Я предпочла промолчать, и это заставило его смягчиться.

– Нет… – я почувствовала, как по моему телу прошла жгучая волна от его интонации. – Я помню, какой ты была, когда осталась здесь впервые. И какой бываешь порой – потерянной в своей боли, но при этом настоящей… Не пытайся быть кем-то другим. Это тоже ты. Такая, какой стала теперь.

С каждой фразой сердце стучало все сильнее и сильнее, а под конец у меня вовсе перехватило дыхание. На пол по другую сторону его ноги опустились сначала крылья, которые сейчас казались чем-то смехотворным, а сверху на них лег нимб.

– Кстати, все готово.

Я с трудом смогла сменить свою двусмысленную позу на более пристойную – выпрямилась, снова усевшись на пятки. Смущение все еще бушевало во мне, но прятать его не хотелось. Теперь я действительно верила, что Драйден видел меня рядом с собой. Сейчас и в будущем. Меня настоящую, а не просто ставшую для него удобной женщину. Вот только была еще одна вещь, о которой мы так и не поговорили. О которой он не хотел вспоминать.

Чуть подавшись вперед, я коснулась крыльев и уверенным жестом оттолкнула их подальше, чтобы не мешали. Потом снова села перед ним, будто на чайной церемонии, накрыв горячими ладонями колени.

– Спасибо, – тихо прошептала я, немного побаиваясь смотреть Драйдену в глаза.

– Рад был… помочь, – он придвинулся чуть ближе, а я по-прежнему сидела между его ног.

– И все же, – начала я, резко поднимая взгляд, – ты ведь хочешь ребенка? Это важно для тебя, сейчас я понимаю. Просто раньше мне казалось, что ты слышал меня, мои разговоры с Марией. Я ведь всегда говорила, что не хочу этого… сейчас. Не в ближайшие годы.

– Ты не говорила этого мне, – Драйден медленно прикрыл глаза и чуть отвернул голову в сторону. Точно впервые за долгое время ощутил легкую неуверенность. В этом было что-то почти трогательное. Передо мной снова встал образ мальчишки, который когда-то мечтал стать главой собственной семьи. – Поэтому я считал, что…

– Что я просто хорохорюсь? – робкая немного лукавая улыбка растянула мои губы. – Что говорю так, потому что не могу быть с тобой? И втайне, конечно же, мечтаю о детях?

Он молчал, но в полуприкрытых глазах мерцали синие искры. Драйден меланхолично кивнул.

– Да, я думал именно так.

– Ну, знаете, мистер! – наиграно возмутилась я. – У вас до хренища огромное эго! Размером с гребаный небоскреб!

Драйден недовольно поморщился. Потом резко повернул голову и пристально вгляделся в мое лицо. Так, будто от этого зависела чья-то жизнь.

– Но теперь я знаю, что ошибался. Поэтому, Кристина, пообещай мне кое-что. Прошу тебя.

Я сжала челюсти и кивнула ему, ожидая вердикта.

– Пообещай мне. Через год, если ты и я… если «мы» еще будем существовать, то вернемся к этому разговору. Быть может, ты сумеешь отпустить свои сомнения. Встреть меня вновь на этом месте. Или в любом другом.

Что-то заколебалось и задрожало внутри. Ван Райан действительно готов смириться с тем, что я не такая, как он вообразил себе? Но надолго ли его хватит?

– Но что если…

– И так будет каждый раз, пока ты не скажешь, что тебе больше не страшно…

Слова эхом раздались во мне. Как что-то иллюзорное и непостижимое. Но вот оно здесь. Теплым медом течет под кожей и заставляет сердце громыхать в груди.

– Уверен? Ты же фактически говоришь, что готов ждать, пока я передумаю…

– Боги, Кристина! – он поднял глаза к потолку. – Ты делаешь буквально все, чтобы я взял свои слова назад!

Но это не звучало как претензия, скорее как фальшивая издевка.

– А вас, оказывается, легко заставить изменить мнение, мистер-с-охрененно-большим-но-хрупким-эго!

Драйден посмотрел так, что желание паясничать пропало бы у любого. Но не у меня и не сейчас.

– Мать его, да! Я обещаю! Кто знает, что изменится за это время?

Сначала он коротко улыбнулся. А потом вновь скривился, точно съел лимон. На этот раз целиком.

