Сашка поглядел на небо, но не на Рему. Покидать крепость было боязно. Вряд ли их атакуют именно этой ночью, не бывает таких совпадений, но оставлять Андру одну, без защиты, не хотелось. Поэтому Сашка прикрыл глаза и мысленно позвал Валента. Черный пегас появлялся, когда ему вздумается, редко задерживался в Крепости Орлов. Но всегда приходил на зов. Ледяной ветер на миг сменился горячей волной, и Сашка с облегчением выдохнул и открыл глаза – Валент на месте.

– Защищай Андру, – прошептал он в темноту, зная, что пегас услышит.

И точно, в ответ послышалось тихое ржание, и воздух вновь содрогнулся от магии черного пегаса.

Полет был недолгим. Приземлились недалеко от деревни. Черт знает по какому совпадению Рема выбрала именно ту, в которой когда-то Сашке встретился Ситес в образе симпатичной синеглазой девушки. Что ж, выбор неплох. Сашка помнил, как вкусно готовили в таверне на постоялом дворе. Жаль, в тот визит не удалось полностью насладиться обедом. Вот и компенсация.

Усмехнувшись, он заткнул за пояс рукавицы и проверил снаряжение: вместительная котомка, верный меч Инвикт, острый кинжал. Что еще надо? Только порция удачи.

Переглянувшись с Ролло, Сашка накинул капюшон, сделал Реме знак быть начеку, и, пригнувшись, побежал за другом ко входу в таверну.

Ночь выдалась тихой и звездной. Будто специально к их вылазке тучи рассеялись, открыв чистое высокое небо. В долине было куда теплее, чем в Крепости Орлов, и за небольшую пробежку от Ремы до таверны Сашка слегка взопрел.

Охраны не было. Да и зачем? Атаки ламарцев никто не ждал. Эта самоуверенность только на руку.

Лошади в стойле тихо фыркали. Сашка пригляделся – дорогие, холеные. Значит, богатые постояльцы. Сашка мысленно улыбнулся и скрестил пальцы – есть шанс, что его секретный план удастся.

Ролло приоткрыл дверь и глянул на Сашку. Тот кивнул, показывая, что готов. Еще в крепости они договорились кто что делает. Оставалось не попасться.

В таверне было тепло и тихо. Пахло свежим хлебом и тушеными овощами. Времени было немного. Сашка подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и осторожно двинулся на кухню. Песок под ногами приглушал шаги. Он сам вызвался обследовать внутренние помещения, оставив наружное хранилище за Ролло. Нужные специи и красители нашлись быстро. Сашка прихватил мешочек сахара и даже несколько сдобных булочек – вот и подарок для Марру. В погребе он под завязку набил котомку вином и апельсинами. Подхватил под мышку ароматный окорок и вернулся в зал. Как просто. И быстро. Бутылки позвякивали, приходилось ступать осторожно. Сашка вышел во двор, сложил награбленное у ограды, и снова вернулся в дом.

Ступени едва слышно поскрипывали, когда он поднимался на второй этаж. Комнат было несколько. И которые отвели богатым постояльцам? От волнения сердце забилось сильнее, капелька пота скатилась по позвоночнику. Стараясь ступать как можно тише, Сашка подошел к ближайшей двери, прислушался, осторожно заглянул внутрь. Комната оказалась крошечной, до кровати, на которой спала полная женщина, всего пара шагов. Тут делать нечего.

Только за третьей дверью Сашка нашел, что искал – просторную, хорошо меблированную комнату. Наверняка богатого постояльца поселили здесь. Интересно, кто он? Откуда и куда едет? Затаив дыхание, Сашка скользнул внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь. Огонь в камине почти догорел, отдавал последнее тепло и совсем немного света. Но глаза уже привыкли к полумраку. Сашка разглядел кровать с балдахином у дальней стены. Узкую лежанку под окном – на ней тоже спали. Слуга? Сундуки, которые и искал Сашка, стояли у ближайшей стены.

Стараясь не издать ни одного лишнего звука, он подошел к ним. Первый заперт. Сашка даже не попытался одолеть замок – все равно не справится. Его учили драться, а не медвежатничать. В кино, конечно, ловко вскрывали засовы, пару секунд поковырявшись в них ножом или булавкой. Но то в кино. Сашка же понятия не имел, что нужно делать. Так стоило ли рисковать и тратить драгоценное время?

