Служанки спешили, работали в несколько рук, обтирая, заплетая, одевая и застегивая. Андра же кусала губы, тревожась из-за предстоящей встречи и гадая, чем она обернется. Если это то, на что Андра давно надеялась, если люди очнулись и начали понимать, пусть не поверили, но созрели пойти за ней – нельзя ударить в грязь лицом, нельзя показать слабость и тем более – готовность сдаться. Другого шанса может не быть. Этим вечером она должна выглядеть королевой: сильной, уверенной, в идеале еще и прекрасной. Когда-то она и была такой. Теперь с этим были проблемы. Лорд Коллиано не успел жениться, а мать его умерла рано, из-за этого Крепость Орлов долго простояла без хозяйки и у местных девушек не было шанса освоить сложные придворные прически, в которых каждая коса и завиток могли что-то означать. Поэтому волосы Андре уложили незатейливо. Ландрийское платье, пусть из дорогой ткани и украшенное необычной вышивкой, тоже не дотягивало до роскошных королевских нарядов, которые Андра носила в Кастельтерне. Сейчас она совсем не походила на королеву. Даже корона у нее была не из золота или серебра, а из железа, грубоватая, неумело выкованная местным кузнецом, привыкшим делать простые орудия да подковы. Какое впечатление она произведет на гостей? И дело было вовсе не в роскоши. За минувший год Андра отвыкла от официальных приемов и разговоров: бывший хозяин Крепости Орлов стремился к роскошной жизни, но ездил за ней в Кастельтерн, дома же приемов не устраивал, поэтому в местные привыкли жить просто и довольствоваться малым. А ламарцы, шумные и необузданные, вовсе не признавали церемоний. Праздники, которые теперь часто устраивали в Крепости Орлов для поддержания духа, больше походили на народные гуляния, чем на придворные балы. Да, Андра была на особом положении, в ее присутствии и говорили тише, и двигались плавнее, ей старались угодить, оставляли лучшее место, обращались с почтением, но придворный этикет остался в Кастельтерне. Иногда Андра думала, что это все как нельзя лучше подходит к ее нынешнему положению: королева без замка, трона и короны, живущая в осаде, ведущая жизнь богатой селянки, а не знатной дамы. Она помогала управлять хозяйством, ухаживала за пегасами, что выбрали Крепость Орлов своим домом, варила целебные зелья, сама возилась с детьми, позволяя единственной няньке помогать лишь тогда, когда ее рук не хватало, чтобы накормить или укачать сразу обоих сыновей. Появление близнецов стало полнейшей неожиданностью. Даже зная о матери и ее сестре, Андра оказалась не готова к подобному и так растерялось, что имена не могла придумать. И тогда Саша предложил назвать принцев Ромул и Рем, в честь легендарных братьев из того мира, где он вырос – они основали прекрасный город, который теперь называют Вечным, и стали великими королями. Выдумал ли Саша эту легенду или в его мире, и правда, существовали братья-короли, но предложение Андре понравилось. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку – одно из имен перекликалось с именем драконихи Ремы, и Ролло получил еще один повод подтрунивать над странной симпатией Саши. Андра и сама не сразу поняла ее. Дружба Саши с драконихой озадачивала и удивляла, казалась нелепицей. Но за год, что Андра провела в Крепости Орлов, у нее был шанс убедиться: Рема – и вправду человек, просто запертый в теле черного дракона. А еще – надежный союзник и верный друг. Особенно для Саши. Андра верила в отвагу и опыт ламарцев, но продержались бы они так долго в осажденной крепости, если бы с ними не было огромной огнедышащей драконихи? Рема и сторожила, и помогала отражать атаки, и охотилась, добывая такое нужное мясо. Без нее не было бы и ночных вылазок Саши, в которых они добывали не только еду и полезные вещи, но и редкие слухи о том, что теперь творится в Арасии.

