– Я помню, Ваше Величество, – примирительно ответил тот. – Я лишь хотел сказать, что он много лет надежно берег северные границы, а до того – его отец и деды.

– Задача не из сложных, – фыркнул Хранитель Секретов. – Не так легко перейти Белые горы, еще и с большой армией. А корабли стоят дорого. Меня беспокоит другое – железные рудники, что под защитой Коллиано.

Андра прикрыла глаза, стараясь сдержать эмоции. Если Крепость Орлов взбунтуется, они не лишатся железа совсем, но потеряют лучшие выработки. Нельзя этого допустить, особенно теперь.

– А Гемелл Северный? Чего ждать от него? – Андра подошла к столу, вцепилась в спинку ближайшего стула так, что пальцы побелели.

Второй из северных лордов присягнул новой королеве почти сразу. И так же сразу вернулся в свой замок. Со всеми своими людьми, хотя легионы не распускали. Почему? Какие планы вынашивал? Что станет делать теперь: поддержит соседа или встанет за королевой в надежде, что ему достанется весь север?

– Я не получал тревожных известий из тех мест…

– Как и из Крепости Орлов! – Андра зло оттолкнула стул, развернулась к Гнею. – Как быстро мы можем выступить?

За него ответил Хранитель Арасии:

– Не раньше утра. До Крепости Орлов не близко.

– Тогда готовьтесь, – кивнула Андра. – Возьмите по полсотни арасийцев и ламарцев.

– Крепость Орлов не так легко взять! – Хранитель Арасии казался растерянным.

Гней пренебрежительно фыркнул.

– Крепость стоит на вершине скалы, – Хранитель Арасии развернулся к нему. – Туда ведет единственная тропа. Для их лучников вы будете легкой мишенью. И уверен, к долгой осаде они тоже готовы.

– Вы явно не бывали в Ламарии, если хотите напугать меня крепостью на вершине скалы.

– Если надо, возьмите по сотне солдат, – отрезала Андра.

– Можем взять и по две, – кивнул Гней. – Но есть ли смысл? Если бы они хотели войны, то не слали бы писем. У этого лорда другие цели.

– Это ведь он проиграл принцу в состязании на пегасах? – припомнил Хранитель Арасии недавний турнир.

– Проиграл… – фыркнул Хранитель Секретов. – Вынужден был уступить.

Метус подошел ближе:

– Что вы задумали, моя королева?

Андра сама толком не понимала, что собирается сделать. Вызволить друзей, устранить угрозу так, чтобы другим неповадно было. Но как это сделать правильно?

– Гнев – не лучший советчик. Не стоит спешить с решениями…

Голос Метуса звучал тихо и вкрадчиво, но Андра вздрогнула. Все чувства, что обуревали ее, вмиг испарились, ноги стали ватными, и она опустилась на ближайший стул. Метус прав – это ее горячность погубила Атту. И маму. Чуть не убила Марру. Да и ее саму.

– Но что мне делать? – прошептала она. – У него Марру! И Саша!

– Узнаем, чего он хочет…

– Мне кажется намек вполне прозрачен – он хочет выкуп. Не обязательно золото. Но это ли не оскорбление? – Гней встал рядом, положил руку на плечо Андры. – Поэтому меня волнует, только чего хочет моя королева?

– Освободить их, – тихо отозвалась Андра. – Так, чтобы никто больше не осмелился…

Гней кивнул, одобряя.

– Значит, выступаем на рассвете. Мои воины будут готовы.

– Как и мои, – Хранитель Арасии встал рядом.

– А как же праздник? – напомнил Хранитель Секретов.

Фестиваль! Андра совершенно забыла о решении, которое они приняли полчаса назад. И Хранитель Золота наверняка уже разослал птиц с приглашениями. Неправильно теперь все отменять, это еще больше оттолкнет торговцев. Андра оглядела советников – те молчали, ожидая ее решения. Что ж, как там говорил Саша, нужно решать проблемы по мере их поступления.

– На подготовку все равно понадобится время. Оттяните начало насколько возможно. Пусть ярмарка длится неделю, даже две, если потребуется. Заплатите музыкантам и актерам, пусть каждый день развлекают толпу на площади. Пусть Пресветлый раздаст еду и деньги от моего имени.

