Сражение накалялось. На второй день, точно по расписанию, мы начали проигрывать. Я отослал большую часть солдат туда, где подземелье не могло их засечь – в карманные миры Синь. Как это работало, я до конца не понимал, но факт оставался фактом – подземелье туда не дотягивалось.

Когда демоны прорвались к командирской палатке, я выкинул белый флаг. Сдаюсь, господа хорошие.

К счастью, Бернарда среди командования не оказалось – свадебные хлопоты. Его присутствие могло всё испортить.

– Генерал людей, такой слабый, – фыркнул командир демонов с презрением.

– Я признаю безоговорочную капитуляцию, – смиренно ответил я. – Но надеюсь на вашу милость. Отпустите выживших из моего войска.

– Хм… разумное условие, – кивнул демон своим подчинённым. – Отпустите их.

– Благодарю вас, командующий, – я изобразил искреннюю признательность.

– А потом убейте.

Я стиснул зубы, когда позади раздались крики. Триста солдат, уже бросивших оружие, расстреляли как уток в тире. Командир демонов смотрел на меня с насмешкой, наслаждаясь моментом.

Эту армию я фактически угнал. Я не был их настоящим генералом, просто использовал для своих целей. Но Подражатель позволил идеально изобразить скорбь и ярость преданного командира.

Мои настоящие эмоции? Это чистая ярость. Не из-за личной привязанности к солдатам, а из принципа. Мы сдались по всем правилам, а эта мразь расстреляла пленных. Омерзительный подход к командованию. Такие не заслуживают пощады.

Впрочем, отлично. Я тоже не испытывал угрызений совести насчёт убийства демонов. Именно такие ублюдки вырезали тех, кого Гарнет поклялась защищать. Всю боль и ярость она вкладывала в кузнечное дело, создавая доспехи невероятной прочности. Теперь я её прекрасно понимал.

Мы уничтожим этот мир. Мир таких тварей. Придёт время, и этот демон пожалеет о своём решении. Я лично об этом позабочусь…

Глава 12

Демоны передвигались по местности со скоростью пенсионеров в супермаркете. После моей театральной капитуляции армия тащилась к столичному замку целую неделю. За это время я успел бы дойти туда и обратно раз пять, используя безопасные комнаты и порталы. Но нет, мы ползли как улитки, давая мне массу времени на нервные размышления.

Наконец вдали показался замок. Я видел его раньше, но никогда не подходил так близко. Можно сказать, я добрался до финальных уровней этого подземелья – точнее, до последних колец. И то только благодаря хитрожопому плану, заставившему подземелье принять меня за часть сюжета. Без этого трюка меня бы размазали по стенке ещё на подступах.

Странно было думать о подземелье как о разумном существе. С одной стороны – проклятая опухоль на теле мира. С другой – творец невероятных вещей. Обладают ли подземелья сознанием? Или это просто сложный механизм типа "стимул-реакция"? Философский вопрос для тех, у кого есть время на философию. У меня его не было.

Зато был Мастер Подземелья, который точно обладал сознанием и должен был заметить две вещи: мои попытки сломать сценарий и захватить контроль над его вотчиной. На данный момент я контролировал 35% подземелья. Звучит не так впечатляюще, пока не понимаешь – каждый отжатый процент делал подземелье слабее, а меня сильнее.

Территория вокруг замка оказалась пустыней. Я ожидал увидеть столицу, город, хоть какие-то признаки цивилизации. Вместо этого – мёртвая земля, словно всё живое инстинктивно держалось подальше от источника заразы. Прямо как Пустоши вокруг территорий Империи на картах.

Интересная мысль: может, порча от замка демонов постоянно расширяется? Если карты не врут о состоянии северных земель, это объяснило бы многое. Но пока не отправлюсь туда лично, останется только гадать.

Командующий демонов засунул меня в клетку как канарейку. Я поддерживал связь с Гарнет, но мы оба понимали – стоит войти в замок, и сигнал пропадёт. Решил обменяться последними сообщениями, пока есть возможность.

– Я иду внутрь. – Хорошо.

Лаконично и по делу. Именно это я в ней ценил – никакой лишней драмы.

