– Спасибо, Эд. – Старушка внимательно наблюдала за произнесением клятвы. – Только на тебя одна и надежда. Что присмотришь за оболтусом.

– Пусть Андриана за ним присматривает, – меланхолично отозвался Эдди, вытащил из кармана бумажные платочки и протянул мне. – Вам нужно?

Когда с вытиранием крови было покончено, парни отнесли Лейнора в гостевую западного крыла. Нас разместили по соседству – в комнате напротив, чему я была очень рада: проведать Лейнора хотелось сразу же поутру. А искать кого-то из барсов и спрашивать дорогу было бы слишком обременительно.

Дом оказался не просто большим, а еще и запутанным.

– Вы расширили пространство? – не выдержала я, когда нас провели в просторную комнату с потрясающим видом на утес. Эдди перенес Темку на широкую двуспальную кровать. – Здесь не может быть так много места.

– Да, пришлось поколдовать над ним. Дом стоит на магическом источнике. Их осталось мало на Земле. Нам повезло, что весь этот участок вместе с горами и двумя долинами продавался за бесценок, – отозвалась Коллет. – Кому может понадобиться дом в горах? Сто лет назад это выглядело полной глупостью.

– Да, и вправду повезло. Значит, в доме вы можете пользоваться магией?

Парни как-то странно переглянулись. Коллет вспыхнула:

– Понимаю, милочка, что для тебя все это чуждо. В новинку, и выглядит фокусами. Но поверь, магия – это не просто взмах рукой. За каждым заклинанием и каждым действием лежат огромный труд и тысячи дней тренировок.

– Ясно. – Я смущенно поглядела на парней.

Они что, не умеют колдовать?

– И не все оборотни магически одарены в этом плане, – подытожила старушка. – Магия, как и оборот, вещь весьма личная. Индивидуальная. В нашей обители живут три семьи. Заклинаю, не спрашивай их о владении магией. Они обидятся. Сама постепенно все поймешь.

– Оу, простите. – Я поглядела на хмурые лица парней. – Извините, что вторглась в личное пространство. Так, не подумав спросила… А где можно взять чистую одежду?

Коллет снисходительно улыбнулась и повернулась к парням:

– Мальчики, теперь можете оставить нас. Завтра с утра ты, Фред, несешь караул по раненому.

– Почему я? – возмутился барс, но был остановлен категоричным:

– Потому что проштрафился.

– Ла-адно, – понурился Фред, а потом парни попрощались, пожелали спокойной ночи и отбыли, оставив нас наедине с Коллет.

– Долго объяснять не буду, потом поймешь. – Коллет сверкнула глазами. – Не спрашивай никого ни о чем. Будут вопросы в ответ: откуда знаешь о магии, почему интересуешься, с какой целью? Тебе это надо, повышенное внимание? Того и гляди до твоей кошки докопаются. А там и вовсе!..

Коллет прошла по комнате, задернула шторы и включила лампу на тумбочке.

– Джули, тебя ждет серьезное испытание. Пока ты не доказала свою верность и лояльность клану, ты под подозрением. Фред и Эдди – мои племянники. Они послушны и любят Георга, с ними проблем не будет. Но Дейв и Сара – они совсем другие. Подозрительные, склочные, нетерпимые. Им лишь бы найти повод, чтобы побольнее укусить Георга. Создать скандал им – за праздник души… Мы живем с ними только потому, что всем нужно держаться вместе. Иначе мы пропадем. Источников магии слишком мало, ставленники королевской семьи повсюду. Третья семья – это Клод и Ренолия, тоже непростая пара. Они не наши родственники, вернее, слишком дальние родственники, чтобы быть любимыми. Но их дочери Андриана и Оливия встречаются с Фредом и Эдди. И мы вроде как можем стать крепкой любящей семьей в будущем.

– Получается… – медленно произнесла я. – Вы простите, что говорю прямо, мне хочется прояснить этот момент: выходит, вы терпите две семьи, чтобы у ваших племянников были пары?

Коллет поморщилась, но ответила:

– Верно. Барсы с Анте не выходят на связь, хотя мы догадываемся, что они там есть. Мы в ловушке: чтобы продолжить род, парням нужны барсята. Они вынуждены встречаться с этими девушками, хотя Эдди и против. Но он понимает свои обязательства перед кланом, поэтому смирился.

