Прах верил, что ресурсы нужно экономить. Энергия поступала от солнц – огромной алой сферы и крошечного белого карлика, которые летали вокруг общего центра масс, и их период вращения составлял всего несколько часов. Их связывало светящееся знамя, которое вытягивалось из первого солнца и растворялось во втором. Материальные ресурсы были более ограничены: только то, что есть в мире, и то, из чего мир состоит. Но Прах прожил уже немало лет, и повышенная яркость солнц подсказала ему, что его безопасное существование подходит к концу. У звезды-карлика начался период конвекции. В любую минуту могла начаться фаза воспламенения, в ходе которой будут сливаться атомы углерода, а затем кислорода.

Поскольку структурная целостность карлика зависит от давления вырожденного газа в ядре, а не от теплового давления, он, в отличие от звезд главной последовательности, не сможет увеличиваться в размерах и остывать, чтобы поддерживать стабильность в ответ на повышение тепловой энергии.

За несколько секунд значительная часть углерода и кислорода внутри звезды превратится в более тяжелые элементы. В ходе этого термоядерного события температура ядра – если применить совершенно неадекватную метафору – взлетит, словно ракета, увеличится на миллиарды градусов, вызвав дальнейший синтез ядер.

Звезда вырвется на волю.

Белый карлик взорвется, внешние слои оторвутся от него в ходе апокалиптической конвульсии, и возникнет ударная волна, движущаяся со скоростью, почти равной трем процентам от световой. Мир погибнет в яркой вспышке, которая будет в пятьдесят раз ярче, чем свет целых галактик.

Солнечный свет, согревающий Праха и кормящий всех его обитателей, предвещал появление печи, которая его сожжет.

И через этот солнечный свет летела пара не вполне взрослых женщин, за которыми Прах следил с радостным изумлением и – отчасти – с одобрением. Пока ангелы были заняты другими делами, он мог воспользоваться тысячами их глаз, рассеянных по всей коже мира.

Эти глаза показали ему Персеваль и Риан в ее объятиях; девушки беззвучно скользили через центр вращающегося мира. За маршевым комплектом на спине Персеваль тянулись струйки пара – ручеек реактивной массы. Великому холодному Врагу обычно такие жертвы старались не приносить, но в экстренной ситуации можно было сделать исключение. Это была жертва. Жертвоприношение, которое совершили во славу Энтропии.

Она, как и большинство богов, эту жертву не заметила.

Прах отличался от других богов, и он не особо вникал в то, кому предназначалась эта жертва. Она привлекла его внимание – хотя, если честно, эти девушки появились в его поле зрения уже давно, – и этого было довольно.

Дотянуться до колонии Персеваль Прах не мог. Она его не увидит; она его не услышит. Она останется слепа и глуха к его льстивым речам. Он не мог смотреть ее глазами, говорить ее губами. Она обладала всей полнотой власти над своей колонией. Доступ к дочерней колонии, недавно созданной внутри Риан, скорее всего, Праху тоже был запрещен, и этот запрет станет лишь сильнее со временем, когда Риан научится повелевать колонией и наложит на нее отпечаток своей.

Но цепи, сначала ставшие платьем, а теперь превратившиеся в простую двигательную установку, из которой вылетала струйка воздуха… У этой колонии не было направляющего ее интеллекта.

Прах потянулся к ней, используя беспроводные подключения и негромкое гудение телеметрии, в которой плавал мир. Он увидел то, что видит колония, – правда, строго говоря, глаз у нее не было. Он узнал, какова на вкус кожа Персеваль, почувствовал ее жар (она была очень смелая и очень больная), почувствовал, как прижимаются ее кости и кожа к маршевой установке – так же как мужчина чувствует хребет любимой женщины, прижавшейся спиной к его груди. Он почувствовал, как руки Риан сжали лямки ранцевого двигателя, когда она вцепилась в грудную клетку Персеваль, дрожа от страха.

Словно человек, которому нужно разбудить ребенка так, чтобы тот не заплакал, Прах пощекотал края колонии маршевой установки. Это была дурацкая, тупая, искусственно ограниченная система. Он сделал ее целостной, чуткой, сообразительной. Она была предназначена только для того, чтобы выполнять приказы. Прах дал ей своего рода автономию.