У второго сундука повезло больше – замка не было. Не церемонясь, Сашка раскидал одежду – мужская… мужская… мужская… не то. Все не то!

Даже не пытаясь прибрать за собой, Сашка оставил открытым этот сундук и подошел к последнему. Хоть бы повезло! На мгновение он скрестил пальцы и попросил Эсту помочь.

Повезло.

Крышка предательски всхлипнула, тонко, протяжно, будто заранее жалея содержимое сундука. До Сашки донеслось сонное бормотание, и он замер, не дыша и вглядываясь в темноту. Постоялец поворочался в постели и затих. Сашка едва угадывал его силуэт под одеялом. Убедившись, что опасности нет, он до конца откинул крышку и принялся копошиться в сундуке. На этот раз содержимое было разнообразнее. Гобелены, какие-то салфетки или полотенца, немного мужской одежды и, наконец, то, что надеялся найти Сашка – платье. Богатое женское платье! Цвет он разобрать не мог, но хорошо чувствовал мягкость ткани, упругость шнуровки, шершавость вышивки на корсете. Совсем не то, что простые деревенские платья, которые теперь приходилось носить Андре. Это ей понравится!

– Кто здесь? Тебе что нужно? – голос хриплый, сонный.

Сашка вскочил и ринулся из комнаты, не разбирая, кто именно проснулся, на ходу сворачивая платье и запихивая его за пазуху.

– Вор! Ворье! – голосили в спину.

Таверна проснулась мгновенно, будто ждала сигнала. Затопали ноги, замелькали огни, послышались голоса. Сашка слетел вниз по лестнице, уже не заботясь о тишине: громко топоча и перепрыгивая через ступеньки, рискуя упасть и кубарем скатиться до первого этажа. Внизу столкнулся с щуплым мальчишкой, видимо, слугой. Мгновение они глядели друг на друга, каждый решал, что делать. Мальчишка открыл рот, собираясь закричать, и Сашка оттолкнул его в сторону, ринулся к выходу.

Оказавшись на улице, бросил беглый взгляд на дом: за занавесками мелькал свет, кто-то свесился из окна, пытаясь разглядеть, что происходит на улице.

– Вот он, вот! Уходит! Держи!

– Ролло! Ролло! – заорал Сашка, подхватывая свою добычу.

– Ты что творишь?! – друг уже подбегал к ограде с набитой до отказа котомкой. Через плечо переброшены две связанные головки сыра. Даже мешок с мукой прихватил!

– Да все в порядке, – беспечно отмахнулся Сашка, довольный, что грабеж удался. Адреналин бурлил в крови, пробуждая уже подзабытые эмоции. – Сметану раздобыл?

– Порядок! А ты что устроил? Не смог без приключений?

Нужно было лезть через ограду, но Рема их опередила, в пару шагов оказалась рядом. Короткое движение лапой – и готов новый проход. Пока друзья забирались к ней на спину, дракониха вытянула шею и издала оглушительный рев, заставив вздрогнуть даже Сашку. Что уж говорить об обитателях деревни! Те несколько смельчаков, что бросились догонять воров, так и замерли с факелами в руках.

Когда, вместо того, чтобы улететь, дракониха, недовольно рыча, навернула над деревней пару кругов и выплюнула напоследок струю пламени, Сашка понял, что она тоже соскучилась по приключениям.

***

Праздник удался на славу. Сосну во дворе украсили разноцветными бантами, гирляндой из флажков и солеными крендельками – Сашка вспомнил, что видел такие в кино. Вокруг стола развели несколько костров, поэтому холодно не было. Вино, пусть и щедро разбавленное водой, лилось рекой, вкусно пахло мясом и специями. Было странно сидеть вот так, в настоящей средневековой крепости, что приютилась на скале, зная, что где-то внизу враги ждут любой их ошибки, чтобы напасть, и отмечать Новый год по обычаям из другого мира и другой эпохи. Но ведь и Сашка не был простым парнем. Должен же он научить местных чему-то из своего мира.

– Это вкусно! Клянусь Эстой, это вкусно!

