– Это не сработает, – покачал головой Арксан. – Психология драконов такова, что пока ты не явилась в наше сообщество, никто не рассматривал твою откровенную одежду, как сигнал. Но едва ты стала частью сообщества, явившись на приём, всё изменилось. А ты ещё и блестящих украшений добавила, окончательно сведя всех с ума. Потом ты дала понять, что уже сделала свой выбор и стала недосягаемой для них. Твоя ценность в этот момент возросла до небес. Фактически ты сначала заявила: "Я очень красивая и темпераментная, я редкое сокровище, и меня достоин только самый сильный дракон. Слабаки, уйдите прочь!", а потом, когда явился я, ты своим поведением сообщила: "Смотрите, неудачники, я уже выбрала себе самого сильного дракона из сообщества, до которого остальные явно недотягивают". Примерно так это было воспринято собравшимися на приёме горячими холостяками. Каждый из них яростно желает доказать, что он самый сильный и что именно он достоин владеть редким сокровищем. А невозможность завладеть им прямо сейчас превращает это желание в манию. Уверяю, теперь даже если ты наденешь закрытую одежду, а рядом будет стоять другая ведьма в очень откровенном наряде или даже голая, – ничего не изменится. Для драконов она будет кем-то вроде куклы, её даже не воспримут, как сексуальный объект. А сокровище останется сокровищем, даже если его измазать в грязи. Своей ценности оно от этого не потеряет. Повторю: так работает наша психология.

– Но ты-то себя так не ведёшь! Ты будто из другого племени!

– Разумеется, далеко не все драконы такие. Но на этот приём в основном пришли самые честолюбивые и амбициозные холостяки, которые прослышали, что там будет дочь министра Энканда. А до твоего появления многие драконы, у которых ещё нет пары, как раз таки боролись за её благосклонность. Энканду забавляет эта борьба, и ей очень нравится быть в центре внимания, поэтому она просто дразнит их, но выбор делать не спешит. Кто поумнее, давно уже махнул на неё рукой, но самые честолюбивые, те, кого распирает от желания доказать всем, что они на порядок лучше остальных, не сдаются. Точнее, не сдавались до сегодняшнего дня. Сейчас главная награда сменилась. Ей стала ты.

– Дочь министра, дочь министра, – задумчиво повторила я. Наконец пазлы стали собираться в общую картину. – Это она была в открытом серебристо-голубом платье?

– Да.

Угу. То-то у неё лицо такое недовольное было. Но дело не в этом.

Кое-что мне в этих рассуждениях не давало покоя. Полагаю, именно на такое развитие событий Арксан и рассчитывал.

Он ведь не зря позвал меня именно на приём, где соберутся самые честолюбивые и упорные (а точнее, упоротые) холостяки.

Он сам признался, что специально накануне подчеркнул строгость и официальность приёма, чтобы заставить меня взбунтоваться и явиться в неприличном наряде, который в любом другом обществе напрочь испортил бы репутацию и мне, и моему жениху.

Он все просчитал до мелочей.

Он нарочно загнал меня в эту ловушку, чтобы я вынуждена была играть роль невесты и даже прилагать усилия, чтобы сыграть эту роль максимально убедительно. До появления на этом приёме я могла чудить почти как угодно, а теперь оказалась в ловушке обстоятельств. Он за один вечер сделал так, что теперь я стала больше, чем он, заинтересована в том, чтобы все поверили в наши с ним отношения.

Глава 11

Я вынырнула из раздумий, когда мы подъехали к моему дому.

– Наблюдатели всё ещё здесь, – бесстрастно сообщил Арксан, припарковавшись на стоянке у дома.

– Без тебя знаю, – буркнула я. Понятное дело, к чему он клонит. Но ведь это же безумие! – Думаешь, я пущу к себе домой того, кого прозвали пожирателем невест?!

К сожалению, мы оба знали ответ. Но как же не хотелось это признавать!

– Я бы мог сказать, что всё это нелепые слухи, но именно так на моём месте заявил бы настоящий маньяк, – с похвальной проницательностью рассудил Арксан. – Поэтому оправдываться не буду. Но даже будь я злодеем, ты же понимаешь, что сейчас мне очень невыгодно тебя “пожирать”?