– Кристина, мы же только что говорили о твоей речи. И вот ты снова выражаешься как девчонка, которую хочется заставить вымыть рот с мылом!

Я фыркнула и наклонилась к нему ближе. Захотела поддеть… другим способом. Раз уж мы смогли выслушать друг друга и пойти на перемирие.

– Хм, только это? Знаешь, я бы предпочла найти другие занятия для себя и своего рта…

Он удивленно и насмешливо вскинул брови.

– В самом деле?

Я поджала губы и медленно кивнула, наблюдая за темнеющей синевой его глаз. Изнутри меня щекотала странная неловкость. Кровь снова прилила к щекам.

Между нами уже было это. Раньше. Но вышло так, что я чувствовала себя отнюдь не возлюбленной, которая дарила наслаждение. А будто… это происходило не со мной. Что я где-то не здесь и не с ним. Хотя мне хотелось этого буквально с первой нашей ночи.

Против воли я вспоминала девушку с моим лицом из прошлого Уорчайлда. Ее унижение и боль. Она никогда не была мной, однако в те мгновения становилась призраком, который не мог навредить, но и жизни не давал.

Хуже всего было то, что Драйден заметил мое состояние. И ему было не все равно.

«Не нужно делать того, чего не хочешь», – с этими словами он коснулся моего подбородка и заставил остановиться.

И вновь сказал то же самое.

– Но я хочу! Просто раньше что-то шло не так. Наверное…

Сейчас под его взглядом мне стало неуютно.

– Кристина, ты не доверяешь мне? – вдруг спросил Драйден.

– Я… я хочу верить, – резко выдохнув, произнесла я. – Очень сильно хочу тебе верить.

– Тогда ответь. Что ты делала, когда боялась выступлений?

– Я не… – вырвалось у меня.

– Боялась, – с мягкой улыбкой произнес он как утверждение и кивнул. – Еще как боялась. Когда была моложе.

Я чуть потупила взгляд. Драйден был прав. Похоже, он действительно узнал меня слишком хорошо.

– Закрывала глаза, когда репетировала или перед тем, как выйти на сцену, – со вздохом призналась я.

– Что больше пугало – пение или танец? – он говорил как строгий учитель, который вдруг стал оттаивать на моих глазах. И это звучало невероятно интимно.

– Танец, но это же совсем не одно и то…

– Разве? – усмехнулся Драйден. – Раньше ты говорила, что выступление и близость похожи…

Слова буквально прокатились по коже. В них звучали теплые бархатные ноты.

– Говорила, – я тряхнула головой и задумалась. – И, пожалуй, это все еще правда.

– Тогда, – он сделал паузу, – закрой глаза.

Встрепенувшись, я подняла на него растерянный взгляд. Он чуть опустил плечи, подался вперед, в мою сторону. Словно становился ближе с каждой секундой и смотрел… с какой-то особой магией во взгляде.

– Закрой их, прошу… – шепотом раздалось в голове. Или мне так только показалось. Но его голос был буквально повсюду. Как легкое касание, которое проникало под кожу.

Все растворилось в полупрозрачной пульсирующей пелене. Только синева взгляда пронзала насквозь, прежде чем я сделала как он сказал.

Серая тьма перед глазами заискрила крошечными светлыми хлопьями, похожими на снег. Они вспыхивали, на короткий миг становясь багряными. И ритм… у них был свой собственный ритм.

Шорох. Глубокое дыхание, мазанувшее по щеке и разлившееся по шее прохладой.

– Ты все еще хочешь вести в этом танце? – он старался говорить ровно и тихо, но я слышала, как голос едва заметно исказила хрипота.

В груди что-то замерло. А потом толчками понеслось по венам. Губы приоткрылись, выдыхая единственное слово:

– Да!

И я поразилась тому, насколько уверенно произнесла это.

– Просто не думай ни о чем, – знакомые длинные пальцы в перчатках тронули костяшки на правой руке, погладили их, и вот уже моя рука оказалась в его. Наши ладони поднимались вверх. Медленно и плавно, как в настоящем танце.

– Слушай, – Драйден приложил руку к груди, все еще не отпуская моей, так что я не касалась его напрямую.

