В этот момент Андрей буквально на физическом уровне почувствовал, как между лопаток стекает холодный пот. Каждое слово этой женщины сейчас ощущалось парнем точно заточка, воткнутая ему прямо в затылок. Площадь… Селекция… Артефакты, что пробуждаются сами… И всё это происходит здесь. В этом самом городе.

– Наши хотят принять участие? – Снова раздался голос Тансу.

– Обязательно. Уже прибыл представитель от Храма Девяти Небесных Ликов. И даже “Кровавые Пески” прибыли из Южной Пустыни. Если хоть одна из Печатей отзовётся – даже Великий Совет вмешается. – И потом, уже с явным раздражением, добавила. – Но если ты не можешь гарантировать, что твоё “укрытие” не создаст проблем… Этот новенький…

– Он молчит. Он дышит, как земля. Я не почувствовал в нём пробуждения, ни следа техники.

“А вот тут он явно лжёт! – Подумал Андрей. – Он проверял. И знал, что что-то есть. Но сейчас… защищает? Почему?”

И тут до него донёсся новый обрывок фразы:

– …если артефакт выберет кого-то вне круга, и не из секты, его могут убить в первую ночь. Только чтобы забрать “результат” такой реакции. Если только он сам не догадается быстро согласиться войти в какую-то секту. Тогда у него будет хоть какая-то защита. Это не состязания. Это бойня.

Только в этот момент Андрей кое-что понял. Это будет не турнир. Это ловушка, устроенная какими-то древними артефактами. И все бегут туда, потому что именно такая смертельная угроза и притягивает тех, кто мечтает стать бессмертным.

Потом он услышал тихий скрип открывающейся двери, и легкие шаги. Девушка в вуали вышла из комнаты, а её охранники, всё также следующие за ней, чуть повернули головы в его сторону. Один остановился на миг. Но Андрей, низко склонившись, будто чистил пол, не издал ни звука. Их хозяйка, даже не задерживаясь, прошла мимо. И они всё же ушли. А за ними – осталась мысль, как острое лезвие под кожей… Если я останусь в этом городе… Тем более, именно здесь… То меня или выберут, или убьют. Если я уйду сейчас – то упущу шанс узнать, почему всё это вдруг… Притянуло меня именно сюда.

………

Ночь в столице никогда не бывает по-настоящему тёмной. Город, чьи улицы переплетались, словно сосуды в теле древнего зверя, не засыпал даже под звёздным пологом. Где-то в верхних кварталах мягко мерцали огни фонарей из духовного стекла, а в торговых улицах всё ещё шептались тени поздних купцов, в поисках тайных соглашений. Но в центральной части, там, где располагалась та самая легендарная Площадь Печати, было особенно тихо. Даже слишком. Тишина здесь казалась настроенной – неестественной. Как будто сама площадь ждала чего-то.

В эту ночь, всё как следует перепроверив, и убедившись в том, что все спят, Андрей вышел из лавки. Незаметно. Сейчас он двигался, словно бывшая часть стены, как тень, которая всегда была тут. На нём была простая, тёмная одежда, и на плечи он накинул серую ткань, ту самую, в которую обычно заворачивают ритуальные принадлежности. Лица за маской Пустого Лика не было видно. Но он всё равно некоторое время намеренно плутал узкими переулками, сворачивая туда, где никто не стал бы искать кого-то разумного. Туда, где фонари были давно разбиты, а запах горячего металла и горькой пыли плотно висит между стенами.

Лишь как следует поплутав по тёмным закоулкам, он всё же добрался до восточного края Площади, где огромные каменные плиты, отполированные временем, выстилали пространство шириной с городскую крепостную улицу. По краям площади располагались высеченные из серого базальта колонны. Некоторые из них были давно разрушены. Временем. Но другие – всё ещё стояли, словно стражи чего-то древнего. В самом центре площади располагался тот самый легендарный Круг Печатей. Представлявший из себя этакое низкое углубление, заполненное замысловатым узором. Его невозможно было рассмотреть с края площади. Но Андрей уже точно знал о том, что именно там когда-то проявлялись те самые Древние артефакты. Именно оттуда шёл отклик, который сейчас чувствовала его кость. Инстинктивно он сделал шаг ближе… И в этот момент почувствовал странную дрожь.