Персеваль и Риан пролетели под кабелями; поскольку тут не было атмосферы, которая могла отразить или смягчить свет, тени кабелей оставались резкими, словно бритва. Они пролетели мимо центра мира, где находился дом Праха и где истлевал брошенный мостик. Глаза Риан задвигались: она прочла черные с золотом буквы, выведенные на корпусе.

«Лестница Иакова».

Слова были нарисованы на фоне двойной спирали, окрашенной в зеленый, желтый, красный, белый и синий цвета.

– Это мой мир, – сказал Иаков Прах, когда Персеваль и Риан, находящиеся в руках его новорожденного сына, оказались над кожей его домена. – Мой мир. Мое имя.

Фантомная боль.

Это просто фантомная боль. Но на самом деле у Персеваль ничего не болело. Ей скорее казалось, что ее крылья изгибаются, растягивая напряженные, оскорбленные мышцы ее груди и спины.

Должно быть, все дело в прикосновении холодного космоса к незажившим ранам, в перерезанных нервах и в перепрограммирующем уроне, нанесенном антимечом. Рана все еще кровоточит, а кровь и колония Персеваль все еще пытаются дотянуться до ее пропавших членов и отрубленной плоти. Ей придется каким-то образом остановить кровотечение. Нужно залечить рану, которая не поддается лечению.

Она не обманывала себя и не верила, что когда-нибудь заменит то, что отрезало такое оружие, как «Невинность».

Поэтому она сосредоточила внимание на Риан: та сжалась в комок и дрожала от холода, но при этом крутила головой во все стороны, стараясь увидеть как можно больше. Персеваль сосредоточила внимание и на том, что находится вдали от Риан, – на противоположной стене мира, до которой оставалось еще полпути. Там должен быть люк или шлюз. Там должен быть способ проникнуть внутрь.

Хотя она и была возвышенной, хотя она и могла частично чувствовать крылья, которых лишилась, но ее пальцы уже теряли чувствительность. Между ней и Риан не скопилось тепло, это произошло даже в самом холодном воздухе. Но здесь не было ничего, кроме Врага – он окружал их, лишая тепла и сил. Их всех поджидала великая пустота.

Нельзя допустить, чтобы сейчас она поглотила Персеваль.

Риан задвигала челюстью, упрямо сжав губы. Правда, сейчас она все равно ничего не могла сказать – Враг просто украл бы ее слова, а с ними и еще одну частицу тепла. Поэтому Персеваль порадовалась тому, что Риан хватило ума заткнуться и просто держаться за ремни.

Им нужно больше ускорения. Это система требовала тонкой настройки: с одной стороны, Персеваль не хотела врезаться в дальнюю часть центра, обладая гораздо меньшей инерцией, чем он. С другой стороны, им нельзя пролететь мимо, а затем пытаться вернуться. Персеваль такой маневр, возможно, переживет, но колония Риан сейчас была совсем новой и уязвимой.

Если они пролетят мимо цели, Риан превратится в ледышку, и, даже если Двигатель вернет ее к жизни, ее мозг, возможно, будет поврежден. А может, удастся воскресить только ее тело, но не личность.

Персеваль нравился голос Риан. Ей не хотелось, чтобы Риан его лишилась.

Когда они приблизились к гигантской тени дальнего края мира, Персеваль поняла, что есть еще одна проблема: необходимо учесть движение относительно мира. Мир вращался величаво, но, когда они пересекли его центр, направление этого движения, казалось, сменилось на противоположное. Иными словами, если стена, из которой они вышли – стена шириной в несколько километров, а они вышли у ее вершины или обращенного к солнцу края, – вращалась влево, то стена впереди вращалась вправо, и они плыли не в ту сторону, чтобы выбрать ту же скорость, что и у нее.

