– И что? – Вирт отвлёкся от экранов и взглянул на меня. – Только не говори, что ты на это повёлся. Даже любому дауну будет ясно, что он хочет выехать на Диком-одиночке, выжать его по максимуму, а потом забрать всю славу себе. На Западе это обычная практика – менеджер среднего звена, который эксплуатирует талантливого подчинённого за которым никто не стоит, присваивая его достижения себе и продвигаясь по карьерной лестнице. Вот также и тут. Не ведись, короче.

– И в мыслях не было, меня беспокоит другое…

– Что именно?

– Не важно, – отмахнулся я, – давай лучше ещё раз пройдёмся по фрагментам, не хочу показывать ничего лишнего.

– Драка с Исчадием была не лишней! – В который раз возмутился Вирт.

– Нельзя демонстрировать широкой публике свой коронный приём, – да уж, Испепеление лучше держать при себе, оно куда эффективнее, когда противник его не ждёт. – Кстати, чуть не забыл, в бою с Маткой его тоже надо вырезать!

– Что же тогда останется?! – Простонал Вирт так, словно я ему почку вырезать собираюсь.

– Да там ещё много интересного!

* * *

Принц улетел, и даже вернуться не обещал, однако же его слова крепко засели у меня в голове. Не о том, чтобы всерьёз задуматься о карьере Героя под прикрытием, вовсе нет. Куда сильнее меня беспокоило его предостережение относительно подставы от дельцов. Эти подозрения бурлили во мне, ещё когда мы с Чеширом брели по подземелью обратно, и виновник случившегося на первый взгляд был совершенно очевиден.

Посредник. Именно его человек передал мне записку, из-за которой я в итоге и последовал за диггером. А ещё он и ранее подставлял своих клиентов, иначе я свой первый разговор с Принцем в качестве Безликого назвать не могу. Хотя… тогда за нашу встречу платил Дэниэл, и это он скорее считался клиентом… Но что, если теперь Посреднику за то же самое заплатила Компания, и он расстарался, чтобы предоставить меня им на блюдечке? Пусть сегодня всё пошло немного не по плану, но тогда ничего не мешает ему попытаться снова!

Единственное, что смущало меня в собственных выводах – определить конкретного виновника удалось слишком уж легко. Конечно, жизнь – не детективный роман, где злодеи проворачивают хитровывернутые многоходовочки, чтобы замести следы своего участия в преступлении, но вдруг так оно и есть? Возможно, его захотел подставить собственный охранник? Либо же та записка вовсе не от Посредника, ауры-то на ней не было, всё же это не тот предмет, который ты будешь носить с собой достаточно долго, чтобы на нём остался отпечаток. В общем, непонятно…

Несмотря на то, что было уже очень поздно, я решил всё же попытаться разгадать эту загадку, что называется, по горячим следам. Первым делом вернулся в бар, где забрал пакет, набитый наличностью. Не знаю у кого как, а мне Валет выплатил всю оговоренную сумму сразу после дела, как мы с ним и договаривались. После этого я покинул Площадь и ещё пару улиц двигался дворами, едва не нарвавшись на объезжающий закоулки патрульный бронемобиль, и только после этого скрылся под Пологом, скинул гонорар в Карман и Поступью поспешил обратно.

Направился я прямиком к главному подозреваемому, для чего пришлось уже своим ходом спускаться в подземелье по шахте лифта, Бестелесность мне в помощь. Впрочем, она пригодилась мне и позже, чтобы проникнуть непосредственно туда, где за железными дверьми располагался офис Посредника. Я был здесь всего один раз, но этого более чем достаточно, чтобы по памяти отыскать кабинет дельца, который оказался не пустым.

Вдоль помещения нервно вышагивал высокий импозантный мужчина за сорок, а на столе небрежно валялась белая маска. Посредник собственной персоной. Выглядел он откровенно хреново – осунувшееся лицо, усталый взгляд. Можно было бы списать это на последствия бессонных ночей, тем более что отсюда до монстров рукой подать, но после успешно закончившегося рейда разве не должен он выглядеть хоть немного радостно? А тут неврастеник какой-то, беспокойно мерящий комнату шагами. Подозрительно…

– Арсений Семёныч? – Заглянул в комнату помощник, до сих пор не вылезший из своего экзоскелета, любезно подсказав мне имя Посредника.

