– Как и мы, де Брайс, – отозвался один из мужчин в средневековой одежде. – Мы можем наделить тебя любой силой и любыми возможностями. Если не сами, то скажем, где и как ты возьмешь их.

– Нам ведомы сокровища знаний, – сказал его соплеменник. – Мы передадим тебе их в обмен на сына. Решайся. Невидимая грань между мирами истончается. Всего несколько минут на рассвете мы можем говорить с тобой.

– Я не отдам вам сына! Ни за какие сокровища мира! – Меня посетило чувство, будто я уже слышала эту фразу. Даже не так: фраза была мне знакома и уже набила оскомину.

Но как еще можно было выразиться, чтобы призраки сразу все поняли и отстали от меня?

– Думай, кошка. На рассвете твое время истечет. Меченый идет по следу! – загробным голосом вещал монах. Или представитель ордена – неважно. Мужик в прозрачном балахоне явно рассчитывал меня напугать.

Но как бы не так!

– Знаете что? – Я решительно встала с кровати и пошла тараном на призрачного мужика-переговорщика. – Вам пора восвояси. Поговорили немного, и хватит. У вас что, дел после смерти нет? Нечего вмешиваться в дела живых! Они сами как-нибудь без вас разберутся! Идите!

Мне очень хотелось схватить этих наглецов за шкирку и спустить с лестницы. Чего выдумали?! Выкупить у меня сына!

Да какая мать решится на подобное?

Непроизвольно у меня вытянулись ногти на руках, стали стальными, серебристого оттенка.

Призраки косились на мои измененные руки и явно пугались. Как будто я могу раскроить их призрачные морды.

– Пожалеешь, – уронил монах. Он с самым независимым видом воздел руки и повернулся к своим. – Пойдем, друзья. Ничего не докажешь кошке, если она глупа. Не стоит тратить на нее свое драгоценное время. Пойдем к Коллет.

– Она стара!

– Она глупа, как все женщины!

– Она не видит нас, – добавил еще кто-то.

Мужчины засуетились. Задвигались по комнате, громко переговариваясь. И как еще в других комнатах не услышали происходящее здесь?

– Давайте предложим ей эликсир времени! – раздался высокий голос от стены. – Кошки тщеславны. Она не удержится и захочет вернуться назад, чтобы все поменять.

– Нельзя! – возразил ему другой голос. – Она все испортит. Мы без наследника останемся!

– Но меченый!.. – испугался голос. – Он идет по следу.

– Мы не можем показываться другим. Только барсам нашего клана, – рассудительно ответил голос. – Твоя идея плоха.

– Но мы ведь показываемся ей! – возразил голос.

– Исключительный случай, – ответили ему.

Да кто же это там говорит интересные вещи? Не обращая внимания на возмущенные вскрики, я прошла сквозь двух монахов. Шла на голоса беседующих, уж больно любопытно стало, кто это предлагает мне чудодейственные эликсиры.

Оказалось, что двое еще не старых мужчин в спортивных костюмах.

– Вы так спокойно рассуждаете за меня, что стало любопытно: а своих детей вы бы тоже продали за богатства и власть?

– Мы – нет, – шустро ответил тот, что помоложе.

Даже жаль стало, что мужчина умер в возрасте тридцати лет.

– Они, – он кивнул на группу монахов за моей спиной, – продали кошкам двух сыновей.

– Да как ты смеешь открывать наши секреты посторонним! – взревел монах, который обозвал меня глупой. – Да и это был исключительный случай ради ордена. Чтобы кошки оставили нас в покое.

– Да, вы отделались малой кровью, – поддакнул второй мужчина в тренировочном костюме. – Кстати, меня зовут Эрик. Я отец Георга. И всецело одобряю твою кандидатуру. Мне жаль, что Коллет не видит, кого она упускает.

– Отец, но давайте подарим ей эликсир времени… – настойчиво произнес юноша. – Надо же заручиться ее верностью!

– Не думаю, что ей требуется эликсир. – Мужчина пытливо заглянул за мое плечо на кровать. – Как он себя чувствует?

– Получше. – Почему-то перед отцом Георга меня охватила робость. – Спасибо. Но я все равно не оставлю сына, даже если попросите. Он дорог мне, и он мой сын. Я не знаю, как еще объяснить вам, чтобы вы поняли – я не шучу. И не рассматриваю никакие варианты. Ни за время, ни за бессмертие, ни за что другое я вам сына не отдам.