Она не была сильной. Не была похожа на магическое нападение. Скорее – как вдох. Как будто сама площадь вбирала в себя воздух… и… узнала его. Глубоко в груди тут же откликнулась кость, всё ещё скрытая в его теле, слившаяся с самим естеством парня. Медленный, тягучий резонанс прошёл от позвоночника к лопаткам, а затем в солнечное сплетение. Печать… тоже дрожала. Не полностью. Лишь край. Но она отозвалась на подобный сигнал. Осознав этом, Андрей тут же замер на месте, практически не дыша. Так это были не просто легенды? Это не просто состязание или какой-то отбор. Они действительно выбирают. И… Он – один из тех, на кого сейчас эти самые древние печать отреагировали. Причем, в этот момент парень даже не приблизился к этому самому Кругу Печатей. А только сделал один шаг на площадь. А что будет, когда он подойдет ближе?

Желание проверить этот факт было настолько велико, что Андрей едва не сорвался с места, чтобы подойти к ним ещё ближе. Но как только он сделал ещё один шаг по камням этой площади, в дальнем от него углу площади что-то зашумело. И до него донеслись глухие удары подошв по камню. А потом раздался и голос, хриплый и раздражённый:

– Эй! Кто там?!

Это были патруль городских стражников, одетых в красно-серую форму охраны Площади. Трое мужчин. Один нёс фонарь с плетением обнаружения, в котором медленно пульсировал огонёк ясновидения. Такой фонарь, а вернее именно тот, кто его несёт, мог “чувствовать” не только движение Ци, но и перемещение живых существ поблизости. Заметив их появление, Андрей тут же быстро отступил в тень колонны, прижавшись к ней всем телом, погасив дыхание и замедлив движение Ци в меридианах до состояния почти полной стагнации. Всё было сделано настолько быстро, что у него от напряжения аж всё тело заныло. Слишком быстрое применение техник "засыпающего тела" всегда сопровождалось болью.

– Показалось, наверное… – Глухо проворчал один стражник. – Может, дух очередной активировался…

– А ты хочешь потом рапорт писать, что не заметил шпиона одной из сект, если вдруг что-то случиться? – Ответил другой. – Уж лучше перебдеть, чем недобдеть… Старая истина… И я бы не советовал тебе про неё забывать. Тут хранятся такие артефакты, за которые войны объявляют.

– И надо же было древним зачем-то устроить всё это, Круг Печатей и портал в Нижний мир именно в нашем городе? – Всё также недовольно проворчал третий. – Вот в других городах… Стражники могут ночью и вина выпить, и в трактире посидеть… А мы… Как заведённые големы, бродим всю ночь… Хоть в снег… Хоть в дождь…

– А ты не хочешь вспомнить о том, сколько те стражники, что могут в трактире ночью посидеть, зарабатывают? Или мне тебе напомнить? – Снова отозвался стражник с фонарём, который видимо был в этом патруле старшим. – Ты получаешь больше, чем у них десятник в ярморочный день получает! Там, где они имеют серебро, ты имеешь золото! Так что не жалуйся! Тут, наоборот, радоваться надо! Ведь если всё пойдёт как надо, то за одну неделю того самого выбора мы сможем заработать не меньше, чем по сотне золотых каждый! Так что сам подумай, что тебе и твоей семье лучше, сидеть ночью в трактире, пить дешёвое пойло, и получать мелкое серебро… Или хорошо делать свою работу здесь, и получать золото? Сам решай…

– Это всё, конечно, так… – Тяжело вздохнул недовольный ранее стражник. – Но что делать, если опять представители сект разбушуются, банально не поделив между собой кого-то, кого выберут Печати? Нас же первыми кинут их растаскивать? А сколько нашего брата в прошлый раз погибло?

– Да… Это минус в нашей работе… – Устало вздохнул, поправляя фонарь старший. – Но, даже в этом случае, твоя семья без денег не останется. Это первое… А второе… Не будь дураком, и запасись сам запасными защитными печатями и амулетами от Стихий. Деньги -то у тебя есть? Есть! Вот и купи пару-тройку запасных, к служебным в пару. И тогда и сам выживешь, и за потраченные амулеты тебе город возместит. Думай сам, что тебе выгоднее… Стоит ли беречь десяток золотых, если ты голову потерять можешь?

