– …помог Джен с порталом и… ну, решил напроситься в гости, – продолжил он, указав раскрытой ладонью на мою подругу детства.

Я машинально проследила за жестом и увидела, что Джен не отрывала от нас тяжелого взгляда. Ее глаза цвета кварца смотрели не мигая, внимательно следя за малейшей тенью эмоций на лицах. Захотелось отступить назад. Было ли это от того, что она стала вампиром и научилась нагонять страх на живых существ, или тяжкий груз вины выжившего давил на меня сильнее любого ментального воздействия.

Микел вдруг широко улыбнулась, демонстрируя клыки. Понять, что она хотела этим выразить, я не могла. Ровно до тех пор, пока она не заговорила.

– О-о-о, извините, что смутила. Знаете, вы такие няшки…

Первым моим желанием было улыбнуться в ответ, но я ждала подвоха. Почти отчаянно его предчувствовала. И подвох не заставил себя ждать.

– А вот интересно, что сказал бы… тот, кого сейчас здесь нет, увидев вас?

После ее слов в воздухе повисло ледяное напряжение. Оно словно подчинило себе невидимые нити, которые мало-помалу протягивались от каждого из нас к другому.

Я стиснула челюсти, мысленно досчитала до десяти и сказала предельно четко:

– Если кто-то, не важно, кем он является, запретит мне обнимать друзей, то я, определенно, открою ему новый запредельно экстремальный маршрут пешего путешествия. И наглядно через этот маршрут протащу!

Джен самоуверенно усмехнулась и вздернула подбородок. Так, будто знала что-то, чего не знаю я. При этом она выглядела странно довольной. Под ее взглядом какая-то пружина во мне начала распрямляться. Я тоже подняла голову и почувствовала, что ноги стоят на земле тверже, чем за все последнее время.

Я еще не сдалась. Даже если сейчас это было для нее просто игрой, а наш разговор по телефону ничего не изменил. Я все еще не сдалась.

Саманта присвистнула и захлопала в ладоши.

– Фьють, ну, наконец-то! Наконец-то я действительно слышу Джозефсон, а не просто пытающуюся улыбаться пустую оболочку.

Сердце неприятно екнуло в груди, и я чуть отступила от Курта, полностью разворачиваясь к Стефанис.

– Да-да, я про тебя говорю.

Она уперла руки в бока и чуть опустила подбородок вниз. Ее стильные очки в тонкой оправе соскользнули чуть ниже на нос. Это показалось мне даже немного забавным.

Пустая оболочка, хах? Что ж, возможно, так оно и было.

Я чуть прикрыла глаза, будто смертельно устала, и выдохнула:

– Разве это что-то меняет?

– Конечно! – воскликнула она. – Мистер Рейнхарт! Нам будет этого мало! Несите еще алкоголь! Побольше и разного.

Курт моргнул, удивленно посмотрел на фонтанирующую энтузиазмом Саманту, повернулся к столовой и поплелся назад.

– Ну уж нет! – Мария едва ли не подскочила на месте, ожила и понеслась за Рейнхартом. – Ты мне так весь погреб изведешь!

Я снова оглядела комнату.

Кейт издала смешок, больше похожий на мурчание, обняла спасенные бутылки, а потом с неохотой водрузила их на столик, стоявший между диваном и двумя креслами, которые сейчас пустовали. Джен опустила руку на подлокотник дивана, склонила голову и приложила два пальцами к виску, явно выражая свое отношение к происходящему.

Айрис же остановила взгляд на Стеф. Бах снова демонстративно закинула ногу на ногу и сложила руки на груди.

– Хоть это и не мой дом, могу я полюбопытствовать, что вы задумали?

Глава АНБ гипнотизировала гостью взглядом, которому она явно научилась у наставника. На секунду мне показалось, что я попала в какой-то вестерн, где герои стоят напротив друг друга – того и гляди откуда-то вылетит перекати-поле и пронесется через центр комнаты.

– Как я это вижу, у нас у всех накопилось много противоречий. И вопросов друг к другу, – Саманта нарочито развела руками. – Я подумала, что это можно попытаться исправить определенным образом.

– Как?

– Сыграем в «Я никогда не…»⁵

– Что?

– ЧЕГО?!

