы, – я указал в одну сторону. – А я эти три.

И мы принялись за работу.

Я взмахнул руками – и старая, потрескавшаяся брусчатка взлетела в воздух, аккуратно складываясь в стопки по краям площади. Земля под ней выровнялась, уплотнилась.

Настя взялась за мраморные плиты. Они послушно поднимались в воздух, выстраиваясь в идеальные ряды, образуя новые, сверкающие чистотой тротуары.

Рабочие не отставали – подвозили материалы, устанавливали новые фонари, лавочки и урны. Работа кипела!