Но всё равно, как же хотелось прокатиться…

Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной отъехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не меньше обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.

Ну точно, подземное убежище глубокого залегания.

За тамбуром начался прямой, как лазерный луч, коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних, которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.

Однако здесь не хватало самого главного – оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было – аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?

– Приветствую, курсант! – донеслось до меня, прервав размышления.

Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.

– Так удобнее?

Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.

– Да, гораздо лучше.

– Ты не слишком удивлён, – с лёгким сожалением произнёс старик. – Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

– А это не опасно в таком месте?

– Нежелательно, – подтвердил он мои догадки. – Защиту лишний раз лучше не испытывать.

– Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?

– Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.

– То есть это всего лишь иллюзия?

– Верно. И она может быть любой!

Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть разве что в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.

– Ну, как тебе? – игриво подмигнула она мне.

– Пожалуй, предпочту ваш предыдущий вид.

– Сразу видно чужака, – вздохнул ректор, вернувшись к предыдущему образу. – Большинство юношей совсем не против такой формы общения, знаешь ли… А у тебя даже сердце чаще биться не стало.

– Значит, это всего лишь проверка?

– Я и так был уверен, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Однако лучше лишний раз перестраховаться.

– И что теперь?

– Хороший вопрос… – Старик задумчиво пожевал губами, прямо как настоящий человек. – Согласно прошлым протоколам, я обязан сообщить в орден, только боюсь, там сейчас никому нет дела до моих донесений. В любом случае я не стал бы ничего отправлять. Ты проявил себя более чем достойно, хотя неоднократно мог сделать свою жизнь чуть проще.

– Что поделать, – развёл я руками. – Простые пути не для меня.

– Это большая редкость даже для людей, что уж говорить про ваш про́клятый вид…

– То есть мы, по-вашему, отличаемся?

– Разумеется. Если даже человеку и повезёт снова родиться, о прошлой жизни он не будет помнить ничего. И окажется вынужден начать всё заново, с чистой страницы.

– Ага! Значит, люди всё-таки возрождаются!

– Да, но какой от этого толк? – покачала головой голограмма. – Как я и предполагал, ты многого ещё не знаешь. Значит, в нашей беседе куда больше смысла.

– Мне только в радость пообщаться с тем, кто готов отвечать на мои вопросы, – честно признался я. – А то все остальные только и делают, что отмалчиваются. Даже наш дорогой наставник.

– Не суди Фестуса строго, – со вздохом попросил ректор. – Он всего лишь ещё одно создание, которое потеряло прежний смысл. Мне однажды удалось его найти, так что надеюсь, и ему когда-нибудь повезёт. Хотя времени остаётся всё меньше.

– Он же бессмертный, – напомнил я.

– Но это не делает его вечным, особенно сейчас. Время неумолимо, с ним никто не сможет совладать.

– Некромансеры вырождаются?

– Верно. А соседи только рады им помочь стать ещё одной забытой легендой. Даже сейчас люди уже и не помнят, кто именно спас их от Некросферы. Что поделать, короткий век – короткая память.

Это прозвучало ещё более обидно для выходца с Земли, где живут вдвое меньше, однако я не собирался спорить с таким ценным источником информации.

– А разве нежить всё ещё не угрожает нам?

– Я имею в виду так называемый Тёмный континент, который изначально именовали Грозовым. Ты встретил там хоть одного мертвяка?

– Нет, – припомнил я. – Кого угодно, кроме них. Однако здесь до сих пор считают эти земли потерянными.

– Так и было в какой-то момент, – кивнул призрачный старец. – Но недаром некромансеров создали специально для борьбы с этой заразой. Они неуязвимы к холоду, не знают ни боли, ни усталости. Каждый из них может повелевать костной тканью, а главное, пользоваться кристаллами Смерти. Постепенно им удалось уничтожить всю нежить, после того как сообщение между материками было прервано.

Что ж, звучало достаточно логично. Идеальные воины, заточенные под одну конкретную цель. Неудивительно, что те не смогли приспособиться к мирной жизни. В них просто никто не закладывал подобное расширение.

– Поэтому некромансеры хотят ожить?

– Переродиться, – поправил меня собеседник. – Вряд ли они согласны влачить обычное человеческое существование.

– Вы даже представить себе не можете, что на самом деле будет обычным.

– Вполне допускаю. Мои ресурсы крайне ограничены, и даже в нашем захолустье жизнь не стоит на месте. Не говоря уже о других мирах…

– Значит, это и есть вы?

Я обвёл широким жестом техническое помещение, которое, скорее всего, являлось аналогом нашей земной серверной станции.