Задумавшись, Андра не заметила, как служанки закончили сборы. Вздрогнула, когда открылась дверь. Саша замер на пороге, разглядывая подругу. Под его оценивающим взглядом Андра смутилась и снова занервничала. Разгладила случайную складку на платье, дотронулась до волос, поправила корону – отчего-то Андра всегда чувствовала ее, будто пыталась удержать на голове камень.

– Не зря я добыл это платье, – улыбнулся Саша и протянул ей руку. – Тебе очень идет.

– Они уже ждут? Все готово?

Андра постаралась скрыть нервозность за деловитостью, но Саша все понял, протянул ей руку:

– Расслабься. Давай, вдох-выдох, как ты там делаешь. Все будет хорошо. Ты – настоящая королева. И выглядишь отлично. Мне гораздо больше нравится, чем те пафосные платья, что ты носила в Кастельтерне. Помнишь то пурпурное, в котором ты на разборки с Коллиано приехала? Ну нелепость же! То ли дело это, просто, строго и со вкусом! А хочешь еще кольчугу надеть? Будешь королевой-воительницей!

Андра не удержалась, легко пихнула его в плечо, потом взяла за руку и потянула в коридор.

– А что, – продолжил Саша. – Если еще на лице сделать боевой раскрас… Ламарцы умеют красивые узоры рисовать. Лук у тебя есть. Не тот мамин, конечно, но тоже неплохой. Могу Инвикт одолжить, будет вообще эпично.

Андра невольно улыбнулась, представив эту картину. Волнение отпускало. Саша всегда чувствовал ее настроение, как-то интуитивно знал, что нужно сделать, чтобы помочь ей справиться с эмоциями. В который раз Андра подумала, что у них все получается, когда они действуют сообща.

– Хорошо, что пришел ты, а не Ролло. В такие моменты он слишком серьезный.

– На самом деле мы разыграли, кому достанется эта честь.

Андра фыркнула. Забавной игре “Камень-ножницы-бумага” всех научил Саша. Вспомнил о ней, когда двое ламарцев готовы были подраться, чтобы разрешить пустяковый спор. Игра мгновенно разлетелась по Крепости Орлов и теперь использовалась по любому поводу: и для развлечения вместо набивших оскомину костей, и в случае разногласий.

– Ты стал хорошим лордом, – Андра мягко сжала Сашины пальцы, и он ответил тем же.

– Да брось, какой из меня лорд. Если бы не Ролло…

Андра вдруг вспомнила, как они, так же держась за руки, шли вершить суд над Коллиано, как она спонтанно подарила Крепость Орлов Саше, вмиг превратив его из безродного мальчишки в важного вельможу. Как тот паниковал, осознав, какая ответственность на него свалилось, как боялся не справиться. Что скрывать, у Андры тоже были сомнения. Но Саша справился. Пусть с помощью Ремы и Ролло, но справился. Люди приняли его. И для ламарцев Саша стал своим – те ценили упрямство и отвагу, а у Саши они были в избытке. И Андре нравилось наблюдать, как из неумелого и робкого мальчишки он превращался в настоящего рыцаря, в того, на кого она всегда могла положиться. Даже внешне он изменился: стал выше ростом и возмужал, предпочитал одежду из грубой кожи в ламарском стиле, отросшие волосы не стриг, а собирал в хвост. Лишь в одном остался верен себе – так и носил ту странную обувь, в которой появился в Арасии и которую потом обновил для него Ситес.

– Из тебя такой же лорд, как из меня королева, Саша, – серьезно сказала Андра и улыбнулась, поймав его недоумевающий взгляд. – Не важно, что ты умеешь или не умеешь, знаешь или не знаешь. Важно, как поступаешь, когда сталкиваешься с тем, чего не умеешь или не знаешь. А ты никогда не притворялся, не пытался казаться тем, кем не являешься. Зато всегда учился и никогда не сдавался. Поэтому ты – лорд Крепости Орлов. И, в каком-то смысле, – Хранитель Короны. Ты заслужил. Не потому, что лучший друг королевы, а потому что такой, какой ты есть.