Ролло снова положил себе импровизированного Оливье. Сашка смутно помнил рецепт, да и майонез пришлось заменить сметаной, но вышло неплохо. Сашка сам с удовольствием съел уже две порции. С традиционным арасийским хлебом с хрустящей корочкой было особенно вкусно.

Марру и Приска клянчили у всех лакомые кусочки. А кто откажет дракотикам?

Рема устроилась на крепостной стене, доедая запеченного специально для нее оленя.

Андра сидела во главе стола и улыбалась. Вся эта предпраздничная суета захватила и ее тоже. Днем Сашка видел, как она шила игрушки для ребятишек, а потом помогала делать гирлянду для маленькой елки. И теперь не оставалась в стороне, пела вместе с остальными арасийские и ламарские песни, и глаза ее снова блестели.

– Хоровод! Нужно водить хоровод вокруг елки! – спохватился Сашка. – Андра, пойдем! Ролло, давай руку! Становитесь все вокруг елки. И теперь идемте!

– Какая-то дурная традиция, – пробурчал Ролло, послушно маршируя следом за другом и поглядывая на недоеденную порцию Оливье.

– Просто надо петь! – Сашка не сдавался.

– Петь? Что петь? Мне ни одной подходящей песни на ум не приходит!

– Ну… например… – Сашка на миг задумался и затянул:

В лесу родилась елочка,

В лесу она росла,

Зимой и летом стройная,

Зеленая была!

– Не хочу тебя расстраивать, Саша, но тебя никто не понимает! – смеясь, прокричала Андра.

Вместо ответа, Сашка затянул еще громче и радостнее, направляя кривой, норовящий то и дело рассыпаться, хоровод, вокруг елки:

Метель ей пела песенку:

Спи, елочка, бай-бай!

Мороз снежком укутывал,

Смотри не замерзай!

Когда наступило время подарков, Сашка повел друзей в большой зал. Здесь было тихо, отчетливее пахло елкой, камины уютно мерцали и потрескивали, и от этого возникало то самое ощущение новогоднего праздника, которое и надеялся испытать Сашка.

Ролло завозился у входа, вглядываясь в толпу танцующих во дворе.

– Пойдем, потом найдешь свою ненаглядную, – Сашка обнял его за плечи, увлекая внутрь.

– Да мы просто разговариваем… – Ролло внезапно смутился.

Сашка давно заметил, что у него появилась подружка. Он часто натыкался на них, болтающих у колодца или на кухне, замечал, как она приносит ему обед на стену. Радовался за друга, но в то же время испытывал легкую тоску. Хотелось расколдовать уже Рему, но для этого нужно покинуть Крепость Орлов. А как это сделаешь, когда без драконихи крепость окажется уязвимой.

– Разговариваете, ага, теперь это так называется…

– Между прочим о вере!

Андра с трудом подавила смешок. Получилось что-то похожее на хрюк. Ролло вскинулся:

– Я же серьезно! Мы обсуждали традиции, и она удивлялась, что многие ритуалы Эсты похожи на ритуалы Создателю. Люди и без всяких зелий начинают прозревать, понимаешь?

– Ну еще бы! – усмехнулся Сашка, зажигая свечи на елке. Он специально приготовил несколько невысоких огарков. И теперь они красиво мерцали в полумраке, делая елку еще наряднее и… новогоднее.

Андра и Ролло переглянулись.

– Не приведи Ситес вспыхнет… – шепнул Ролло.

– Ты бы караульного поставил. На всякий случай.

– Я все слышу, между прочим, – обернулся Сашка.

– Ну ты же не хочешь спалить Крепость Орлов…

– Ничего я не спалю. А ты, дружище, продолжай, просвещай местных, молодец. Ты у нас этот… как его… миссионер!

– Смейся-смейся, – хищно улыбнулся Ролло. – По крайней мере у меня подружка – человек. А некоторые по драконихе сохнут…

– Я устала! Ваша королева требует подарки! – оборвала их Андра, усаживаясь в кресло у камина.

Марру пронесся над головами и приземлился у ее ног. Мявкнул, привлекая внимание Приски, что уже устроилась дремать под елкой. Поначалу Сашка боялся, что дракотики завалят елку, но они оказались понятливее обычных котов и деревьями интересовались мало.

– Моя королева, Дед Мороз к вашим услугам! – Сашка по-киношному поклонился, помахал в воздухе воображаемой шляпой с перьями.

– Кто?