Лорд разглядывал Сашку равнодушно, будто что-то обыденное, что видит каждый день и к чему давно привык. Как ни старался Сашка, ничего не мог прочитать ни по лицу, ни по взгляду. Но хороший ли это знак?

Он не выдержал первым:

– Почему я здесь? И где я, что это за место?

Коллиано не отвечал. Подцепил ножом крупную оливку и отправил в рот. Поглядел еще немного, потом выплюнул косточку и подал знак стражникам. Сашку отпустили, отошли на пару шагов, но рук с мечей не убрали. А Сашка, наконец, выпрямился, повел плечами, отгоняя неприятные ощущения от чужих сильных рук.

– Благодарю, – Сашка неуверенно улыбнулся, лихорадочно вспоминая, как положено обращаться к лордам. Не хотелось задеть Коллиано таким пустяком. Андра всех звала по имени. Но то Андра, она королева. – Надеюсь, благородный лорд Коллиано ответит, где я?

– Благородный лорд Коллиано… – протянул тот, будто и правда наслаждался тем, как звучит обращение. У него оказался красивый голос: глубокий, с легкой хрипотцой.

– Так где я? – не отставал Сашка.

– В Крепости Орлов.

Сашка вскинулся – именно на это место указала та синеглазая девчонка! Его он искал! Вот только он не в том положении, чтобы задавать вопросы. Он должен найти выход, должен как-то выпутаться!

– Вы, в Кастальтерне, зовете нас северянами, – продолжал Коллиано. – Но забываете, что настоящий север дальше.... за горами. А вот мы помним. И они про нас не забыли.

Мелодия вновь сменилась, теперь на что-то отрывистое, почти маршевое – музыкант раздражал Сашку, мешал сосредоточиться.

– Значит, это все еще Арасия? Эти земли? – настаивал Сашка.

Коллиано лишь усмехнулся, протянул слуге кубок, чтобы тот плеснул вина. Сашка понимающе кивнул – стало быть да, Арасия.

– Тогда отпустите меня. Именем королевы Андры…

– Я присягал королю Нисаму! – оборвал его лорд.

– Но…

– И не каждого преступника можно простить.

Сашка замер.

– Преступника? Но я ничего не сделал! Боюсь, произошла ошибка, благородный лорд.

Коллиано ухмыльнулся.

– Боюсь, нет. Не ошибка. Ты осквернил древний и священный обряд.

– Что? – опешил Сашка. Обряд? Он о тех жрицах в лесу? – Я же ничего не сделал!

– Ничего не сделал, – медленно, будто нехотя повторил Коллиано и откинулся на спинку трона. Уставился на Сашку в упор.

– Если вы о тех девушках в лесу… Я случайно наткнулся на них во время охоты, да. Но никому не помешал, меня никто не видел, обряд не прервался… Я был там всего минуту и уже хотел…

Коллиано взмахнул рукой. Стражники шагнули ближе к Сашке, и тот замолчал, уставился на лорда. Марру тревожно заметался в клетке, будто почуял недоброе. И его волнение начало передаваться Сашке.

– Мужчине не дозволено даже издали наблюдать за обрядом и жрицами, – вкрадчиво проговорил Коллиано. – А ты не только нарушил запрет, но и привел туда тварь, которая оскверняет Создателя!

– Что? Причем тут Создатель, это же обряд Эсты, а она…

Коллиано резко встал, и трон со скрежетом сдвинулся по каменному полу. Сашка осекся на мгновение, но заговорил снова, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно – страх снова проснулся, начал подниматься из живота к горлу:

– Если я что-то нарушил, то это было случайно, по незнанию. Я прошу за это прощения. Но я уверяю, Марру – совершенно безвинное создание, он…

– Это безвинное создание так пыталось тебе помочь, что мой человек лишился глаза…

Марру тихо заурчал, Сашка глянул на него с благодарностью и тревогой.

– Прошу, отпустите его. Марру ничем не оскверняет ни Создателя, ни Эсту. Если не верите мне, королева Андра подтвердит. Марру – единственное напоминание о ее матери, и ей точно не понравится, если с ним что-то случится. Отпустите его!

Коллиано молча слушал. Лишь при упоминании Андры на его лице промелькнула улыбка.

– А если что-то случится с тобой? Смерть – единственное наказание за то, что ты сделал.

Сашка почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Отпустите Марру, – упрямо повторил он.