– Заходи, Гоша, ну что там? Она берётся? – Делец посмотрел на него преисполненным надежды взглядом, отчего помощник едва не спотыкнулся на пороге.

– Нет, Ищейка категорически отказалась брать заказ, стоило ей только услышать имя цели, – повинно опустив голову, ответил тот.

– Ты предлагал ей больше? – От такой новости лицо Посредника заметно побледнело.

– Конечно, но она даже дослушивать не стала, просто повесила трубку.

– Кто ещё может потянуть это дело?

– Есть пара кадров, но они тесно связаны с вашими коллегами, если к ним обратимся, те точно будут в курсе.

– Этого нам не надо, – Арсений Семёнович тяжело опустился на своё кресло, после чего, пошарив в одном из ящиков стола, достал баночку с таблетками, высыпал на ладонь целую горсть и отправил её в рот. – Что ещё мы можем предпринять?

– Я предлагаю немного выждать. Мы и так засветились с этой запиской, а если вокруг Безликого начнутся подозрительные шевеления, он может сложить два и два и прийти к нам за ответами. Боюсь, его визит может закончится для нас плачевно.

– Это всего лишь сверх, причём одиночка, – отмахнулся Посредник, – боятся нам следует совсем не его, а тех, кто явится, чтобы взыскать с нас за потерянных специалистов.

Вот так-так… Это и впрямь оказалось до банальности просто, а я-то уж сколько теорий заговора напридумывать себе успел. Горе от ума, как оно есть. Хорошо хоть решил сходу проверить самое очевидное.

– Мы сделали всё от нас зависящее, так что это был лишь их косяк. Я предупреждал, чтобы не смели его недооценивать. Хотя, скорее всего они облажались из-за увязавшегося за Безликим трайфорсофца. И как им только удалось так удачно пересечься? – Поморщился от досады помощник. – Специально ведь засунул к нему в группу сплошных посредственностей!

– Теперь уже поздно искать виноватых, крайними по любому окажемся мы. Сейчас единственная возможность избежать визита коллекторов Компании – самостоятельно предоставить им Безликого, – Арсений Семёнович прикрыл глаза, будто бы заснув.

Помощник не смел отвлекать своего босса от тяжких раздумий, стоя возле двери и сцепив руки в замок за спиной. Похоже, из-за испачканного во время «прогулки» костюма, заходить вглубь кабинета он не посмел. Хороший, однако, у Посредника персонал, вышколенный. Несколько минут спустя тот резко вскинул голову, вперив в подчинённого пронзительный взгляд, отчего он вытянулся в струнку.

– Ты сказал, он может прийти к нам сам, если почувствует слежку, – медленно начал Посредник. – Наймём какого-нибудь недоучку, чтобы наверняка спалился, и приготовимся…

– Понимаю, к чему вы клоните, но это слишком рискованно. Одно дело – выступить в качестве наводчика, и совсем другое – попытаться взять его самим. Боюсь, нам просто не хватит для этого сил.

– Тогда используем хитрость! – Делец звонко хлопнул ладонью по столу. – Голова тебе дадена не для того, чтобы в неё жрать, в конце концов! Здесь тесно, ему будет негде развернуться. Или газ какой-нибудь пустим. Вариантов масса, придумай что-нибудь, вас же должны были чему-то подобному учить?

– Брать сверха, который по масовской шкале наверняка где-то рядом с высшими планками? – Позволил себе поёрничать Гоша, не слишком-то обрадованный подобной перспективе. – Нет, к такому меня жизнь не готовила.

– Тогда, специально для альтернативно одарённых, повторяю: наша основная проблема – Компания, а не какой-то там Дикий! Эти люди смогут достать нас везде, неважно насколько глубоко мы зароемся!

– Что же тогда Безликого до сих пор не достали? – Хмыкнул помощник.

– Пошути мне ещё тут! – Приподнявшись и уперев обе руки в столешницу, заорал Посредник. – Или ты считаешь, что не при делах? Зря! Если я пойду ко дну, ты потонешь следом, я тебе это гарантирую! Так что, если не хочешь, чтобы со мной за компанию тебе в башку за место половины мозга засунули хреновину с которой ты будешь выполнять простенькие команды как детский радиоуправляемый робот, чтобы завтра с утра предоставил мне рабочий план по захвату этого сраного сверха! Понял меня?!

