Когда свадебная процессия отъезжали от замка, лошади фыркали в конюшне. Лорд откинулся в карете, чтобы увидеть черные бока кобыл, когда они будут делать круг вокруг замка, но заметил, как тонкая высокая фигура с большим камнем в руках завернула за угол конюшни. Король обещал найти ей мужа, но так и не выполнил обещанного. Напоминать королю он боялся, но с горечью отказывал в браке тем редким лордам, чья жена, а то и две были уже в монастыре. Кто-то рожал девочек, а кто-то и вовсе, не мог понести.

 Но его дочери точно будут плодовиты как их мать. Королевская кровь Асмеи живуча. Он хмыкнул и еще раз посмотрел на Талию, которая присев на колени у конюшни долбила по камню топором. «Лучше бы она утонула вместе с матерью» – подумал он и повернулся к своей второй дочери, что сидела напротив рука об руку с герцогом. Тот что-то спрашивал у нее, и она отвечала шепотом. Лорду показалось, что, если бы его не было в карете, она даже вздумала бы смеяться, как прачка. Он сжал кулак так, что побелели костяшки, но на нее права он больше не имел.

Камень вышел из паза легко. Незнакомцу оставалось каких-то пару минут, но девушка появилась за конюшней в самый неудачный момент. Векс выслушал ее рассказ и сильно расстроился, что не оправдал надежд сестры.

– Если бы я не напугал его, может он успел бы завершить начатое, и мы так и не узнали бы что он там искал, а теперь, все в наших руках, – оправдываясь, пробормотал он, выбивая камень из конюшни на улицу.

– Если бы ты вышел так тихо, как я тебя учила, то смог бы схватить его, – Талия катнула камень в сторону кустов смородины, осматривая его со всех сторон, но брат уже не слышал ее слов. Он оббегал конюшню, чтобы не пропустить самого интересного – момента, когда сестра обнаружит в нем клад. А что еще там могло быть, чтобы так заинтересовать человека, которого он даже не успел увидеть.

Вместе с герцогом, женихом их сестры, в замок прибыло немало народу. Все северное крыло замка было отдано гостям, которые слонялись по двору до поздней ночи. Пьяные крики своих и приезжих Векс слушал до самого рассвета, оттого и проспал момент, как пришла сестра.

– Он не целый, Лия, смотри, части камня склеены раствором, – присев рядом с ней, Векс шарил глазами по входу в конюшню, где хранился инструмент. Вычищать раствор не хотелось, но и бить камень молотом было нельзя – такой тайник должен оставаться на месте, чтобы незнакомец попробовал прийти сюда снова. Вот тогда Векс точно поймает его, и сестра перестанет считать его мальчишкой.

– Леди Талия, леди, – служанка старалась не кричать, но ее надрывный голос звучал именно как крик. – Идемте, пора одеваться, скоро жрецы пригласят всех в молельню.

– Черт, ведь она не даст нам закончить начатое, – недовольно сказала Вексу Талия и поднялась с колен. – Спрячь его за кусты, а отверстие в стене прикрой соломой, иначе конюх заметит.

– Пока ты на службе, я могу его сломать, – улыбнувшись, ответил Векс и в тот же момент получил подзатыльник от разгневанной сестры.

– Даже не вздумай, понял? Это наша общая тайна, и открыть ее мы должны вместе! – заявила девушка и, сложив руки на груди, уставилась на него, дожидаясь, когда тот поклянется не трогать камень до ее возвращения.

– Хорошо, – нехотя ответил Векс и, шмыгнув носом, покатил их новую тайну к кустам.

Талия с огромным трудом дождалась, когда в душном и дымном помещении жрецы закончат свои песнопения, объявят, что Двое приняли союз ее сестры с герцогом и одной из первых выбежала из молельной. В своей комнате она сама, не дожидаясь служанки, скинула плотное и колючее платье синего, совсем не подходящего к ее лицу, цвета. Натянула привычную тунику, безрукавку и скинув тугие, будто деревянные, кожаные туфли. Мягкие сапоги, в которых ходили мужчины, ей были по нраву больше.

В комнате она переждала, когда вся свадебная процессия перейдет в большой зал, где накрывались столы, и побежала к конюшне. На минуту задержалась возле Луны, шепотом пообещав ей, что рано утром она точно к ней придет, как раз до возвращения отца из Дальнего замка они успеют хорошо узнать друг друга.