Интересно, он сам-то понимает, как зловеще прозвучало слово "сейчас"?

Впрочем, логика в этом была. А вот других вариантов как раз не было. Если я просто выйду и пойду домой, а он уедет, наш обман тут же раскроют. И уже сегодня к моему дому может явиться толпа куда менее деликатных драконов.

Сказать "заходи" было выше моих сил, поэтому я молча вышла из машины, зная, что он выйдет следом. Так и получилось.

Возможно, мы выглядели напряжёнными, но в целом вполне можно было подумать, что мы едва держим себя в руках и буквально изнемогаем от желания.

Впуская дракона в святая святых, а именно в свою квартиру, я с трудом сдержалась от того, чтобы прошипеть ругательство.

Собираясь на этот гадкий приём, я надеялась по-быстрому вынудить Арксана расторгнуть брачный договор, а потом вернуться домой, принять контрастный душ, вызвать Раалла и снять напряжение самым приятным из возможных способов. И что в итоге?!

В холле Арксан тщательно закрыл за собой дверь и без колебаний шагнул вперёд с таким видом, будто не сомневался, что ему тут рады.

– Первая дверь налево, – буркнула я, рассудив, что самое безобидное место для общения, – это рабочий кабинет.

Не желаю пускать его в совсем уж личное пространство.

Он прошёл, с интересом огляделся и, будто не решаясь присесть без разрешения, остановился рядом со столом.

Эта деликатность ввела меня в заблуждение.

Он заставил меня почувствовать себя хозяйкой положения и без малейших сомнений подойти к нему чуть ли не вплотную.

– Ну и что теперь… – агрессивно начала я, встав напротив и уперев руки в бока.

Закончить фразу я не успела.

Этот наглец без всякого предупреждения качнулся вперёд, сокращая расстояние до предела. Его руки уверенно легли чуть пониже моей спины, а в следующий миг он с обидной лёгкостью усадил меня на край стола, ещё плотнее прижав к себе и заставив раздвинуть колени.

– Ты что это? – аж задохнулась я от неожиданности, глядя снизу вверх в глаза цвета сумеречного неба.

– У тебя окна на полстены, да ещё и без штор, – пояснил он, одновременно намертво фиксируя моё тело одной рукой и не позволяя отстраниться даже на волосок, а второй с нажимом проводя по бедру. – У наблюдателей наверняка уже появились вопросы, почему мы, так поспешно уехав с вечера, тратим время на разговоры, не делая никаких попыток прикоснуться друг к другу. Это выглядит очень подозрительно.

Я хотела возразить, но в этот момент его пальцы дошли до границы задравшегося платья и… без задержки проникли под него, заставив меня ахнуть.

А он, пользуясь этим, продолжил оплетать меня словами:

– Возможно, ты надеешься на чары отвода глаз на окнах, но за нами послали горгулий. А на горгулий они не действуют. Более того, горгульи умеют перенаправлять эти чары так, что отвод глаз действует в обратную сторону. Поэтому ты перестала так остро ощущать их взгляды.

– Ненавижу тебя, – простонала я. Тело, настроившееся на горячий вечер с Рааллом, моментально отреагировало на действия этого дракона, хоть разум и напоминал, что уж точно не стоит ни на минуту расслабляться в компании "пожирателя невест".

Почему-то не находя в себе сил смотреть в его глаза, я опустила голову и упёрлась взглядом в строгий ворот белоснежной рубашки.

Стало чуть легче.

– Расслабься и выгнись, а то нам не поверят, – распорядился дракон. Как он в такой позе может рассуждать с интонациями профессора математики, который сейчас ведёт лекцию и пытается вдолбить элементарные знания нерадивой ученице?

Я только слегка пришла в себя, как он вдруг сжал в кулаке мои волосы, заставив меня вновь запрокинуть голову. Он сделал это так властно и уверенно, что у меня снова все поплыло перед глазами, низ живота изнутри будто бы обожгло крутым кипятком, а тело окончательно взбунтовалось против хозяйки и сладострастно выгнулось, хоть я и не планировала подчиняться указаниям этого гада.

Он наклонился к самому моему уху и произнёс, заставив вздрогнуть:

– Где ванная комната?

– За-зачем тебе? – испугалась я, невесть что себе надумав.