– Но расходы… – засомневался Метус.

Андра взглянула на него. Расходы… Старик волновался не зря – Хранитель Золота постоянно напоминал, что деньги тают. Торговля ухудшилась, соседи не спешили слать новые караваны и корабли, а восстанавливать старые храмы и содержать две армии стоило дорого. Но фестиваль необходим, особенно теперь – народ нужно отвлечь от происходящего.

– Казна выдержит. Пусть Хранитель Золота хлопочет о новых договорах. Когда я вернусь, устроим праздник, как решено…

***

Встали лагерем недалеко от Крепости Орлов. Они спешили, но все равно дорога заняла восемь дней. Андра видела: солдаты устали от такого перехода, она и сама едва держалась в седле, но рвалась вперед. Чем ближе они приближались к замку, тем сильнее росло возбуждение. Андре не терпелось поскорее все закончить. И она бы двинулась дальше без отдыха, но нужно было подготовиться – въезд в замок планировался максимально торжественный, как и полагается королеве.

Выдвинулись на следующий день после обеда, всем отрядом, оставив в лагере лишь слуг и несколько человек охраны. Процессия выглядела внушительно. Впереди герольды и знаменосцы. Следом Андра на пегасе. Сегодня она выглядела особенно величественно: в роскошном пурпурном платье, сплошь расшитом серебряной вязью, волосы заплетены в косы и уложены высокой сложной прической, украшены новой короной из множества золотых и серебряных полулуний. Все это тянуло к земле, но Андра старательно держала спину. Сразу за пегасом – гвардейцы в золотых доспехах. За ними Метус и Гней на великолепных жеребцах, а дальше – стройные отряды из ламарцев и арасийцев. Дорога, что вела на вершину скалы, к Крепости Орлов, была не очень широкой, солдатам пришлось перестроиться в шеренги по трое, поэтому процессия растянулась на добрую сотню метров.

Их не могли не видеть. Андра не сомневалась – Коллиано давно доложили, кто пожаловал в замок. И все же ворота открыли не сразу. Андра оглядела лучников, что цепочкой выстроились на крепостной стене. Они не показались ей уверенными, на многих лицах читалась растерянность, но Андра знала – местные всегда верны своим лордам.

Коллиано, наконец, показался на стене. Андра часто видела его в Кастельтерне, слышала, что он прекрасный наездник на пегасе и даже неплохой танцор, но она никогда не обращала на него особого внимания. Сейчас важнее, какой он боец. Их глаза встретились, и рот Коллиано растянулся в довольной улыбке:

– Принцесса Андра, какой неожиданный и приятный сюрприз!

– Королева Андра! – рявкнул Гней.

Вместо ответа Коллиано отвесил изящный поклон.

Андра усмирила гнев. Не спеша потрепала Валента по холке, легко натянула поводья, и пегас, будто прочитав ее мысли, на несколько секунд встал на дыбы и расправил крылья – точно как на гербе Арасии. Растерянности на лицах лучников прибавилось – женщина гарцует на пегасе, вопреки табу, которое вложило им в голову заклинание Сагуса. Что бы им ни рассказывали, какие бы настроения ни бродили в этих краях, маленькое представление Андры произвело эффект, даже на Коллиано.

– Каким бы ни был мой титул, – добродушно улыбнулась Андра, когда Валент угомонился и встал спокойно, – надеюсь вы откроете ворота и впустите нас. Нам есть, что обсудить.

Коллиано оглядел вереницу воинов, что скрывалась за поворотом, и с сомнением покачал головой:

– Боюсь, мое скромное жилище не вместит столько гостей.

При этих словах все воины, кроме личной гвардии Андры, отступили на три шага назад, отряд за отрядом, почти единым и слаженным порывом. И Андра мысленно улыбнулась, увидев растерянность на лице Коллиано – Гней все точно предугадал, они не зря готовились.

Не говоря ни слова, Коллиано скрылся из виду, и Андра внутренне сжалась. Теперь или никогда. Она сильно рисковала сейчас: практически беззащитная, для лучников как на ладони, легкая мишень. Гней выехал вперед, встал перед Валентом. Гвардейцы сплотились, готовые в любой момент защитить королеву, выставили перед собой высокие округлые щиты.