Векса за конюшней не было. Камень лежал за кустом смородины, как они и договорились, но подойдя, она увидела, что камень расколот. Внутри на одной из его частей был выточен паз. Что там могло лежать и как ее брат посмел сделать это без нее?

Талия выкатила оба куска к стене конюшни и закричала что есть мочи на весь двор:

– Векс, рыжая ты тварь, обманщик и предатель, где ты? Эй! – она ворвалась в конюшню, где ее встретил старший конюх. Он смотрел на старшую дочь лорда без удивления, потому что подобные выражения вырывались из ее рта чаще, чем мог позволить он сам.

– Он готовит кареты для жрецов. Там, прямо перед центральными воротами, – голова его все еще гудела после выпитого вчера. Это вино, в отличие от привычного здесь, слабого и не такого терпкого, нужно было разводить водой, но оно было таким вкусным, что он вылакал весь кувшин.

Талия побежала к каретам и, завидев брата, накинулась на него так неожиданно, что тот упал. Она села на него и принялась дергать за волосы:

– Как ты посмел один открыть наш тайник? – хотелось кричать, но она понимала, что привлекать внимание к этому нельзя, и поэтому шипела прямо в его веснушчатое лицо.

– Ты о чем? – его глаза были широко раскрыты, он пытался поймать ее руки, размахивающие перед его лицом, но сестра не унималась и явно не верила тому, что он здесь ни при чем.

– Ты разбил камень один. Без меня! – прошипела она. Ее грудь вздымалась, а желтые, как масло, глаза, казалось, хотят испепелить его.

– Я ушел сразу за тобой, Лия. Я не стал бы… – он заметил, что часть людей вышла из зала и направляются к каретам. – Уходи, не хватало еще, чтобы лорд узнал о том, что ты здесь устроила.

– Я жду тебя там, за конюшней, заканчивай и приходи, – она, как кошка, проскользнула под каретой и метнулась в сторону конюшни.

Векс заканчивал впрягать третью карету, а в голове билось только одно: он предал свою сестру, но то, что сказал ему незнакомец, и то, что подтверждало найденное в камне, не должен был знать никто.

Это будет его личная тайна, его личный камень, который он будет нести в своем сердце столько, сколько понадобится. Незнакомца звали Целисом, он был младшим советником короля Дималя. Он приехал с герцогом только затем, чтобы пробраться к конюшне и вынуть то, чего не должны были видеть чужие глаза. Да и вся эта свадьба была запланирована много лет назад только затем, чтобы лорды Дималя смогли ближе подобраться к замку лорда Керни.

Талия долбила ненавистный камень топором и старалась не думать о том, что брат ей врет. Этот незнакомец мог вернуться сюда и доделать начатое, пока они отлучились. Ненавистная свадьба, ненавистные жрецы! Надо было послать служанку ко всем чертям и разбить его, вместо того, чтобы стоять в молельной и дышать едким дымом травяных свечей.

Она подняла глаза на проезжающие кареты и хотела было уже уйти, но почувствовала на себе взгляд одного из людей герцога, едущего за каретами верхом. Ночной незнакомец, плавно покачиваясь на сером жеребце, смотрел на нее. Догнать его догнать карету отца, крикнуть, что он что-то вынюхивал в замке? Тогда их с Вексом тайны не останется, а отец накажет их за молчание, за то, что не сообщили сразу, а то и вовсе рассмеется в лицо.

Часть 2. Королевская воля

Остальные сестры Талии – носительницы крови короля Асмея Мудрого «доходили» до состояния, когда их можно было отдать замуж, как опара под полотенцем: их закармливали сладким, проверяли лекари, над ними читали молитвы жрецы.

Весть о скорой беременности Мэрим обрадовала лорда Керни – теперь никто не усомнится в остальных его дочерях, и плата за невест будет течь рекой в его замок.

Вторя дочь – Леова вышла замуж на следующий день после своего четырнадцатилетия. Талии исполнилось девятнадцать. Чужие земли, куда увез ее свекор – отец ее ровесника – жениха были так далеки, что все понимали – никто и никогда больше не увидит девочку, ничего не узнают о ней даже в случае смерти.