– Ммм… Не думаю, – Коллиано качнул головой. – Раз уж мне попался не только главный приспешник новой королевы, но и ее любимая зверушка… Будет жаль использовать вас так бессмысленно…

Он пошевелил пальцами, и Сашку подхватили под руки и почти вынесли из зала, ноги едва успевали касаться пола.

– Подождите! Вы ошибаетесь!

Ответом ему было только злобное рычание Марру…

Сашке показалось, обратный путь занял меньше времени. С ним и раньше не церемонились, а теперь буквально затолкали вверх по лестнице, грубо втолкнули в темницу и тут же захлопнули дверь. Он вскочил на ноги, бросился к двери, затарабанил, что было мочи, даже кричал что-то – все впустую. Ни угрозы, ни ругательства его тюремщиков не тронули. В конце концов Сашка выдохся, облокотился спиной о дверь, еще пару раз ударил по ней ногой и угомонился. Горло саднило от крика. Кулаки болели – и не заметил, как сбил в кровь костяшки. Но стало чуточку легче.

Страха не было. Сашка ждал его, но нет – только злость и чувство вины. Одна мысль о том, что Марру обидят, приводила в ярость, и Сашка готов был снова молотить в дверь и сыпать угрозами. Только бы не тронули дракотика! Если с ним что-то случится, это будет только его, Сашки, вина – это он выбрал место для ночевки, он решил охотиться в том лесу, он загляделся на танцующих девушек… Марру ни при чем! Но теперь он в клетке, с этим Коллиано, и кто знает, что у того в голове.

Показалось, за дверью что-то стукнуло. Сашка прижался ухом и прислушался. Нет, тихо. Ни звука, ни шороха. Развернулся, намереваясь вернуться в свою клетушку и вздрогнул от неожиданности. Сердце сигануло к голове, а потом рухнуло в пятки.

– Сен!

Мальчишка стоял в нескольких шагах. И когда успел подкрасться, еще и бесшумно?!

– Я так заикой стану, – пробормотал Сашка.

Сен молча стоял рядом, глядел под ноги и крутил в руках длинное белое перо.

– Откуда? – удивился Сашка.

Мальчишка кивком указал куда-то в угол.

– Здесь нашел?

– Пегасьи стойла.

Ну конечно! Сашка прошел вперед, в коридор, глядя на все по-новому. И как сам не догадался? В Кастельтерне ведь башня, где жили пегасы, устроена почти так же. Значит, там, за решеткой, выход на взлетную площадку. Для пегасов! Только вот толку от этой информации. Черный пегас вряд ли прилетит на выручку. Поди уже и забыл про Сашку, о том, что унес его черт знает куда и черт знает зачем. А если и прилетит – как сломать решетку?

Сашка прошел в свою клетушку, сгреб в угол больше соломы. Уселся, по-турецки скрестив ноги. Сен молча опустился рядом, вытянул ноги, стал водить пером по ладони, рисуя круги.

Сашка наблюдал за ним, потом спросил:

– За что ты здесь?

– Кости.

– Что? – не понял Сашка.

– Сапоги хотелось.

Да что ж такое! Сен просто мастер изъясняться загадками!

– А подробнее?

Сен вздохнул и указал пером на свои босые ноги.

– Тебе сапоги нужны? – догадался Сашка.

Короткий кивок в ответ.

– Украсть хотел, но попался?

– Нет…

– Так что тогда?

– Кости.

– Кости? – не понял Сашка. – Чьи кости?

– Игра. На ярмарке. Главный приз – сапоги. Красивые. Телячьей кожи! – И вдруг мальчишку прорвало. – Мне почти свезло. Но он смухлевал… подменил свои кости, точно знаю! Без единиц и шестерок – как это? Мы и повздорили… Толкнул меня, смеялся! Ну я и…– Сен махнул рукой и потер нос. – Сапоги и бежать. Но это было нечестно! Нечестно! А он стражников… А те! Трое! Эээх!

От такой тирады Сашка даже немного опешил.

– Ты хотел украсть сапоги на ярмарке и тебя поймали?

Сен кивнул.

– И что теперь?

Сен пожал плечами, пропустил перо между пальцами, поднял его и поглядел сквозь него на свет.

– Вот бы черное…

– Что?

– Говорят, бывают черные пегасы…

Сашка горько усмехнулся:

– Говорят, в Москве кур доят. А в горах живут драконы.