– Большей частью да, – признался ректор. – Когда-то давно меня создали, чтобы присматривать за целой сетью систем, однако со временем мои возможности сузились до одного-единственного заведения, где тебе выпала честь обучаться. И пусть я растерял почти весь функционал, мне удалось стать чем-то большим, чем простой управляющий. Если и не полноценной личностью, то хотя бы обладателем собственной воли. А ещё мне нравится присматривать за несмышлёной молодёжью. Пожалуй, это была лучшая часть моего существования. Однако всему приходит конец, и академия тоже не вечна…

– Гранд-магистр Иолай упоминал, что Двипах ждут серьёзные перестановки, – припомнил я. – Но вроде бы вопрос о закрытии уже не стоит.

– В данный момент нет, и даже меня решили пока не отправлять на покой, – горько усмехнулся старик. – Хотя со следующего цикла мои полномочия неизбежно сократят. Возможно, даже назначат нового ректора, но я озабочен совсем не этим. Здесь скоро некому будет учиться.

– Куда же пропадут одарённые?

– Их количество станет неуклонно сокращаться. Я уже предупреждал об этом того, кто стоял здесь до тебя, но мои слова не смогли его переубедить. И теперь у него достаточно власти, чтобы начать бороться с церковью. Храм на острове уже закрыт, настоятель скрылся. На очереди Татан и прочие города. Последствия не заставят себя долго ждать. И поверь мне, они будут страшными.

– Не скажу, что я расстроен, если честно. Как минимум станет меньше демонов.

– Ты мыслишь слишком узко! – пожурил меня старик, будто я задел его за живое. – Так называемые демоны лишь побочный продукт, но куда важнее подпитка божественных сущностей. Без их благословления дары начнут увядать, как растения без света и воды.

– И все станут нормальными?

– Если для тебя это норма, то мне очень жаль твой прошлый мир.

– Поверьте, у нас хватало и других проблем. А зачем это Эндину?

– В нём всё ещё горит мальчишеская обида. Он при рождении не заинтересовал небесных покровителей и хочет во что бы то ни стало доказать им, как они ошибались. К сожалению, у меня не вышло его отговорить от столь опрометчивого поступка.

Да уж, этот мир точно безумен. Древний искусственный интеллект переживает за местный пантеон. Набожная программа, получается…

– Допустим. Эндин ещё тот упрямец. А зачем вы мне это рассказываете? Уверен, что не просто так, поделиться о наболевшем.

– Потому что твой потенциал достаточно высок, чтобы претендовать на место следующего императора. Ты должен остановить его, пока ещё не поздно.

– Зачем? Чтобы божества могли дальше спокойно паразитировать на людях?

– Это симбиоз! Вынужденный, потому как других доступных источников слишком мало.

– Жёлтые кристаллы не годятся?

– Их запасы конечны и невозобновляемы. Из-за этого всё и началось… Мои создатели, которых нынче зовут Древними, начали искать альтернативу, в том числе и в других мирах. Там они однажды наткнулись на людей. Магического потенциала у тех было мало, да и кристаллов они не выращивали, однако взрывной рост популяции открывал интересные перспективы. Тем более что человеческие тела идеально подходили для вместилища Странников, которые избегали могучих существ. А слабаков, как нетрудно догадаться, среди создателей почти не встречалось, поэтому подобные случаи были чрезвычайно редки. Однако даже единичные одержимости приводили иногда к настоящему бедствию. Поэтому людей скрещивали, стараясь вывести наиболее удачное в магическом аспекте потомство.

– Получается, демоны вселялись и в Древних?

– Это слишком узкое понятие. Мне предпочтителен термин «Странник». Вот они как раз таки настоящие паразиты. Каждое новое воплощение усиливает их, тем самым повышая потенциал. К сожалению, у их источника нет постоянной матрицы, подобно множеству других существ, завезённых или выведенных искусственно. А накопителям свойственно постепенно разрушаться из-за постоянной перекачки энергии.

– Так вот почему кристаллы разного цвета! – наконец-то понял я. – Но в чём проблема создать фермы с монстрами?

– В неволе они практически не развиваются. Растут, размножаются, но не формируют материальный источник силы. Создатели долго бились над этой загадкой и в конце концов решили, что дело в естественном отборе. Лишь в крайне тяжёлых условиях запускается процесс кристаллизации, выводя существо на принципиально другой уровень. Этот процесс крайне сложно воссоздать искусственно. А вот люди…

– Оказались гораздо проще в содержании, – закончил я за него неудобную фразу. – Разве что демоны портили жизнь добрым четырёхруким фермерам. И в итоге привели всё остальное человеческое стадо к восстанию.

– Не совсем так. Они стали союзниками, а людям была обещана свобода после победы.

– И с кем же они тогда все воевали?

– С повелителями нежити, – ответил ректор. – Однажды группа учёных сделала сенсационное открытие на одном из погибших миров. Позже эти результаты привели к созданию так называемой Некросферы. Её сущности активно впитывали в себя любой жизненный потенциал и тут же кристаллизовали его. Быстро и без промежуточных стадий. Хотя источники по итогу получались слабее обычных, поэтому требовали большого расхода ресурсов.

– Жертв.

– Именно. Чем они сильнее, тем лучше получался материал.