Андра и сама не заметила, когда начала относиться к Саше именно так. Они вообще не говорили о должностях и статусах – до того ли. Да и какой смысл – Совет остался в Кастельтерне вместе с этикетом и платьями. Если Тит вообще не разогнал или не казнил тех, кто пережил ночь, когда он учинил переворот. И пусть Ролло лучше подходил на роль Хранителя Короны, лишь Саше Андра могла довериться без оглядки. Именно Саша когда-то пробудил в ней чары и помог их обуздать. С ним она совершила самые большие ошибки, и он же помогал их исправить. Саша смог заменить ей потерянного брата. У Андры не было соратника и друга ближе, чем он.

– Теперь и я нервничаю, – смущенно буркнул тот. – Говоришь так, будто задумала для меня очередное безумное поручение, вроде поисков дракона или… ну, не знаю… убийства Тита.

– Дракона ты уже нашел.

– Даже два раза. Но Тит остался.

– Ненадолго, – Андра сверкнула глазами и решительно пошла вперед.

Но Саша замер как вкопанный, и ей тоже пришлось остановиться. Она оглядела друга и рассмеялась:

– Знаешь, что мне нравится? Что сейчас на тебе нет того удивления и растерянности, которые были, когда ты понял, что тебе придется искать Золотого дракона.

Саша нахмурился, почесал нос:

– Вообще, я уже думал об этом. Ну, про Тита. Это довольно очевидная мысль так-то. Мы с Ролло даже план набросали…

– Нет, – мягко остановила его Андра. – Ты не наемный убийца, Саша. Лорды убивают только в прямом бою. К тому же Тит должен поплатиться за все иначе.

Саша просто кивнул, принимая такой ответ, и потянул ее дальше.

Не просто так они остались в крепости. Атаки начались не сразу: Титу понадобилось время, чтобы разобраться, где скрылась Андра, и взять страну под контроль, совладать с лордами, дождаться из Ландрии настоящей военной поддержки – нельзя доверять тем, кто уже сверг с трона законную королеву. Андра и Саша тоже ждали. Сперва друзей: Приска и Гней объявились почти через две недели, когда Андра уже отчаялась встретиться с ними снова. Пегас бросил Гнея где-то на полпути между Кастельтерном и Крепостью Орлов, и тому пришлось добираться пешком. Рана его загноилась, началась лихорадка. Приска чудом отыскала его в лесу, обессилевшего, едва понимающего, что происходит, и не оставляла, пока Гней не окреп достаточно, чтобы снова идти. Потом пришлось ждать, пока он окончательно не восстановит силы для дальнего путешествия. Гней настаивал на быстрой атаке: послать горлиц в Ламарию, вернуть легионы, отбить Кастельтерн. Андра не согласилась, и не только потому что не хотела новой крови – в Кастельтерне ее пролилось достаточно, никому не нужны выжженные и залитые слезами земли. Нужен был другой план. Но то, что предлагал Гней, ничего не решило бы. Да, они могли сразу отбить Кастельтерн и низвергнуть Тита. Но все вернулось бы к тому, с чего началось: ненавистная армия ламарцев на землях Арасии и чародейка на троне. Андра не стала бы настоящей королевой, ведь Титу не понадобилось что-то придумывать, чтобы свергнуть ее, он ловко использовал уже готовое недовольство арасийцев. Поэтому нужен был другой план. Так Гней и отправился в Ламарию один: собирать армию, искать союзников и ждать. Он настаивал, чтобы Андра поехала с ним, но беременность не позволила сделать это сразу. Да Андра и сама тянула время. Понимала: отправиться в Ламарию было бы самым правильным, там она была бы в безопасности. Но покинуть Арасию сейчас казалось ей чем-то сродни предательства, отказом от арасийской короны. Пока она здесь, она остается королевой Арасии. А потом стало поздно, путешествие стало слишком опасным, даже если лететь на Реме. Так они и остались в Крепости Орлов. Забот становилось все больше, дни летели один за другим, моментами казалось, их положение никогда уже не изменится, а цель вернуть трон и старых богов навсегда останется наивной мечтой. Андра все меньше ощущала себя королевой и боялась признаться самой себе, что устала, что моментами была готова сдаться, отказаться от борьбы. Друзья не дали. Саша. Гней. Ролло. Марру и Приска. Рема. Они боролись вместо Андры тогда, когда у той недоставало сил.