Сен мотнул головой:

– В Драконьих пещерах… Живет…

Вот это поворот! Сашка подался к мальчишке, легко тряхнул его за плечо.

– Откуда ты знаешь? Ты видел дракона?

Сен будто скукожился, вжался в стену, глаза испуганно заморгали.

Сашка отпустил его:

– Ты не бойся, я не обижу! Не бойся! Это я так… Не со зла! От неожиданности, понимаешь? Я просто ищу дракона, долго уже. Тут оказался из-за этого. Так они, реально, есть? Не шутишь? В горах?

Сен перестал моргать и шевелиться, просто уставился на Сашку. Лишь когда тот отполз на полметра, расслабился и робко кивнул.

– Один. В Драконьих пещерах.

– Ты знаешь, где это?

Сен помедлил, потом снова кивнул.

Сашка с облегчением выдохнул, откинулся на стену, не замечая грубые каменные бугры, что давили в спину, позабыв о боли в костяшках. Неужели повезло? Стоило попасть сюда. Уже ради этого стоило! Вот только… Сашка снова подался вперед:

– Если мы сбежим отсюда, покажешь дорогу к Драконьим пещерам?

– Далеко…

– Не страшно. Мне очень нужно найти дракона! Пойдешь со мной?

Сашка почти перестал дышать. Только бы Сен согласился, только бы не испугался!

– Я расскажу про черного пегаса по дороге, если захочешь. Я встречал одного. Даже летал на нем.

Сен робко улыбнулся – впервые с момента их встречи! – и едва заметно кивнул. И Сашка улыбнулся и кивнул в ответ.

Наконец ему повезло! Не зря он искал Крепость Орлов. Остался сущий пустяк – выбраться отсюда. Выручить Марру, отыскать Инвикт и отправиться к Драконьим пещерам. Как два пальца об асфальт! Сашка обвел взглядом клетушку, вспомнил крепкую дверь и решетку. Задача казалась невыполнимой. Но ему придется найти способ.

Глава 4. Спасти рядового Сашку

Андра

Отсюда, из долины, Крепость Орлов показалась Андре непреступной.

В этих местах горы только начинали подниматься из-под земли – основная гряда, что отделяла Арасию от северных соседей, возвышалась дальше. Но привычные холмы уже сменились каменными монолитами, высокими и не очень. Некоторые почти правильной пирамидальной формы, до самой вершины покрытые густым ельником. Другие изломанные, будто разорванные гигантскими когтями, с крутыми скалами и ущельями. На одной из таких скал и приютился крошечный замок – Крепость Орлов, такой же белый, как и сами горы. С востока его прикрывала другая скала. С юга и запада открывался вид на долину: виноградники, пшеничные поля и пара деревушек. А за ними, дальше на восток, – незаметное отсюда море. Замок стоял не так высоко, как хотелось бы хозяевам, но достаточно, чтобы затруднить штурм и помочь обороняться.

Валент мягко ступал по тропе, время от времени шевелил крыльями. Глашатаи трубили что-то торжественное. Андра же смотрела на стены и башни, которые будто росли из скалы, и впервые испытывала сомнения. Удастся ли задуманное? Нет, она не планировала атаковать и брать замок силой, но ситуация могла обернуться так, что это станет единственным выходом. Она освободит друзей. Любой ценой. Но какой она окажется?

Волнение росло с каждой минутой. Что с Сашей? Жив ли еще? А Марру? В письме дракотика упомянули мельком, просто дали понять, что он тоже в плену…

***

– В плену! По какому праву?

Получив письмо, Андра отпустила советников, оставила только Хранителей Арасии, Ламарии и Секретов, да старика Метуса. И теперь металась по комнате, как дикая кошка в клетке.

Чувства смешались. Андра боялась за Сашу и Марру, но в то же время негодовала от открытого неповиновения одного из лордов. Да ей просто бросили вызов! Вот так, запросто, как ровне! Будто это обычная грызня между соседями. И тут же накатывал другой страх – если Коллиано так легко на это осмелился, то что ждать от других? А ей советуют распустить легионы!

– Право вершить суд дано всем приграничным лордам. А Коллиано верно служил вашему дяде… – начал было Хранитель Арасии, но Андра оборвала его.

– Сагусу! Он служил Сагусу, чародею, который лишь притворялся Нисамом!