– Понимаю. – Мужчина склонил голову. – Я бы тоже Георга не отдал. Но ты должна знать, что сильно рискуешь, находясь здесь. Барсы вспыльчивы и скоры на расправу. Стоит им учуять в тебе кошку, и…

– За твою жизнь мы не дадим ни рубля, – добавил кто-то за спиной.

– Но ведь я мать Темы. Неужели они убьют меня на его глазах?

Барсы успели сильно удивить меня за эту ночь своей жестокостью, непримиримостью и снобизмом. Каста барсов была элитарной со всеми вытекающими отсюда подробностями. Они вызывали отторжение и внутренний протест. Я списывала это на то, что выросла на Земле, в других ментальных и культурных условиях. Мне чужды их распри, я не понимаю причин, а значит, пока не следует в это лезть. Со временем я собиралась во всем этом разобраться. Но сначала нужно было найти нам с Темкой безопасное убежище.

А обитель барсов не была безопасной хотя бы для меня.

Но вот чего я совсем не ожидала, так это намека, прозвучавшего между строк. Они реально могут быть способны на такое – убить меня на глазах малыша?

Эрик погрустнел.

– Не нарочно, конечно же. Не специально. В драке, когда потеряют контроль и связь с реальностью, когда ненависть застилает глаза и обостряет инстинкты, могут. Насколько я понял, ты не знаешь боевых приемов. Боевой магии не обучена. Тебе не выстоять против них.

Сказать мне на это вполне понятное объяснение было нечего. Злить барсов – значит ставить себя под угрозу нападения. Ясно, приму к сведению.

Жаль, что идти отсюда некуда. И сомневаюсь, что нас выпустят добровольно.

– Я дам им шанс, – произнесла после долгого размышления. – Другого решения не вижу.

– Ну и дура! – крикнул мне кто-то в спину.

Кажется, монах. Я догадалась по хриплому каркающему тембру.

– А теперь прошу оставить нас, – жестко ответила я, развернувшись и оглядев барсов в упор. Надо будет запомнить их и при случае выяснить, кто и чем отличился при жизни. – Мне нужно отдохнуть. Вставать скоро.

Призраки загалдели. Им явно не понравилось, что я их выставляю. Но рассвет и вправду угадывался сквозь задернутые шторы. Даже в комнате стало светлее.

– Приятных снов! – вежливо отозвался Эрик.

Остальные призраки не прощались. Каждый из них считал своим долгом укоризненно посмотреть на меня, прежде чем истаять.

Я опустилась на кровать полностью опустошенная. В голове не осталось мыслей, а в сердце – эмоций. Или это такая реакция под названием «шок»?

Это надо же, в какой переплет мы попали! И если в больнице на нашей стороне были Рэй и Кир – они хотя бы не собирались меня убить, то есть были на нашей стороне, – то в обители барсов я осталась одна. И мне нужно выстоять один на один с опасностью. А защиты или покровителя рядом не наблюдалось. Даже призраки против меня!

И я что-то сильно сомневалась, что Георг, когда вернется, захочет оставить меня себе. Ему не нужна доверчивая глупышка Джульетта Ивановна. Сколь горько ни было признавать, но надо быть честной хотя бы самой с собой: он вернулся в больницу из-за Темки.

А сама я ни разу ему не нужна.

…Я плакала в подушку тихо, кусая губы. Лишь бы не разбудить сына. И в какой-то момент усталость взяла надо мной верх, и я заснула.

Глава 4

Утро мы благополучно проспали. Как и завтрак. На мягкой кровати лежалось так сладко, а одеяло было таким мягким и теплым, что просыпаться совсем не хотелось. Темка уткнулся лбом в мое плечо, так и спал. Его мерное посапывание успокаивало меня.

Мне снилось что-то неясное, темное. Размытые образы, в которых я не могла разобраться – то ли человек передо мной, то ли оборотень. Или это был призрак? Иллюзии, что сейчас упаду с высокой и острой скалы, что я стою посреди горячей лавины и нужно срочно бежать. Катаклизмы нарастали, сменяли друг друга. Я нервничала, бежала во сне, хваталась за выступы, пыталась удержаться, чтобы не упасть.