Дойдя до дверей в импровизированный тронный зал, Андра остановилась, чтобы перевести дух и собраться мыслями. Еще раз сжала Сашины пальцы и отпустила его руку. Повела плечами, сбрасывая тревогу и неуверенность. Настал момент вспомнить, что она королева.

Кивнула, и стражники медленно распахнули перед ней массивные двери.

– Королева Арасии и Ламарии! – объявил Ролло.

Звякнули вынимаемые из ножен и поднимаемые в торжественном салюте мечи. Ламарцы грохнули сапогами по каменному полу и вытянулись по струнке – огонь многочисленных факелов тускло отражался в серебре их кольчуг, нагоняя тревогу. Марру и Приска выпорхнули откуда-то сверху и бесшумно спланировали к трону. Выход королевы получился эффектным.

Андра шла по проходу, глядя прямо перед собой, избегая встречаться взглядом с кем-либо, старалась смотреть только на дракотиков. Но краем глаза отметила, что визитеры склонились в почтительном поклоне, а на их синем знамени действительно ревел серебряный лев – Саша не ошибся. Она не спеша опустилась на трон и лишь тогда взглянула на визитеров. Резко выдохнула, глаза ее зло сощурились. Трое из гостей – очевидно слуги и оруженосцы. Но рядом с лордом восточных земель стоял его брат, лорд Кассий – бывший Хранитель Секретов, один из тех, кто предал ее и помог Титу осуществить задуманное. Как он осмелился появиться здесь?

Весь правильный настрой вмиг улетучился, Андра зло уставилась Кассия. Тот встретил ее гнев спокойно, несколько мгновений держал взгляд, а потом покорно склонил голову, словно демонстрируя, что готов принять любое ее решение.

Молчание затягивалось. Тишина становилась гнетущей.

– Андра, что происходит? – шепнул рядом Саша.

Та лишь дернула плечом, давая понять, что сейчас пояснений не будет, и взглянула на Юлиана. Тот посмотрел на нее открыто и уверенно, почти как ровня, но тут же отвесил изящный поклон в качестве приветствия. Андра не могла не признать – даже в неприметной деревенской одежде Юлиан выглядел благородно. Он сделал шаг вперед, совсем небольшой, словно спрашивал дозволения. Андра едва заметно кивнула, и лишь тогда он нарушил молчание:

– Непривычно видеть вас в ландрийском платье, Ваше Величество.

– Это первый военный трофей, лорд Юлиан. Сегодня платье, завтра Тит, потом, может, и вся Ландрия, – Андра холодно улыбнулась в ответ. Злость ощущалась уже не в груди, а в горле.

– Это амбициозные планы, но их трудно осуществить, сидя в Крепости Орлов. Место чудесное…

– Кому вы служите, лорд Юлиан? – оборвала Андра. – Вы присягнули чародею Сагусу. Потом мне. Потом, надо думать, узурпатору. Теперь же явились сюда вместе с предателем и снова называете королевой меня. Кому вы служите?

– Арасии, Ваше Величество, – ответил вместо него бывший Хранитель Секретов. – Мы все здесь служим Арасии.

– Год назад я смогла в этом убедиться, – процедила Андра, надеясь, что ее голос прозвучал достаточно уничижительно. – Не надейтесь, что я не знаю. Невий умер быстро, но перед этим успел назвать всех предателей.

Кассий лишь развел руками:

– Я заслужил ваш гнев, Ваше Величество. Но я не предавал ни вас, ни корону.

Андра не смогла сдержать нервный смешок.

– Как вы осмелились появиться здесь?

Кассий шагнул вперед, Ролло с Сашей вмиг встали перед троном, обнажили мечи, остальные ламарцы подсобрались, готовясь защитить королеву. Но бывший Хранитель Секретов лишь развел руки, показывая, что безоружен и не планирует нападать.