Если в общении с клиентами он был весьма манерен и обходителен, чем невольно вызывал у меня ассоциации с лидером Общества Постановщиком, то теперь разошедшийся делец походил скорее на босса Подполья. Может он и впрямь из этих, только лоску навёл? А что, неплохая идея: спрятаться от Кулаков за белой маской, считай на самом видном месте.

– Так точно, – тем временем хмуро откликнулся Гоша.

– Тогда – исполнять! – Арсений Семёнович указал ему пальцем на дверь.

Стоило подчинённому выйти, как Посредник обессилено упал на кресло, вновь потянувшись за таблетками. Перенервничал мужик, как бы сердце не прихватило. Снова прокрутив в голове эту мысль, я смерил дельца задумчивым взглядом.

* * *

После растянувшихся на весь вечер посиделок у Вирта, я, поскрипывая снегом, не спеша брёл домой. Морозный ветерок кусал щёки и заставлял щурится. Ну и хоть немного проветривал голову от мрачных мыслей. Я не горжусь тем, что совершил, и пусть я сделал это поддавшись эмоциям, по-другому всё равно было нельзя. Так что в какой-то мере я даже благодарен своей импульсивности за то, что не упустил столь удачный момент.

Утром помощник обнаружил бездыханное тело своего шефа именно там, где видел его в последний раз – в своём кабинете за рабочим столом. Теперь уже бывший Посредник сидел, безвольно опустив голову на грудь, а по столешнице перед ним были рассыпаны таблетки. Вызванный Коновал диагностировал у него остановку сердца. Да, так бывает, если слишком уж переусердствовать с воздействием на Брешь Спокойствия. Если бы кто-то кроме меня мог использовать Магическое зрение, то увидел бы характерные следы на пока не развеявшейся ауре и сомнений в насильственности смерти у него бы не возникло, а так… перенервничал товарищ, и не мудрено с таким-то соседством.

Гоша же, когда поутру заглянул к шефу и нашёл его бездыханным, не сумел скрыть своего облегчения, что подтвердило мои мысли о том, что вряд ли без направляющих пендалей начальства он рискнёт со мной связываться. А если рискнёт… что-ж, тогда я в полной мере подтвержу его опасения. В любом случае, сейчас я устранил очень опасного врага. Врага, который подставил меня с Принцем, и навёл на меня Уродов. Кто знает, до чего ещё он мог бы додуматься, учитывая, что он был не обделён деньгами и связями?

Я не колебался и до сих пор уверен в правильности своих действий, вот только… это лишнее для меня напоминание, что я не столько Герой, сколько маг с оставшимся на мне отпечатком средневековых повадок. Меня меняет каждая прожитая жизнь, и пока их не так уж много, относительно просто понять откуда что берётся. Но что же будет, когда я разменяю свой первый десяток? А сотню? Сумею ли я сохранить хотя бы часть себя нынешнего? Наверное, стоит отбросить эти мысли хотя бы до следующего разговора с Шоу и сосредоточится на настоящем.

Пока же никто за пределами Профсоюза не знает о преждевременной кончине Посредника и, подозреваю, не узнает. Просто в один прекрасный момент под маской с изображёнными на ней жмущими друг друга руками окажется совершенно иной человек. Возможно тот же Гоша, хотя я сильно в этом сомневаюсь, вести переговоры – немного не его конёк. Я тоже распространяться об этом не намерен, даже перед самыми близкими. Да – враг, да – готовил очередную пакость, но… не стоит взваливать и на них эту ношу. Ну а я? Я куда более толстокожий, чтобы рефлексировать над каждым отправленным мной на тот свет ублюдком.

Глава 12

Пусть всяческие новогодние украшательства уже убрали с городских улиц, заснеженный центр до сих пор смотрелся, словно ожившая зимняя сказка. Да, даже несмотря на все недавние происшествия, облик столицы не растерял своего шарма. Насколько мне удалось узнать у коллег по работе, благодарить за это стоило в первую очередь непосредственно мэрию, а затем – Министерство туризма.