Я думала, что меня уже невозможно удивить вывертами судьбы. Но Коллет с барсами это удалось.

– Так почему же они не хотят выбраться наружу и найти пару среди людей? Как это сделал Георг?

Мне достался долгий оценивающий взгляд Коллет:

– Тебе сказать правду или что-то более приятное?

– Правду.

– Мы против браков с другими расами. Барсы получаются бракованными, когда один из родителей не барс. Наш ген рецессивный и всегда подавляется другой расой. Известный факт. Поэтому Георг и не принял всерьез твоего ребенка. Будь ты человеком, родила бы человека.

– Оу! – неприятно поразилась я. – То есть вы приехали в больницу потому, что?..

– У меня есть свой человек в тайной канцелярии, – нехотя призналась Коллет. – Несколько лет назад я удачно узнала один его постыдный секрет и теперь шантажирую. Он передал мне информацию, что в больнице Владимурра появился барс. А когда прозвучало твое имя, Георг мне во всем признался.

– Вот же какая удача! – усмехнулась я. – Не появись вы вовремя, нас бы уже втаскивали во дворец. Там я, кстати, котируюсь.

Коллет покривилась.

– Ты и здесь нам дорога. Не то чтобы мы любили кошек, конечно… Дело в тебе самой: то, что ты решилась родить от Георга, – смелый поступок, ценю.

– Он не говорил мне о своей касте, – на всякий случай напомнила я. – Мы встречались как два человека. И все. Не надо ничего придумывать.

– Да? Георг сказал, что ты нацелилась на его испанский домик, поэтому и залетела. – Коллет с невинным видом добавила: – Но это не значит, что мы не обеспечим всем необходимым тебя и малыша. Разумеется, ему достанутся акции, часть наших семейных активов… Да, надо бы переписать завещание! – С этими словами Коллет направилась к двери. – Отдыхайте. Сегодня был тяжелый день. Обо всем поговорим завтра, когда приедет Георг.

– И в котором часу мы его ждем? – не сдержала ехидный тон.

– Договаривались на двенадцать. Если все пройдет по плану. Ему следует хорошенько запутать следы, чтобы не вывести кошаков на обитель.

– И он сможет? Ник все-таки начальник тайной канцелярии, да и Владимурр опытный мужчина…

– Ник сделает все возможное, чтобы Георг ушел! – со значением ответила Коллет. – А тебе не следует волноваться по таким пустякам. В шкафу есть сменная одежда и нижнее белье. Переодевайся. Ванная комната за стенкой – вон видишь, ручка в стене торчит? Ванна за ней. Так… Что еще? Завтракаем мы в девять, но, если захочешь выспаться, ничего страшного, выходи как проснешься. Понадобится что-то – подожди до утра. Я устала чертовски, а другим ты еще не представлена. Могут не сориентироваться и напасть. И… на всякий случай не выходи в коридор ночью – мы включаем сигнализацию. Ты в реестр допущенных лиц не внесена.

– А если мне приспичит попить водички? – полюбопытствовала я.

Что у них за порядки тут такие? Ночью не выходи, ничего не спрашивай!.. На тюрьму похоже, а не на обитель.

– В ванной есть питьевой кран и стаканы. Вода из горных источников, полезная. Пей сколько хочешь.

Коллет задумчиво мотнула головой, погрузившись в свои мысли, и ушла. То ли менять завещание в пользу Темки, то ли распоряжаться о решетке нам на окна.

И почему у меня стойкое ощущение, что мы попали из одного плена в другой?

Глава 3

Засыпала я долго. Да и немудрено! В ночнушке с чужого плеча, узкой и неудобной, больше подходящей девушке с размером одежды меньше моего, под одеялом, тонким и коротким, таким, что щиколотки все время оказывались снаружи, спала я плохо. Всю ночь проворочалась в полудреме. К тому же нужно было накрывать Темку и следить, чтобы он не свалился с кровати.

Поэтому, когда под утро забрезжил рассвет, а в лицо подул холодный ветерок, мне все еще казалось, что я сплю.