Персеваль надеялась, что у них достаточно реактивной массы, и она внесет свой вклад. Возможно, ее нужно экономить… Но когда они заскользили вдоль молчаливых, вращавшихся на дальней стороне кабелей толщиной с тело человека, ей понадобилась маневренность. Она должна была подготовиться. Медленно, чтобы не пугать Риан, Персеваль ослабила хватку на плечах своей сестры. Пальцы Риан, вцепившиеся в ремни, побелели. Персеваль рискнула оторвать взгляд от стремительно приближающегося корпуса и увидела, что кожа на пальцах Риан треснула, но она продолжала держаться за Персеваль и прижиматься к ней.

Персеваль уже не чувствовала свои пальцы. Жестокая ирония заключалась в том, что холод жалил призрачные кости ее крыльев, которых у нее уже не было.

Рядом с центром мира кабели были короче и вращались медленнее. За них легче ухватиться, об них не так опасно тормозить. Но ползти вдоль них к краю будет слишком долго. «Дилемма подняла меня на рога», – подумала Персеваль и почти усмехнулась, представив себе двухголовое животное с похожими на шипы рогами. Других доказательств того, что у нее началось кислородное голодание, ей не требовалось.

Здесь царила такая тишина. Персеваль слышала, как гудит кровь ее в ушах, и слышала какой-то звон, который, как ей казалось, связан с незадействованными нервами. Она выставила перед собой руки и загнутые пальцы ног на длинных ногах – пальцы летучего существа. Корпус мчался на них, словно вращающееся лезвие пилы, и каждый его выступ и вырост повышали шансы смертельного исхода.

Перепрограммировать маршевый комплект на лету Персеваль не успевала, но включить обратную тягу было достаточно просто. Ей нужно было лишь воспользоваться струйными рулями, чтобы повернуть себя спиной к краю мира. Риан смотрела ей за спину; из ее широко раскрытых глаз текли слезы, которые примерзали к ресницам так, что их приходилось стряхивать.

Персеваль надеялась, что Риан все понимает.

Но они замедлялись; Персеваль чувствовала это внутренним ухом, своими костями, своими зубами. Сейчас? Нет. Сейчас?

Вдруг Риан дернула за ремни, и Персеваль почувствовала, как что-то больно ударило ее по ступне. От удара Персеваль развернуло, и, пока она вращалась, вытянув конечности, словно сюрикен, она заметила какую-то антенну, которая медленно проплывала мимо.

Именно Риан ухватилась за нее, а другой продолжала цепляться за ремни. Резкий рывок, от которого закружилась голова, – и они пришли в движение. Персеваль обхватила эту деталь коленом, и они поворачивались вместе с кораблем до тех пор, пока им не начало казаться, будто они вообще не движутся. Теперь вселенная вращалась вокруг них, а они висели, уцепившись за край мира, неподвижные и безупречные.

Персеваль хотелось обнять и расцеловать Риан, но она чувствовала, как на ее собственной коже растут кристаллы льда: находившаяся внутри ее колония терпела поражение в битве. Переставляя руки, Персеваль спустила себя и Риан по мачте, а затем, таким же образом, – по перекладинам, прикрепленным к корпусу. Впереди находился шлюз – круглый, обведенный зеленой краской, с темными гнездами для давно погасших ламп.

Дверь шлюза оказалась заперта, но Персеваль была возвышенной. Мир всегда открывал перед ней свои двери.

А затем они очутились внутри, где было жарко и влажно; воздух примерзал к их коже, и она отваливалась в виде огромных хлопьев при каждом движении. Оттаивающая плоть причиняла невыносимую боль. Колени Персеваль сложились, и она – тоже; раскинув ноги в стороны и положив голову на ладони, она автоматически повалилась вперед – так, словно у нее все еще были крылья.

Риан закашлялась, и на губах у нее появилась кровь – яркая, пенистая, насыщенная кислородом. Это кровь из легких, и она все еще скорее красная, чем голубая; должно быть, она пыталась задержать дыхание. Но это уже не имело значения – они уже были внутри. Колония ликвидирует любой полученный Риан урон.

Но сейчас Риан смотрела не на свою кровь на полу, а на Персеваль. Хриплым, треснувшим голосом она сказала:

– Персеваль. Твои крылья.