И действительно, стоило миновать массивные двойные двери, как попытка связаться провалилась. Тишина. Я всё ещё чувствовал направление, где она находилась, но слишком смутно для точного определения. Побочный эффект нахождения в замке – он глушил внешние связи как хорошая клетка Фарадея.

Зато обнаружилось кое-что интересное. Стараясь не выдать эмоций, я открыл карту и увидел знакомую метку, которую не видел целую вечность. Кани была здесь, в замке. Мы снова оказались в одной плоскости пространства.

Следуя за командующим по коридорам, я решил проверить связь. Больше всего пугала мысль, что ответа не будет вообще.

– Кани! Ты здесь? – отправил я мысленное сообщение.

Ждал мгновенного ответа, но прошла минута, потом другая. Может, замок блокирует внутренние коммуникации? Или Бернард как-то вмешивается? Наконец пришёл ответ – тихий, неуверенный:

– Кто ты?

Глава 13

Признаться, ответ Кани выбил меня из колеи. Я готовился к молчанию, к перехвату сообщения Повелителем Демонов, к чему угодно, но не к этому. Если бы меня разоблачили – план полетел бы к чертям. Предвидя такой расклад, я разработал несколько планов побега. Не то чтобы они гарантировали выживание, но хоть какой-то шанс давали.

– Кани?

– Я… не знаю, о ком ты говоришь, – пришёл ответ через мгновение. – Как ты вообще со мной разговариваешь? Ты тот, кого я чувствую рядом? Моя вторая половинка?

Вот дерьмо. Нужно было срочно переваривать информацию. Кани больше не помнила себя. Миазмы, поразившие её сердце, полностью захватили контроль. Теперь она была человеческой принцессой до мозга костей, без малейших воспоминаний о жизни паладина.

Поскольку я спас её от скелетов, то занял в её сердце место Бернарда. Почему подземелье заставляло принцессу влюбляться в спасителя, а не конкретно в принца – загадка. Но сейчас это играло мне на руку. Если бы она была влюблена в Бернарда, я бы не знал, что делать.

Из-за кармы настоящий я для неё больше не существовал. Связь Мастера и рабыни трансформировалась в романтическую связь родственных душ. Она сидела в замке и ждала спасения от своего героя. Вместо того чтобы объяснять ситуацию – на что не было времени, – я решил подыграть.

– Да! Это я, рыцарь, который тебя спас. И я пришёл сделать это снова! Ты слышишь меня, потому что наши сердца – половинки одного целого.

Блядь, от такой приторной романтики даже я покраснел. Словно подросток, пишущий любовное письмо.

– Мой герой пришёл? О, как чудесно! Пожалуйста, спаси меня!

– Сначала скажи – с тобой всё в порядке? Берн… то есть Принц Демонов, он не обижал тебя?

Этот вопрос грыз меня всю дорогу. Если с ней плохо обращались, пока я шлялся по подземелью, моё терпение испарится как утренняя роса.

– Это было ужасно! – воскликнула она, подтверждая худшие опасения.

– Что этот ублюдок сделал?! – я почувствовал, как лицо темнеет от ярости.

– Хуже некуда! Сначала он купил мне платье… но не того цвета, который я люблю! Потом пообещал купить всё, что захочу, но когда я попросила небольшой остров – сказал, что не может достать! И каждый день меня кормят готовкой четырёхзвёздочного повара. А у папы всегда был пятизвёздочный! Еда не то чтобы хуже, но это же принцип! Ты слушаешь? Это важно! Я страдаю!

У меня возникло острое желание разорвать связь к чертовой матери. Это поведение принцессы или всё-таки Кани проявляется? Хотя какая разница – эта парочка идеально подходит друг другу. Две стороны одной избалованной медали.

Глава 14

Пока Кани живописала все мыслимые и немыслимые несправедливости демонов – неправильный оттенок занавесок, недостаточно мягкие подушки, слишком громкое пение птиц по утрам – я вспоминал свои жалкие попытки завести девушку в прошлом мире. И знаете что? Может, одиночество не так уж плохо.