Мы выпалили это одновременно с Айрис. Но если она была сдержана, а интонация отдавала сталью, то я всполошилась. Потому что не поверила своим ушам. Мой голос прозвучал подростково и грубовато. Но ведь когда-то я именно так и говорила. Когда-то в другой жизни.

Три взгляда скрестились в одной точке. На мне.

Джен, Айрис, Саманта. Они пристально смотрели на меня. Одна Сакамото излучала нечто вроде блаженной отрешенности и даже тихо напевала что-то себе под нос. Но я больше не ощущала никакого давления. Лишь любопытство и… узнавание.

– Кхм, так каким, простите, образом это нам поможет? – кашлянув, спросила я.

– Откровения! – Стеф деловито вздернула палец в воздух. – Нам нужно поделиться тем, что у нас на душе, и начать с игры. И с алкоголя. Для остального тут все слишком… трезвы. Считайте, что это такая… бытовая магия!

Да какая бытовая, скорее уж…

– А я буду алкогольным модератором ваших «дебатов»!

Мне даже не нужно было проговаривать это про себя. Саманта в некотором смысле опередила ход моих мыслей.

И так же резко меня осенило.

– Подожди, Стеф, – замахала руками я. – Ты уверена, что справишься? Может, не надо? Когда ты вообще пила в последний раз?

– Поверьте, я знаю в этом толк! – она с чувством приложила руку к груди и горделиво прикрыла глаза. – Журналист обязан уметь пить.

– А нам точно хватит времени?

– Ну, у меня есть пара часов, пока с Дэнни его отец и няня.

Захотелось прикрыть рукой лицо, как от стыда. Было ощущение, что меня подбивают на участие в чем-то потенциально опасном. И я уже хотела возразить, как вдруг над столиком между диваном и креслами вспыхнул фиолетовый свет портационной магии. Сначала на поверхности стола возникли огромное сырное блюдо и такое же огромное с фруктами. А потом, с хрустальным перезвоном, и сами напитки.

У меня зарябило в глазах от количества разных бутылок. И, кажется, заранее заболела голова.

Вернулись Мария и отчего-то покрасневший как рак Курт. Он нес перед собой упаковку классических красных стаканчиков, словно мы собрались на студенческую вечеринку или музыкальный фестиваль. Понятия не имею, откуда они взялись у Марии.

– Ну, что ж, – Саманта подошла ко мне, положила руки на плечи и заставила усесться в кресло напротив Джен, – начинаем!

Перед глазами поплыл туман еще до того, как я притронулась хотя бы к одному напитку. Происходящее слишком походило на сюр. Впрочем, наверное, проще действительно воспринимать все как сюр.

– Итак, играем, – покачивая уже полный стаканчик, словно дорогой бокал, Саманта уселась на прежнее место. – Я никогда не целовала мистера Ван Райана.

Вся эта фраза прозвучала сладким медом из ее уст.

Мои губы сложились в недовольную усмешку, но я подняла стакан, где до середины было налито виски, и сделала крохотный глоток. Пить совсем не хотелось. Почти до тошноты.

Мария и Айрис, устроившиеся на диване и явно чувствующие себя неуютно, почти синхронно выдохнули и тоже подняли стаканчики. Джен и Курт, присевший рядом с ней на подлокотник дивана, поглядывали на остальных странно. Кейт не играла, но следила за происходящим как за увлекательным шоу.

– В смысле?! – изумленно воскликнула Саманта, смотря на юных глав магических организаций. – Вы…?

– Да в щеку я его целовала! – вспыхнула Айрис и для убедительности указала на свое лицо. – В щеку! Как и Мария.

Корбин обреченно закрыла глаза и несколько раз отрывисто кивнула.

– Да ладно!? И как это было? – не отступала Стеф.

– Прохладно-о-о… – не сговариваясь, протянули они.

Я не удержалась и хихикнула прямо в стакан. Его кожа действительно была прохладной. Когда он не пил мою кровь. А потом отругала себя, что опять вспомнила о нем после нашей ссоры.

Бросив на меня взгляд поверх очков, Саманта продолжила.

– Следующий!

