Всё же в больших городах регулярно что-то да происходит, но это совсем не повод относиться к их имиджу наплевательски, будто жизнь в них остановилась. Так что центральные улицы освещались не только мощными прожекторами, в дополнение к обычным фонарным столбам, но и различной иллюминацией. В общем, потенциальному туристу есть что у нас посмотреть. Да и для простых москвичей любые положительные впечатления на фоне последних событий лишними не были.

Я это к тому, что нашу с Анной прогулку по ночной Москве с полным правом можно было назвать романтической. В субботу у неё выдался выходной, да и мне, после моего первого полноценного спуска на Нижний Уровень и последующих за ним событий, следовало выдохнуть и отвлечься на что-то куда более приятное, чем схватки с монстрами и выявление доселе скрытых врагов.

Помятуя о нашей прошлой попытке культурно отдохнуть, какие-то претенциозные заведения мы посещать по обоюдному согласию не стали. Морозец лёгкий, так что вполне можно просто не спеша пройтись, что мы с удовольствием и проделали, начав свой путь с Пушкинской. Сперва мы полюбовались выставкой ледяных фигур на Тверском бульваре, затем спустились по Тверской улице до Красной площади, где, что в этом мире, что в моём родном, всегда много народа.

Этот день также не стал исключением, причём с разных сторон отчётливо слышалась иностранная речь, и как человек, владеющий несколькими языками, могу сказать, что говорили вокруг нас вовсе не про Извергов, да очередные «проделки» Уродов. Обычный обывательский трёп. Да, масовская и государственная пропаганда во всей красе, раз уж даже в самом сердце подвергшегося за последнее время сразу нескольким бедствиям города я не слышу и намёка на тревогу. Менталитет опять же…

Хотя расставленные то тут, то там люди в милицейской форме, иногда под прикрытием бронемобилей, да изредка мелькающие в толпе яркие наряды Героев говорят сами за себя. Ну и конечно куда уж без дронов со сканерами и рамок металлоискателей на каждом углу. В общем, меры безопасности приняты довольно серьёзные, что создаёт поразительный для меня контраст. Находиться здесь и сейчас, да ещё и в такое непростое время, оказалось весьма познавательно, ведь мне есть с чем сравнивать. Всё-таки необычно видеть родной город в столь непривычной ипостаси.

Раньше это не так сильно бросалось в глаза, пусть меня иной раз и клинило из-за наличия незнакомых улиц, станций метро и даже целых районов, но теперь, когда особенности данной реальности соседствуют с привычными с самого первого детства образами, это… будоражит. Уж насколько бывалым и повидавшим всякое я себя считал, но всё равно проникся, лицезрев тех же Героев на фоне таких знакомых и, казалось бы, таких незыблемых красных крепостных стен. И пусть подобное я не раз видел по ящику в тех же новостях, однако вот так, своими глазами… в общем я быстренько утянул Аньку в ГУМ, всё такой же просторный и пышный, как он запомнился мне по первой жизни. Найдя в одной из многочисленных кафешек свободный столик, я буквально растёкся за ним на стуле.

– Всё хорошо? – Спросила Анна, устраиваясь напротив. – Ты не заболел?

– Нет, – мотнул головой я, – просто не ожидал столько новых впечатлений за раз. Чувствую себя, словно провинциал, впервые увидевший большой город.

– Ну, мы с тобой и впрямь провинциалы, – пожала плечами невеста. – Думаю, нам нужно чаще вот так вот выбираться, а то в основном всё на окраинах, да на окраинах.

– Вообще-то, я работаю здесь неподалёку, – заметил я.

– А мне вечно удалённые районы достаются. Хотела бы я, чтобы меня хоть разочек в патруль куда-нибудь поближе к центру определили.

– Прогуливаться с важным видом и фоткаться с прохожими? – Улыбнулся я.