На Талию косо смотрели теперь и слуги, но Векс был счастлив, что его сестра и лучший друг остается рядом. Он даже верил, что это все его молитва, его слова, произносимые ночами, лежа в конюшне помогают оставить ее дома. Двое берегут ее, и он не последний, кто приложил к этому свою руку.

Третья внучка короля Асмея Мудрого Наира уехала из замка к мужу – шестидесяти пятилетнему лорду соседних земель, когда Талии исполнился двадцать один год.

Свадьба четвертой была объявлена вместе со свадьбой Талии. Четвертую сестру Талия почти не знала. Ей, двадцатидвухлетней, взрослой девушке, было совсем не о чем говорить с четырнадцатилетним рыжеволосым ребенком, да и та не особо стремилась к старшей сестре, которая больше походила на одну из служанок, чем на старшую дочь лорда – его первенца.

– Отец, – сжимаясь от страха, шептала Талия, – лорд Норстарм – убийца, и все это знают. Я никогда не шла против твоей воли, но лучше я останусь старой девой, чем буду жить с этим чудовищем, – Талия знала, что после ее слов отец лично выпорет ее, но молчать она не могла.

– Это слухи. Глупые досужие слухи. Его леди умерли в преждевременных родах. Они были слишком молоды и малы. Ты же, как породистая лошадь, – было странно слышать его тихую речь. Он прежде никогда не объяснял свою точку зрения, а просто ждал подчинения. Сейчас Талия понимала, что он сказал не все.

– Это не слухи, отец. Лучше отправьте меня к одной из сестер, или в монастырь. Я буду молиться о вашем и их здоровье…

– Этот брак – королевская воля, – перебил ее лорд и сделал жест ладонью, говорящий, что их разговор закончен.

– Но при чем здесь король, отец? – не унималась Талия. Сердце хотело уже выпрыгнуть прямо из ее горла, в голове стучала кровь.

– Уходи. Я не стану бить тебя только потому, что с завтрашнего дня это будет делом твоего мужа. Негоже стоять перед жрецами с синяками на лице, – он встал со своего кресла в зале, где слуги убирали со стола и улыбнулся прямо ей в лицо: – Теперь ты узнаешь, что поучения твоего отца были мягкими, и видят Двое, ты заплатишь за все, что натворила твоя мать.

Талию обдало холодным воздухом, когда лорд шагнул мимо нее, стоящей на коленях посреди огромного зала. Весна уже началась, на солнце изумрудная зелень становилась сочной, темнела и набиралась соком, но камень замка никак не хотел прогреваться.

До сегодняшнего дня Талия не знала о планах отца. Сейчас за ее спиной стояли две крепких служанки и нянька сестер. Ее няню она увидит сегодня перед сном в последний раз. Лорд Норстарм, чей замок был в паре ночей пути был крепостью, темным местом, о котором шепотом говорили плохо.

Векс рассказывал сестре байки, подслушанные в пьяных разговорах конюха и слуг гостей замка. Старый и уродливый лорд Норстарм бил юных жен, и даже то, что они были на сносях, его не останавливало. Теперь она должна будет поехать в это страшное место. Одна. Без Векса, без няни, без Луны, которая принесла уже троих жеребцов, которых отец продавал так же дорого, как и своих дочерей.

Луну Талия считала своим продолжением, той частью тела, которая может лететь быстрее ветра, обгоняя дождь, что стеной надвигался от «паучьей горы». Когда они возвращались в замок, лишь хвост кобылы был мокрым.

– Надо было назвать тебя «Убегающей от дождя», – Талия стояла рядом с лошадью, выбирая из ее гривы соломинки. Векса отправили вчера в Дальний замок, и вернуться он должен был только через неделю. Там снова пройдет этот дурацкий обряд с четвертой сестрой. Талия же сразу после признания брака жрецами отправится с мужем в его замок. Теперь она будет жить по другую сторону «паучьей горы».

Девушек мыли в одной комнате. Две деревянные ванны наполнялись горячей водой по мере остывания. Раньше Талия бы радовалась тому, как кожа распаривается в пахнущем клевером и мятой отваре, но сейчас она безвольно смотрела на юную девочку в соседней лохани.