– Поверьте, Ваше Величество, никто из Совета не предавал вас. Напротив, мы видели, к чему все идет, и хотели спасти вас. Но ваше упрямство…

– Где вы были той ночью?! – Андра резко встала. Она старалась говорить спокойно, но все равно показалось, что слова глухим эхом заметались по залу, отражаясь от каменных стен, от стальных ламарских кольчуг, деревянных балок под потолком… Или это в ушах шумело от ярости?

Марру угрожающе зашипел.

– Из-за вас Анд… королева чуть не погибла, мы вытащили ее прямо из огня, раненую, – вторя ему, процедил Саша. Только ему Андра в деталях пересказала, что произошло в ту ночь. – Если это не предательство…

Она мягко дотронулась до его плеча, и Саша развернулся, чтобы взглянуть на нее, опустил меч. Но Андра прошла дальше. Саша дернулся, чтобы остановить ее, попытался встать между ней и Кассием – Андра жестом заставила его замереть.

– Ваше Величество… – начал было Юлиан, но Андра качнула головой, давая понять, что не готова сейчас его слушать. Да и что он мог сказать? Его желание помочь брату понятно. Но оправдываться должен предатель.

Бывший Хранитель Короны ждал. Не склонил голову, не спрятал взгляд – смотрел прямо на Андру, уверенный и спокойный. И это подкупало. Хотела бы Андра так же сохранять хладнокровие. У нее в груди все бушевало, щеки пылали, ладони не просто покалывало – жгло чарами. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, стараясь сосредоточиться на том, как воздух щекочет ноздри.

Кассий заговорил, едва она снова открыла глаза и взглянула на него:

– В ту ночь я был на корабле, что плыл в Ландрию…

– Не только предатель, но и трус, – не сдержался Саша.

Кассий бросил на него короткий взгляд и снова посмотрел на Андру:

– Никто не думал, что все случится так скоро, Кастул не высылал сыну подмогу, лишь готовился к чему-то. Мы думали, у нас есть время. Думали, успеем переубедить вас. Я специально отправился к ландрийскому двору, чтобы быть ближе к сплетням и лично видеть, что там происходит. У меня уже были подозрения, что посланник Кастула вовсе не тот, за кого себя выдает. Я хотел быть полезен моей королеве, хотел помочь! Поверьте, никто не хотел, чтобы случилось… то, что случилось.

– Ну конечно, совпадение на миллион, придумал бы…

Андра взмахнула рукой, заставляя Сашу молчать. Ролло шикнул, Саша недовольно выдохнул в ответ, и от этого Андре стало легче, ярость отступила. Она не одна.

– Не лгите, лорд Кассий, – произнесла Андра, глядя на него в упор. – Это будет повторным предательством.

Желваки на его лице на миг оживились. Губы дернулись. И Кассий впервые опустил взгляд, но лишь на мгновение.

– Мои слова могут не понравится вам, Ваше Величество…

– Ложь не понравится мне еще больше.

Несколько долгих секунд Кассий молчал, потом негромко заговорил:

– Я с самого начала не верил в ваш успех, хотя поначалу вы делали верные шаги. Был бы жив принц Кирс – все могло получиться. Даже несмотря пробудившиеся в вас чары и дракона. Народ слишком любил принца. Но увы. Недовольство в стране зрело с того момента, как вы сели на трон. Тит лишь плеснул масла в уже горящий огонь. Да, я бежал. Обвиняйте меня в трусости, но не в предательстве. Я знал о замысле Невия, но держался в стороне, хотя он мог думать иначе. В его успех я не верил тоже. И развязки ждать не хотел.

– Вы могли предупредить меня.

– Вы никого не слушали, Ваше Величество. И чем бы это обернулось? Колесо уже раскрутили. Я сделал единственное, что посчитал верным – отправился в Ландрию, чтобы понять, какова реальная угроза. Мы все думали, у нас есть время, тут я не солгал. Но Тит переиграл нас.

– Вы и правда трус, – даже язык щипало от отвращения, хотелось сплюнуть ему под ноги.

– Как угодно, Ваше Величество. Но я принес вести, которые помогут вам вернуть трон. Вам решать: принять их или нет.

Андра не ответила. Просить предателя она не станет. Кассий все расскажет сам. А потом она подумает, верить ли его словам.