А следующей по движению часовой стрелки была Мария. Несколько секунд она просидела, молча смотря в пол. Я уже надеялась, что сейчас Корбин возмутится и скажет, чтобы мы прекратили этот балаган. Но она резко подняла взгляд на меня и отчеканила:

– Я никогда не скрывала своих отношений от друзей.

Мне снова пришлось пить. На этот раз вкус виски отозвался холодком на языке.

– Мария, ты молодец! – полушепотом похвалила ее Стеф.

Я же подумала о том, что Корбин слишком серьезно восприняла этот фарс. Впрочем, на сей раз пила не только я одна. С неохотой Джен пригубила напиток из стакана. Кажется, она налила себе красного вина, хотя раньше не слишком его любила. Заметив мой взгляд, Микел посмотрела на меня исподлобья и вызывающе облизала губы. Я сделала вид, что ничего не заметила.

И тут же меня припечатали к месту слова Айрис, ведь настала ее очередь.

– Я никогда не убегала и не пряталась от друзей, будто маленький ребенок, что бы они мне ни наговорили.

Я сгорбилась в кресле и раздраженно подергала челюстью из стороны в сторону. Кажется, игру пора переименовывать в «Напои Крис!». А тяжелая артиллерия еще впереди. Следующий ход за Джен.

Поняв, что на нее все смотрят, она неспешно потянулась и откинулась на спинку дивана.

– Дайте подумать… Я никогда не… – она будто специально тянула время. – М-м-м, не занималась серфингом.

Прищурившись, я посмотрела на Джен. Она явно сказала это не просто так. Как будто заранее готовилась к следующему туру, обдумывая, что действительно хочет сказать.

Молчание длилось долго, а я была слишком погружена в собственные мысли, чтобы обратить внимание на то, как все взгляды устремились на Курта. Держа перед собой стакан, он полностью сфокусировал внимание на нем.

– Мистер Рейнхарт, с вами все в порядке? – Саманта высоко подняла брови.

– Д-да, – он тряхнул головой от волнения. – П-просто н-не знаю, ч-что сказать…

– Ну-у, скажи что-нибудь. Что угодно! – попыталась подбодрить его Айрис.

Курт отчего-то смутился еще сильнее, хотя и без того был сильно взволнован и запинался в речи.

– У меня никогда не… никогда не было девушки, – с грустью выдал он и собирался уже пить сам, так как был единственным парнем в комнате.

Но внезапно Саманта со вздохом подняла бокал и сделала глоток. Потом прикрыла рот рукой, кажется, она залпом хлебнула арманьяка больше, чем стоило. С минуту все ошарашено смотрели на нее. И даже забыли, что пришла моя очередь.

Мария подалась вперед с удивленно раскрытым ртом.

– Да ладно?! – она нарочно передразнила Стеф.

– Ну, это я так. В колледже экспериментировала… – развела руками женщина.

Кажется, игра все-таки вошла ровно в то же русло, что и на обычных студенческих вечеринках. От этого на душе становилось легче и спокойнее, но моя радость длилась недолго.

Стефанис смахнула с глаз набежавшие от терпкого напитка слезы и села вполоборота ко мне.

– Твоя очередь! Жги и пепели!

Боги, она выпила всего-то пару раз, а глаза уже сверкали масляным блеском.

Я тупо пожала плечами, ощущая себя немножко Куртом. «Жечь и пепелить» мне совсем не хотелось. Наоборот, хотелось снова куда-то убежать и затаиться. Но этот вариант не сработает. И уж точно не сработает вариант «притвориться мертвой» – я же не в лесу с медведем. Впрочем, в лесу с медведем мне было бы не так страшно.

Я долго смотрела на стаканчик в своих руках, прежде чем решиться, а потом подняла голову и поочередно задержала взгляд на каждом из присутствующих.

– Я никогда не забывала своих друзей. Даже если они не хотели меня больше знать.

Никто не выпил. Все пристально смотрели на меня. Потому что никто не на самом деле не забывал. Не хотел забывать.

Что ж, значит, мне снова причитался «штраф», раз никто не притронулся к напиткам.

– Поздравляю! Мы только что завершили первый круг! – громко объявила Саманта, поднимая стакан вверх, а у меня в этот момент заломило в висках. – Если позволите, я продолжу на более позитивной ноте!

И она снова всем корпусом подалась ко мне.