По моим плечам пробежала дрожь. Странное и хрупкое смятение на миг сковало изнутри. Я ожидала другого. Чего угодно, но только не этого.

– Забудь обо всем. Будто нет прошлого. Просто слушай и чувствуй.

Под руками билось его сердце. Как ритм. Ритм крови. Отголоски ударов, которые становились громче. Он держал меня не крепко. Скорее бережно. Мои пальцы сами собой отбили несколько тактов в его ладони. Я действительно смогла бы под это танцевать.

Голова опустилась чуть ниже, будто я хотела еще сильнее прислушаться. В ушах начинал грохотать собственный пульс, вторя ему. Я даже не заметила, как приоткрыла рот и глубоко вдохнула полной грудью. Только его тревожный запах грозы, смешанный с ароматом кожи и металла – ничего больше не осталось.

Я медленно поднялась на коленях, вырастая над ним. Драйден отпустил мою руку. Даже сквозь закрытые веки мир проступал очертаниями и силуэтом. Одним единственным силуэтом.

Резкий вдох, и мои зубы сомкнулись. Я прикусила себе губу так сильно, как могла, чтобы на ней выступила кровь. Потом наклонилась вперед, ища его рот.

И, клянусь, когда наши губы соприкоснулись, он еще улыбался. Возможно, из-за моего упрямства. Или, наоборот, моей наивной решимости.

Внезапный острый укол боли, солоноватый привкус, тонкая струйка, скатившаяся по подбородку, которую легко подхватили теплеющие губы – я уже почти привыкла к этому.

Его руки тронули мою шею, а потом мягко оплели ее, но лишь чтобы найти застежку и снять ошейник. Чтобы дать мне дышать. А потом Драйден резко обхватил меня за талию и привлек к себе. Так близко, что между нами не осталось ничего, кроме одежды. Он вздрогнул и втянул в себя воздух, на секунду прерывая поцелуй. Вспышка его боли отозвалась во мне – эффект крови демона только-только начал действовать.

Я уперла ладони ему в плечи, отклоняясь и отодвигаясь назад. Драйден потянулся за мой, не желая отпускать. Мы двигались как колышущееся пламя свечи на ветру. Руки очертили мои бедра, скользнули дальше по голеням.

«Ну, и кто из нас спешит теперь?»

Но его пальцы лишь нашли упрямую застежку оставшейся на мне туфельки. Едва слышный щелчок, и она с шелестом откатилась прочь. Куда-то к другим деталям моего неудачного костюма. Или не настолько уж неудачного?

Улыбка и смешок. Они потерялись за нарастающим шумом крови в сознании. Я слышала ее в нем. Чувствовала собственный огонь, который тек в его теле.

Стиснула плечи Драйдена до боли, практически вонзая ногти. Заставляя его разомкнуть объятия и дать мне «танцевать» дальше, под заданный им ритм. Дразня опалить дыханием шею и грудь, когда боролась с узлом галстука, снимала жилет и двигалась ниже. И он принял игру до конца, накрыв мою руку, опустившуюся на его живот. Короткой вспышкой у меня перехватило дыхание, и я облизала губы.

Возможно, слегка нервно.

Мне хотелось открыть глаза. Чуть поднять голову и взглянуть ему в лицо. Всего один раз.

Веки уже затрепетали, но в этот момент он провел большим пальцем по моей щеке, а потом заправил упавшую прядь волос за ухо.

– Не подглядывай. Сейчас… так нужно.

Голос и прикосновение обожгли меня холодом и пламенем одновременно. Он говорил сбивчиво. Совсем не как обычно. Я чуть кивнула. Хотя в голове во всю звучал усиливающийся ток крови.

И желание. Звенящее, осязаемое. Я тянулась… а потом притрагивалась к нему сквозь ткань. Щекой, губами и рукой.

Просто слушала, как его дыхание становилось хриплым, на грани стона. Просто чувствовала, словно меня подхватил яростный поток, смывающий сомнения.

Тонкий металлический лязг пряжки. Шорох ткани под моими пальцами. Ладонь, нежно поглаживающая мои плечи.

Вновь облизав губы, я прижалась к нему, точно в поцелуе. Медленно впустила в себя, насколько могла. Заскользила языком, в то же время не до конца обхватывая основание кольцом пальцев и двигая рукой навстречу губам. А потом назад.