Когда мы наконец добрались до тронного зала, я был на седьмом небе от счастья. Не из-за предстоящей встречи с боссом, а потому что мог наконец заткнуть этот фонтан жалоб. Радость длилась ровно секунду – пока не вспомнил, что сейчас предстоит встреча с самым опасным существом в радиусе хрен знает скольких километров.

– Привёл генерала людей, – доложил командующий страже у входа.

Я сглотнул и сосредоточился на маскировке. Вся надежда была на Подражателя – профессию, которую я прокачивал как одержимый. Если она подведёт сейчас, можно начинать писать завещание.

Масса вещей могла пойти не так. Например, если в зале окажется Бернард с кармой Принца Демонов – он меня вычислит в два счёта. Или если Король умеет видеть сквозь иллюзии – тоже финита ля комедия. Чем ближе к двери, тем больше мой план казался дырявым как решето.

Но отступать поздно. Дверь открылась, меня втолкнули внутрь. Тронный зал оказался типичной комнатой босса – огромной, помпезной и совершенно непрактичной. Размеры впечатляли – то ли гигантомания архитектора, то ли требование подземелья. Массивные чаши с огнём у стен, длинный ковёр, трон в дальнем конце. Классика жанра.

По мере приближения я разглядывал Короля Демонов. И знаете что? Разочарование. После всех виденных демонов я ожидал классического дьявола – красная кожа, рога-штопоры, мускулы как у Шварценеггера, клыки и прочие атрибуты. Большого и страшного монстра, который одним видом вгоняет в ужас.

Вместо этого – обычный мужик. Даже слишком обычный. Небольшие рожки, стандартные для его расы. Единственное отличие – определённая харизматичная привлекательность. Не сногсшибательная красота, но что-то притягательное. Даже Аберон выглядел страшнее этого "древнего зла".

Больше всего он напоминал… Шао? Интересная мысль закралась в голову.

Пока меня волокли по ковру и швыряли к подножию трона, мысль развивалась. Разум пытался отбросить её как бредовую, но что-то цеплялось. Слишком много совпадений.

– Так ты генерал, пытавшийся свергнуть мой народ? – спокойно начал Король. – Мои люди хотят остаться здесь. Выживает сильнейший – таков закон. Естественный отбор в чистом виде. Понимаешь?

– Ты из другого мира! – выпалил я.

Он удивлённо моргнул.

– Да… конечно. Такова природа подземелий – коридоры между мирами. Слабые места вашей истории позволяют другим существам проникать сюда.

– Нет, – я покачал головой, уверенность крепла. – Ты с Земли.

Эффект превзошёл ожидания. Король вскочил так резко, что чуть не опрокинул трон. Взгляд впился в меня как гвоздь. Вся царственность слетела как шелуха.

– Откуда ты это знаешь?

Его реакция подтвердила догадку. Я побледнел. Как и Шао… Король Демонов был землянином? Вот это поворот!

Глава 15

Лицо Короля Демонов потемнело как грозовая туча.

– Где ты слышал это название?

Я думал, упоминание Земли его обрадует. И действительно, сердце забилось быстрее от мысли, что передо мной землянин. Если бы я ошибался, он просто посмотрел бы с недоумением, и тема закрылась бы. Но его резкая, почти агрессивная реакция говорила – Земля для него не пустой звук.

И тут до меня дошло. Он же Мастер Сумеречного Подземелья, а не настоящий Король Демонов! Возникал вопрос – знал ли оригинальный Король о Земле, или это интерпретация подземелья? В любом случае, такой злой реакции я не ожидал. Может, быть землянином в этом мире – не комплимент?

– Я… у меня есть друг с Земли, – выдавил я слабым голосом. – Вы просто… напомнили мне его…

Жалкая отмазка, но сработала. Король кивнул и сел обратно, заметно успокоившись.

– Понимаю… У меня похожая ситуация. Я знал одну девушку с Земли. Её больше нет.

Правда это или игра – непонятно. Но он выглядел спокойным, а злить его повторно не хотелось.

– Генерал, моему народу нужен дом. Когда-то Сумеречная Страна верила в возможность мирного сосуществования. Я всё ещё верю. В конце концов, ваш мир уже принял множество гостей.

– Что это значит? – не понял я.