Тонкая грань между сном и реальностью едва угадывалась: приоткрыв глаза, я с удивлением заметила прозрачную человеческую фигуру. Невысокий кряжистый мужчина с широким симпатичным лицом стоял с моей стороны кровати и пристально разглядывал меня. Старинная длинная туника, подвязанная широким поясом. Штаны, заправленные в прозрачные высокие сапоги – весь облик мужчины был словно не от мира сего.

Тем более, если верить словам Коллет, мы находимся на Земле.

Я сладко зевнула. Значит, я все еще сплю и вижу очередной сон.

– Приснится же такое! – пробормотала я и перевернулась на бок.

– Эй ты! – раздался за спиной хриплый голос. – Поговорить надо!

– Ага, ага… – Спать хотелось неимоверно, и я уже чувствовала, как плавно погружаюсь в сон – ну наконец-то нашла удобное положение.

– Эй, проснись! – Мне снова что-то подуло в лицо. – Проснись, ты! Кошка драная.

Мой сон меня еще и оскорбляет. Обалдеть!

Нет, надо поставить на место зарвавшегося призрака. Пусть он мне и снится, но такими словами я бросаться не позволю.

– Сам ты драный! – повернулась я к призраку и четко сказала: – Исчезни! Развоплотись.

Вместо того чтобы исполнить мой приказ, – а насколько я знаю, стоит тебе пожелать что-нибудь во сне, и это тут же исполняется, – призрак хрипло рассмеялся.

– Своими командуй. А я свободный барс. И пришел посмотреть на своего внука. Ты не вправе выгнать меня.

После таких слов я окончательно проснулась и села на кровати. Машинально заправила одеяло за ножки Темки и внимательнее посмотрела на ухмыляющегося призрака.

Даже без всяких чашек кофе сердце полетело вскачь.

Уж очень его черты лица напоминали Георга. И братьев – Фреда и Эдди.

– Та-ак! Вы предок Георга? Почивший отец? Дедушка? Или…

– Прадедушка нынешнего наследника Георгия, – гордо сказал призрак. – Основатель рода. Малыша, – кивок на Темку, – в клан еще не ввели. Мы не приняли его официально. И пока он не наш.

– Мы – это кто?

Эх, лучше бы я не спрашивала!

Вся комната вдруг наводнилась призраками. Их было здесь человек, если так можно выразиться, двадцать или даже больше. Все они были одеты по-разному: кто-то в непривычно устаревших одеждах, похожих на средневековые, кто-то в набедренных повязках. Парочка мужчин стояла в длинных прозрачных балахонах, как будто они сбежали из какого-то монашеского ордена, а еще трое – в современных облегающих тренировочных костюмах. Они были такими разными, но всех их отличали породистые черты лица и неуловимое сходство. Так что сомнений не оставалось: ко мне в комнату заявились предки Темки. Вожаки, главы или старшины – надо будет выяснить, как их правильно называть.

И, что самое любопытное, все они были мужчинами. Ни одной женщины среди этой толпы не затесалось. Неожиданно, но этот факт начал меня напрягать.

То есть женщина в общине барсов не имела права голоса? Или она не могла быть старшей?

А как же Коллет? Ах да. Старушка назвалась главой рода, но, скорее всего, этот статус вынужденный – других барсов ее возраста просто нет в живых.

Тут мне вспомнилось, что большинство атакующих королевских кошек в ту кровавую и жестокую битву были самками. Женщинами. Интересно, это потому, что против них вышли мужчины? Или просто такое совпадение?

Или королевским кошкам не было жалко самок? Да нет, вроде бы жалко – вон как хотели притащить во дворец, хотя я там седьмая вода на киселе.

– Мы пришли договориться с тобой, – произнес мужчина, разбудивший меня. – Оставь нам барса и иди. Негоже находиться королевской кошке в обители барсов. Мы отблагодарим тебя за такой щедрый подарок. Три волшебных дара в обмен на твоего сына. И мы поможем уйти из обители.

– С ума сошли?! – взвизгнула возмущенно. – Я не торгую Темкой!

– Три волшебных дара. Любых!.. – обезличенно произнес мужчина в балахоне. – Такая возможность бывает раз в жизни. Не упусти ее. А что тебе сын? Родишь другого… Мы, барсы рода Вацинелли, всегда собирали самые редкие и таинственные заклинания. Мы можем все.