Он продолжил, но лишь когда Юлиан недовольно рыкнул у него за спиной.

– Известия о том, что принц Тит захватил власть, пришли в Ландрию довольно быстро. Но подробностей не было, и я затаился. Пришлось ждать несколько месяцев, прежде чем появились слухи, что вы живы, Ваше Величество, и держите осаду в приграничной крепости. Сперва я пытался понять, что будет дальше, подался на север, в соседние страны, собирая другие слухи…

Саша нетерпеливо выдохнул, словно хотел озвучить нетерпение Андры.

– Пора перейти к делу, Кассий, – Юлиан не выдержал тоже. – Мы здесь не для того, чтобы слушать о твоих приключениях в дальних странах.

Андра мягко улыбнулась ему. Юлиан всегда казался ей человеком дела, не тем, кто плетет интриги. Он честно исполнял свой долг и открыто требовал награду. Поэтому и попытался покинуть Кастельтерн, когда не получил заслуженного. Какие надежды питает теперь? Какую награду потребует?

– Соседи не поддержат ни вас, ни принца Тита, ни Кастула. Но есть те, кто ждет удачного момента, чтобы свести с Ландрией давние счеты. Титу нужна армия, а рекрутировать местных силой он не хочет. Пожалуй, он прав. Думаю, он попросит о поддержке отца. Но если Кастул разделит армию, чтобы поддержать старшего сына, он ослабит Ландрию. И тогда, уверен, на поле появятся новые фигуры.

Андра растерялась. Не таких вестей она ждала, не на это надеялась. И теперь не понимала, как реагировать. Слишком мало знаний, чтобы все оценить и просчитать. Сейчас не помешал бы совет опытного военачальника, но Гней был далеко. И она оглянулась на Ролло – самого бывалого воина в Крепости Орлов.

– Кастул не может не понимать опасности, – задумчиво откликнулся тот. – Он не разделит армию.

– Если даже этот разнюхал, – Саша кивком указал на бывшего Хранителя Секретов, – то и Кастул в курсе, что замышляют соседи. Он явно не дурак, и не простофиля. Такого сыночка воспитал.

– Вопрос, что для него важнее, – пробормотала Андра. – Арасия или Ландрия…

Саша фыркнул – видимо, ему ответ казался очевидным. Но так ли все просто? Надежда вспыхнула и тут же погасла – Андра сама не позволила ей разгореться. Кастул – мастер интриг, кто знает, что придумает. У него в запасе много возможностей, хотя бы и выгодный брак – будущий король и младшие дочери все еще свободны. Просто взять и отказаться от целой страны, что уже у него в руках? Нет, Кастул не таков.

– Если Ваше Величество позволит, – Юлиан шагнул ближе. – Для Кастула это вопрос чести. В потери Арасии он сможет обвинить сына, вряд ли кто-то верит, что сопротивления не будет, особенно, если вы явно заявите о своих правах. А вот войну, еще и на землях Ландрии, ему не простят.

Андра кивнула. Рассуждения Юлиана звучали разумно. Но одних рассуждений мало. Она взглянула на Кассия:

– И это все? Это те ценные сведения, что спасут вашу жизнь?

– Что вы знаете о происходящем сейчас в Арасии? – вместо него откликнулся Юлиан. – Сколько слухов долетает сюда?

– Немного, – Андра не стала лукавить.

– Люди недовольны и растеряны, – многозначительно произнес Юлиан.

Саша насмешливо фыркнул, и Андра тоже не стала сдерживать улыбку. За последний год эти слова стали вторым девизом Арасии. Может Юлиану это и кажется важным, но не ей.

– Это не новость. Люди недовольны с того момента, как мы разоблачили Сагуса. Чародея, что притворялся Нисамом, – пояснила Андра, увидев растерянность в глазах Юлиана.

– За год многое изменилось, – тот покачал головой. – Опьянение от бунта быстро прошло, в отдаленных деревнях вообще не поняли, что случилось, зато стало ясно, что вместо одних захватчиков появились другие. Но ландрийцы совсем… чужие. Никто не знает, чего от них ждать. С Ламарией нас хотя бы связывает долгая история. Пусть и не самая мирная.

– И общая вера, – подсказала Андра.

– И это тоже, – нехотя кивнул Юлиан. – За минувший год было много знамений. Старые сказки и легенды оживают. Сперва драконы. Потом черный пегас – он появляется то тут, то там, кажется, его видели уже все. Обычные тоже ведут себя странно, они покинули Кастельтерн, и в других местах их редко замечают.