Рассуждая таким образом, они прошли буквально в десяти шагах от затаившегося у столба парня. И свет этого духовного фонаря чуть задел плащ Андрея. Но… Патруль всё же прошёл мимо. И только когда звуки шагов стражников полностью затихли, Андрей осмелился выдохнуть – коротко и бесшумно. Он не стал возвращаться к Кругу Печатей. Того, что он уже понял, пока что было достаточно. Площадь уже узнала его. А значит… древние артефакты могли выбрать его, если он задержится. И все, абсолютно все, начнут на него охоту. Так что сейчас, пока все насторожены, ему лучше держаться от этого места как можно дальше.

Когда он уходил, не спеша, как любой ночной странник, парень в последний раз обернулся. Под звёздами площадь, казалось, светилась лёгким серебром. И теперь он знал, что это не было отражением света. Это было ожидание.

……….

Видимо в ожидании этого своеобразного состязания, город постепенно менялся. Андрей увидел это раньше других. Как бы сказали местные, у него был дар наблюдения. А по сути, это была обычная наблюдательность вкупе с аналитическим мышлением. Он не говорил, не спрашивал, не встревал в разговоры. Он просто присутствовал, как часть тени лавки Чхве Тансу. И он прекрасно видел то, что буквально с каждым утром на улицах города появлялись всё новые и новые лица. Слишком стремительные движения… Пружинящий шаг… Голоса, сдержанные, но пропитанные жаждой власти. Одежда – потрёпанная, но за ней скрывалось, хоть и слабо развитое, но всё же ядро силы, та самая резонансная Ци, которую Андрей научился чувствовать. Пока что это были не сектанты. Не представители школ. Это были те, от кого ранее отказались… Кто не был принят… Или даже те, кто был изгнан… И теперь они пришли, чтобы попробовать стать кем-то, даже если это будет стоить им жизни.

В лавке Тансу Андрей, как обычно, проснулся на рассвете. Он быстро и тщательно подмёл полы, аккуратно растёр сухие травы, проверил магические тиски и записал символы на заказах. Вечно недовольный старик наблюдал за ним, как всегда. Внимательно… Но в этот раз даже более сдержанно. А чуть позже, вошли новые гости. Двое. Оба – в простом дорожном одеянии, но глаза у них были как у хороших воинов, быстрые и цепкие. Один был лыс, с тонкими усами и странной татуировкой на запястье, второй – седой, но с телосложением бойца. Приблизившись к прилавку, за которым сидел старик, они негромко с ним заговорили. И тот факт, что они даже не здоровались с ним, сразу сказал о том, что они явно очень давно друг друга знают.

– Ты правда думаешь, что на этот раз хоть кто-то доживёт до второго круга?

– Сложно сказать… – фыркнул старик. – Но вон тот, с костылём, который перед вами прошёл по улице, выжил в предыдущем отборе. А теперь пришёл опять. А ведь Печать даже “прикоснулась” к нему тогда.

Андрей, стоя у полки, на секунду замер. К нему “прикоснулась” Печать? И он выжил? Что это всё может означать? Неужели эти Печати могут убивать? Или же, в сложившейся ситуации, убивает кто-то другой? Снова у парня голова начала болеть от многочисленных вопросов.

– А что потом? – Немного подумав, спросил седой.

– Его чуть не разорвали. Но Печать не приняла. Возможно, посчитала его… недостаточно очищенным. У него была старая привязка к одному клану в ауре. Потом он выжег её, но было уже поздно.

– Вот почему сейчас приходят бродяги… – Тут же сказал лысый. – Без следов, без истории. А если Печать выберет кого-то из них – то начнётся кровавая охота. Секты не позволят, чтобы сила досталась посторонним.

Старик тут же хмыкнул ему в ответ:

– Именно поэтому я говорил… Не отмечать учеников слишком рано. Иначе их просто вычеркиваешь из возможности быть “достойными”.

Услышав подобное, Андрей внутренне вздрогнул. Вот оно… Теперь всё ему становилось более – менее ясно. А в первую очередь то, почему в толпе так много тех, кто выглядит, как пыль и нищета. Они – единственные, кого Печати ещё могут выбрать.