– Хочешь играть спектакль до конца? – Его смешок обжёг чувствительную кожу уха. От неожиданной остроты ощущений я едва не застонала. – Есть два пути развития событий. Либо мы здесь сейчас страстно занимаемся сексом и тем самым убеждаем шпионов в том, что у нас действительно отношения, либо я несу тебя в ванну, и мы там задерживаемся, а потом выходим с мокрыми волосами и довольным видом, притворившись, будто предавались страсти там…

– Ванна в коридоре, первая дверь справа, – поспешно перебила я, игнорируя пробежавшую по телу сладкую волну. Тело определённо голосовало за первый вариант.

Глава 12

Арксан вообще без усилий поднял меня на руки и понёс в указанном направлении.

В ванной он, наконец, поставил меня на пол. Я тут же рванула к умывальнику и от души плеснула себе ледяной водой в лицо.

Он же присел на бортик ванны с таким царственным видом, словно это он загнал врагов в ванную, а не наоборот. Небось и на унитазе он обычно сидит величественно, как на троне…

Внезапно до меня в полной мере дошло, что произошло. А ведь утром я была абсолютно уверена, что к этому моменту буду полностью свободна от этого дракона! Обычно мои планы работали без осечек.

– Во что ты меня втянул?! – прорычала я. – Как так получилось, что ты проник ко мне домой и сидишь в моей ванной комнате?!

Мне хотелось многое ему высказать, но, как оказалось, этот дракон мастерски умел одной фразой переключать беседу.

– Полагаю, мне стоит в порыве страсти порвать на тебе это платье, – задумчиво произнёс он, заставив меня икнуть от неожиданности.

– Что? – хрипло уточнила я.

– Так наш спектакль будет выглядеть убедительнее. Всё равно ведь нам придётся переодеться в халаты. А после этого ты ещё и демонстративно вынесешь из ванной комнаты разорванное платье. Полагаю, ты вряд ли наденешь его снова, чтобы свести с ума первого же встречного дракона? Или хочешь сохранить его как память о сегодняшнем вечере?

– Ладно, рви, – перебила я.

Арксан встал, шагнул ко мне, аккуратно взялся пальцами за ворот и слегка шевельнул руками. Платье, жалобно хрястнув, разделилось на две половинки и обвисло в его руках.

– Это как? – обалдела я, оставшись в одном кружевном белье. Впрочем, ведьму, особенно верховную, такими пустяками было не смутить. – Сколько же в тебе силищи-то? Что-то мне теперь страшно тебя злить. Случайно дёрнешь меня за две руки и тоже пополам порвёшь…

Ответа я не дождалась. Дракон почему-то продолжал молча стоять на месте, сжимая разорванное платье в руках. Лицо при этом было совершенно бесстрастное.

– Чего молчишь? – ворчливо уточнила я. – Эй! В себя ушёл, что ли?

– Я бы порекомендовал тебе переодеться в халат, – с задержкой отозвался он.

Я вдруг поняла, что его голос звучит чуть хрипловато. Ого, похоже, равнодушного "профессора" всё-таки проняло? Странно, я думала, у него вообще нет чувств, а если кто-то и способен их пробудить, то это какая-нибудь стройняшка вроде той воблы в серебристо-голубом наряде. Они, кстати, очень друг другу подходят. Не знаю, что у них там за заморочки с выявлением темперамента, но оба выглядят так, будто в них примерно столько же страсти, сколько в замороженных рыбинах.

Фыркнув, я без спешки облачилась в один из белоснежных махровых халатов, висящих на вешалке у двери. Второй был мужским. Предполагалось, что его должен был носить кто-нибудь из моих любовников, но как-то так получилось, что до этого дня его никто не надевал. Дракон тем временем аккуратно свернул обрывки платья и сложил их на крышку корзины для белья. Меня это почему-то позабавило. Вот педант!

– Что дальше? – ехидно уточнила я. – Может, мне ещё расцарапать тебе спину и грудь?

Я захлебнулась собственным смешком, напоровшись на взгляд дракона, и едва не застонала в голос. О нет, ну кто тянул меня за язык?! Похоже, ему очень понравилась эта идея.

Он скинул пиджак и рванул полы своей рубашки в стороны, а когда она, брызнув пуговицами, распахнулась, снял её и велел:

– Приступай!