– Зато в Крепости Орлов они в избытке, – насмешливо вставил Саша.

Это была чистая правда. Единственной пегасьей башни давно не хватало, чтобы вместить всех, и пегасы селились на соседних скалах и в ближайших лесах. Никогда Андра не видела их в таком количестве, даже на турнирах. Казалось, пегасы готовы жить где угодно, лишь бы недалеко от Крепости Орлов, будто их манила та единственная магия, что осталась в Арасии: чародейка, дракотики и дракон.

– Урожаи гибнут, – продолжил Юлиан, игнорируя Сашу. – На западе вовсе пришлось сжечь несколько полей из-за спорыньи. Некоторые лорды уже отказываются делиться едой со столицей, я один из них. Если же нам понадобится кормить еще и ландрийскую армию…

– А не надо было свергать Андру, при ней все было хорошо. И пегасы жили повсюду. И урожаи радовали. Вспомните прошлое лето!

– Поэтому люди и растеряны. Тит старается. Но происходит то, что трудно игнорировать. И люди вспоминают, что вы говорили про старых богов и короля Нисама…

– Эста гневается, – тихо произнес Ролло.

Андра уловила в его голове нотки злорадства. Она задумчиво посмотрела на него. Потом в окно. Небо уже совсем почернело, и на нем ярко проступили звезды. Да, именно этого она ждала. И теперь ей очень хотелось поверить в то, что услышала. Но обмануться было еще страшнее. Ей нельзя ошибиться.

– Зачем вы здесь, лорд Юлиан? У меня больше нет той власти, что была раньше. Моя армия далеко. Мне нечего вам предложить. Так чего вы от меня хотите?

– Дружбы, – просто ответил тот и сделал знак одному из слуг.

Только теперь Андра заметила, что у того в ногах стоит мешок. Через мгновение завязки распустили, мешок раскрылся и из него выглянули книги и свитки. Один переплет Андра узнала мгновенно – та самая книга о волшебных зельях, что она выкупила у библиотекарей Цилии, надеясь найти в ней секрет тумана. Еще один осколок старой магии.

Юлиан что-то шепнул слуге, и тот бережно извлек из мешка то, что выглядело как сверток. Тут же подоспел другой слуга, сверток развернули, и Андра ахнула.

Гобелен!

Тот самый, что висел в тайной комнате Сагуса и который Андра потом повелела перевесить в свою спальню: принцессы-близняшки – Нерта и Густа – и дракотик Марру.

Это показалась настолько невозможным, что ладони сами собой засияли чарами Эсты.

– Андра!

Она улыбнулась в ответ на тревогу Саши – все в порядке, она контролировала чары. Посмотрела на ладони – свет медленно исчез, оставив лишь тепло. Подняла взгляд на Юлиана. Тот выглядел спокойным, на лице ни страха, ни отвращения, ни неприязни, и не понять, что чувствует. Но если он решил поддержать ее – ему придется принять королеву-чародейку, чтобы он об этом ни думал.

– Мы неудачно начали, Ваше Величество. Я надеялся сразу преподнести подарок в подтверждение искреннего желания помочь.

– Но… откуда это все?

Юлиан, наконец, улыбнулся:

– Тайник в королевских покоях стоял открытым. Тит нашел его почти сразу же, но долго не знал, что делать со всем, что там обнаружилось.

– Но это лишь малая часть… И гобелен, он был в моей спальне! Как и эта книга!

Юлиан лишь развел руками:

– В Кастельтерне остались ваши друзья.

Андра вдруг вспомнила о лекаре Авлие, о служанках, что заботились о ней, даже о Пресветлом, который так надеялся уберечь ее веру в Создателя – что стало с ними?

– И они спасли, что смогли, когда Тит повелел все сжечь, – продолжал Юлиан. – Это стало его ошибкой – он привлек слишком много внимания к книгам, которых не должно было существовать. Тем более быть в Кастельтерне. И слухи поползли. Вы зря скрывали этот гобелен, Ваше Величество. Он мог вам помочь.

Андра обернулась, чтобы взглянуть на Сашу. И тот едва заметно кивнул ей. Да, люди не вспомнили. Но начали верить тому, что она рассказала.