– Для разнообразия – почему бы нет? – Анна пожала плечами. – К тому же у нас это считается статусным, и получить сюда назначение совсем не просто. Для этого нужно быть…

– Самым расфуфыренным? – Предположил я.

– Скорее самым доверенным и проверенным. Быть на хорошем счету не только у начальства, но и у городских властей. С незапятнанной неоправданными разрушениями государственной и частной собственности репутацией, так сказать. – Она огляделась по сторонам, после чего, чуть понизив голос, продолжила: – И не иметь сверхсил массового поражения, а то мало ли что у кого в мозгах перемкнёт? Так что расфуфыренность – просто приятный бонус, не более.

– Строго у вас с этим, – покачал головой я. – И что, даже напарника твоего не допускают? Или он тоже слишком опасный?

– Скорее уж имеет не столь чистый послужной список, как ему бы хотелось, – хмыкнула Анька.

– Даже так? – Я заинтересованно приподнял бровь.

– Насколько я выяснила, он несколько раз поджигал то, что можно было и не поджигать, уж не знаю, случайно это было, либо намеренно, но до сих пор ему аукается.

– По мне так это отлично иллюстрирует его опасность.

– Не переживай, до тебя ему всё равно далеко, – усмехнулась Анька и приосанилась, когда к нам наконец-то подошёл официант.

Мы заказали по чашечке горячего кофе – самое-то с морозца.

– Сев, – не слишком уверенно произнесла она, стоило официанту удалиться, – и всё-таки, ты в порядке?

– М-м? – Сделав осторожный глоток, я отставил исходящую паром чашку в сторону.

– Не часто мне удаётся увидеть тебя впавшим в меланхолию.

– Не совсем уверен, что это именно меланхолия, но я понял о чём ты, – я вздохнул и потёр переносицу. – Знаешь же, как иногда бывает, когда события начинают будто накладываться друг на друга, как бы перемешиваются и набирают обороты, отчего кажется, что на тебя надвигается натуральная лавина.

– Ты сейчас говоришь о твоём… – Анна немного замялась, – недавнем приключении?

– В том числе, – кивнул я. – Оно принесло куда больше информации к размышлению, чем я рассчитывал изначально.

– Опять этот америкашка?..

– Вот он как раз не сказал ничего нового, – хмыкнул я. – И я бы сильно удивился, если бы он начал со мной откровенничать. Хотя, после всего, что успело произойти только в этом году, его предостережения прозвучали куда убедительнее, чем раньше.

– Предостерегать – это он умеет, – кивнула Анна, – уже вконец начальство своими предостережениями достал. А после того, как доставили гостя, он как с цепи сорвался, у нас аж внутренний уровень безопасности на пару пунктов подскочил, теперь пары шагов нельзя ступить, чтобы к сканеру отпечатков ладонью не приложиться. Хорошо хоть, до сканеров сетчатки дело не дошло, после них потом фиг проморгаешься!

Всю эту тираду я выслушал с выражением искреннего сочувствия на лице, пусть и полностью поддерживал охватившую Принца паранойю. Возможно мы с Чеширом поймали и не самую крупную рыбу, однако и рядовым исполнителем того Урода также не назовёшь. Уверен, он мог бы много чего интересного рассказать следствию. Хотя, конечно, мне вытянутую из него информацию вряд ли кто-то предоставит, даже если я соглашусь на все предложения иностранца.

– И как, слышно чего про гостя? – Всё-таки не мог не уточнить я. – Не пустышка?

– Понятия не имею, – проворчала невеста, – к его ка… в смысле, в гостевые апартаменты имеет допуск лишь узкий круг лиц. Но я так думаю, что ради пустышки такой огород городить бы не стали.

– Что-ж, надеюсь, помимо временных неудобств он хоть какую-то пользу принесёт.

– Не волнуйся, твои старания в любом случае не были напрасными, в конце концов ты нашёл себе новых друзей!

– По-моему, о чём-то подобном говорить несколько преждевременно, – хмыкнул я.