На минуту повисла тишина. Воздух будто потяжелел, Андра еле дышала.

А потом зазвенели цепи, заскрипели колеса вала, прочная крепостная решетка поползла вверх. Андра выдохнула, и небольшой отряд неспешно вошел в Крепость Орлов.

Внутренний двор оказался чистым и уютным. Тут и там стояли глиняные кадки с цветами и небольшими деревьями. Пахло травами и свежей выпечкой – время близилось к вечеру, видимо, в замке готовили ужин.

Андра, не дожидаясь помощи, соскочила с пегаса, благодарно обняла его за шею. Она старалась следовать старым правилам и не ездить на нем верхом, но обстоятельства потребовали.

– Спасибо, родной, – прошептала она. Валент благодушно фыркнул и обдал ее теплым дыханием.

Оставлять его одного не хотелось – на Валента подозрительно косились. Коллиано участвовал в турнире в день рождения Кирса, значит пегас у него был. Интересно, где он теперь? Если здешние пегасы устроили такой же бунт, что и в Кастельтерне – не удивительно, что Валента побаивались. С того дня редкий пегас позволял человеку приблизиться, но Валент хранил верность той, которую сам признал хозяйкой. Создатель давно должен был покарать Андру, наслать громы и молнии, или просто болезнь, но ничего такого не произошло. И это порождало в людях еще больше сомнений.

– Надо идти, – поторопил Гней.

Андра посмотрела, как опускается крепостная решетка и растерянно взглянула на ламарца:

– Оставь охрану с Валентом.

Гней нахмурился, оглядел замковые стены:

– Не стоит. Нам сейчас нужен каждый человек. Не доверяю я Коллиано. Слишком широко улыбался. Валента не обидят. А если что, он сможет постоять за себя.

Андра горько усмехнулась, вспомнив, как отважно пегас расправлялся в лесу с солдатами, которых послал Сагус, чтобы схватить ее и Сашу. Гней прав, Валент сможет за себя постоять. И все же она нервничала.

Андра на мгновение прижалась к пегасу, шепнула ему: «Будь начеку, не дай себя в обиду!», и встала позади Гнея. За его широкой спиной она почувствовала себя совсем малышкой. Захотелось взять полководца за руку, как отца или старшего брата. И чтобы он повел ее по Крепости Орлов и защитил, как когда-то его племянник…

Андра подавила этот глупый порыв. Маленькая девочка умерла той ночью в Кастельтерне, осталась там вместе с матерью и Аттой. Или это случилось раньше, когда она отшвырнула чарами того, кто притворялся королем и ее дядей. Теперь же она – королева Арасиии и Ламарии. А королева должна быть сильной и решительной. И Андра гордо тряхнула головой, повела плечами, кивнула Метусу, который уже спешился и встал рядом.

Местный слуга ждал их. На мгновение склонился в учтивом поклоне и спешно повел внутрь замка. Андра поняла: что бы ни пытался показать Коллиано, как бы себя ни вел – их ждали. Пол длинного коридора покрывали новые циновки. Очищенные от копоти стены сияли белизной. Факелы практически не чадили. Двери в зал для приемов гостеприимно распахнули. Сам зал тоже прибрали, будто готовились к балу или большой церемонии: стены щедро украсили синими и пурпурными знаменами, пол застилили толстыми коврами, вынесли лишнюю мебель, оставив лишь несколько сундуков. Коллиано явно хотел произвести впечатление.

Сейчас он расслабленно сидел на троне и не отрываясь глядел на Андру. Ее возмутил этот взгляд: ее оценивали, без стеснения, будто породистую кобылицу на ярмарке. Захотелось повести плечами, чтобы сбросить с себя этот мерзкий взгляд, но Андра сдержалась – не стоит показывать слабость. Она взглянула на Коллиано, стараясь казаться равнодушной и уверенной… Но все старания пошли прахом. Андра напряглась, ее взгляд потемнел от гнева. Поза лорда не случайно казалась небрежной – он специально сел так, слегка полубоком, чтобы одна рука лежала на рукояти старинного меча: переплетение золота и серебра на эфесе, россыпь разноцветных каменьев и крупный бриллиант в навершии.

– Инвикт, – чуть слышно выдохнула Андра и подалась вперед.