Но выспаться не получилось. Сквозь сон я услышала деликатный стук в дверь, потом она скрипнула, раздались покашливание и тонкий звон чашек.

С трудом открыв глаза, я разглядела в дверях Коллет и какую-то незнакомую девушку с подносом. У нее были светлые очень длинные волосы, заплетенные в косу, и голубой домашний костюм. Она зорко осматривала нас с Темкой, как будто прощупывала на наличие силы или способностей, и под ее взглядом мне захотелось закрыться, зарыться под одеяло и не выходить.

Очевидно, девушка была из барсов – столько величественности в походке, когда она подошла к кровати и поставила на тумбочку поднос с чаем, в ее повороте головы, когда она обернулась к Коллет.

Как там говорилось: порода чувствуется? Вот и в этой девушке чувствовались порода и некоторая властность. Она знала себе цену. Она смотрела на нас с Темкой, как на безродных дворняжек – с затаенной смесью жалости и брезгливости.

Наверное, выглядела я совсем помято, потому что после очередного взгляда девушка едва заметно поморщилась.

А Коллет прошла к окну, раздернула шторы. Приоткрыла форточку.

– Душно как!.. Просыпайтесь! Уже половина двенадцатого. Мы ждем Георга с минуты на минуту. Если вам не интересны последние новости с Анте…

– Интересны! – зевнула я, выбираясь из-под захвата сына.

Оказывается, на моем животе лежала маленькая цепкая ручка.

Веки сына всколыхнулись, потом дернулись сильнее. Носик забавно принюхался, как будто по запаху он мог определить, стоит просыпаться или нет. В конце концов Темка чихнул.

– Будь здоров! – хором пожелали ему незнакомка и Коллет. – У него же нет аллергии на цветы? В чай Андриана добавила душицу и мяту.

Меня опередил сын:

– Нет, – бодро зевнул Темка и сполз с кровати. – Мам, я пи-пи хочу.

Густо покраснев, я сама нащупала тапочки. Вроде бы ванная прилегала к этой комнате. Нужно отодвинуть панель и…

– Давай я покажу тебе! – засуетилась Коллет и, подойдя ближе к сыну, застенчиво спросила: – Пойдешь со мной? Я твоя бабушка, Ко-ко.

– Ко-ко? – удивился сын. – Такое имя?

– Ну, полностью-то меня зовут Коллет Астория Вацинелли де Брайс, но это длинно и сложно. – Она пожала плечами. – Проще называть меня Ко-ко. Она… – махнула рукой на незнакомку, – так меня и называла в детстве. Познакомься, это Андриана. Твоя будущая тетя.

– Здрасьте! – крикнул громко сын.

Его щечки порозовели, и он во все глаза уставился на девушку:

– Вы как я? Умеете мяукать?

Девушка на мгновение смутилась:

– Ну… в общем, да. Умею. Но не мяукаю.

– Почему? – непосредственно вытаращил глаза сын. – Мне нравится мяукать.

– Неприлично. Мы не какие-нибудь кошки! – ответила за Андриану Коллет. – Барсы так себя не ведут! Тебе еще многое предстоит выучить, внучок. Пойдем, я покажу тебе, где полотенце. И зубки надо почистить, чтобы росли беленькими да крепкими. А то прибежит мышь Грызя! И останешься без зубов.

– Почему? – пискнул испуганно Темка и огляделся.

Мысль о неизвестной мыши взбудоражила его.

– Грызя выдергивает гнилые зубы. И молочные забирает, когда те выпадают, – пояснила Коллет, уводя Темку к панели. – Только щипается больно. С ней лучше не встречаться без надобности. Ты же не хочешь остаться без зубов?

– Не хочу! – кивнул малыш.

– Тогда тебе надо тщательно их почистить. Грызя боится зубной щетки.

– Почему?

– Волшебная она! – со значением сказала Коллет и закрыла за собой дверь.

М-да, хорошая присказка. А то Темку иной раз не затащишь в ванную – балуется, зубную пасту рассасывает, а щетку потом сразу выплевывает и чистить зубы нормально не дает.

Может, Грызя и сослужит нам хорошую службу.

Не успела я подивиться местному фольклору, как Андриана, эта высокомерная девица с косой, без всяких вопросов плюхнулась ко мне на кровать и села, закинув ногу на ногу.

Ну и порядки тут у них, у этих воспитанных барсов!