– Возможно, но это не отменяет того факта, что вокруг тебя начинают собираться люди. Кто знает, вдруг со временем ваше объединение расширится и превратится в новый центр силы?

– Только этого мне не хватало! – От подобных перспектив я чуть не поперхнулся своим кофе.

– А что, из тебя выйдет отличный Лидер, – хихикнула Анька.

– Тебе ли не знать, что бесконтрольно существовать слишком крупному объединению сверхов никто не позволит. И вообще, большая компания – большие заботы.

– Зато вместе веселее! – Я встретил это заявление пристальным взглядом из-под насупленных бровей. – Ну ладно, ладно, не дуйся, я пошутила. Помню ведь, как долго ты даже со мной и Тёмчиком ломался.

– Так уж и долго? – Буркнул я, ставя опустошённую чашку на блюдце. – Ну что, пойдём дальше?

– Конечно, ты ведь ещё обещал показать, где работаешь.

– Тогда предлагаю пройти через Новый Арбат, а оттуда уже рукой подать будет.

– Отлично, но сперва, – она кокетливо стрельнула в меня глазами, – здесь на первом этаже я видела магазин со свадебными платьями, нужно обязательно туда заглянуть!

Никто не знает, каких усилий мне стоило подавить горестный стон.

* * *

Отступление 4

Неделя выдалась напряжённой и, как обычно субботним вечером, когда клиентов практически нет, Профсоюз собрался, дабы обсудить произошедшие события. На этот раз и впрямь было что обсуждать, а не переливать из пустого в порожнее, к чему обычно и скатывались подобные собрания. Валет искренне надеялся, что хотя бы сегодня всё пройдёт более конструктивно, но очень сомневался, что обойдётся без перепалки. Дельцы обожали собачиться между собой и «меряться прибылями», как в шутку называл это председатель.

Данное собрание, как и все прочие, проходило в здании администрации, в небольшом конференц-зале, отделанном в подчёркнуто казённом стиле. Он вмещал максимум полтора десятка человек, но больший был и без надобности, количество мест в Профсоюзе всегда было ограничено. Во главе длинного стола вальяжно расположился пожилой человек с редкими седеющими волосами, обрамляющими залысину, лишь подчёркивающую его солидность. Ещё одним проявлением солидности являлось объёмное пузо, внушительно выпирающее из-под дорогого костюма. Даже малейшего взгляда на этого индивидуума могло хватить, чтобы наклеить на него ярлык «чиновник классический». Впрочем, он и впрямь являлся скорее чиновником, чем коммерсантом, как остальные.

Председатель занимал свой пост с самого возникновения Площади. Фактически, именно он и стал инициатором процессов, которые вылились в создание подобного места. Его прошлое было окутано тайной, однако из его обмолвок давно общающиеся с ним люди могли заключить, что когда-то он ударно – в первую очередь для своего кармана – трудился на весьма ответственных должностях, возможно даже состоял в партии. Его буквально окутывал ореол важности.

Никому из присутствующих не было известно, какие перипетии привели председателя к мысли о необходимости организовать подобное Площади место. Было ли на него заведено уголовное дело? Отбывал ли он срок, либо же сумел как-то выскользнуть из цепких лап правосудия? Однако, практически все из ныне работающих здесь дельцов могли считать себя вполне преуспевающими людьми именно благодаря его личному участию, потому они не сильно задавались подобными вопросами. К тому же, желаниям подвинуть этого человека мешало понимание всеми того факта, что без него Площади не долго оставаться нейтральной территорией. Лишь председатель имел нужные связи, не позволяющие их общему детищу развалиться.

По правую от начальства руку, откинувшись на спину кресла и уныло рассматривая коллег, умостился его заместитель, известный всем под псевдонимом Валет и работающий барменом. Несмотря на то, что он не считался одним из дельцов, не имел собственной маски и отражающего сферу его деятельности прозвища, он не особо комплексовал по этому поводу, являясь по сути вторым человеком после главного.