Теперь на осиротевшей кровати в дальнем углу грустила многоножка, с которой парень сдружился в последнее время. Монстр практически ничего не грыз и большую часть времени безучастно лежал, свернувшись в спираль. Лишь в те редкие моменты, когда кто-нибудь приближался к ложу, он поднимал верхнюю часть туловища и начинал возмущённо стрекотать. Хотя беспокоить его особо было некому.

Среди пропавших без вести, помимо меня с Риной, числились ещё Эхарт и Сатания. Причём от фурии осталась отсечённая ниже колена нога, так что её собирались причислить к потерям. Если уже это не сделали. Калдана такое отношение категорически не устроило, и вскоре он покинул академию, даже не взяв никаких отводов или хотя бы рекомендаций. Заканчивать обучение он явно не планировал.

Следом от коллектива откололась Криста. Уже месяц, как она переехала на другой этаж и появлялась лишь на общих занятиях. Как, впрочем, и Анка, которая большую часть времени пропадала в библиотеке. Таким образом, комната почти полностью принадлежала Иве с Алонсо. И не сказать, чтобы парочка этому особо радовалась. А вот наше появление их немного приободрило.

До определённого момента.

– Надеюсь, никто не трогал мою кровать? – подозрительно прищурилась Рина, обходя свою койку.

– Мы только на ней и кувыркались, она меньше всего скрипит, – ответила ей Ива, уперев руки в бока.

Я ожидал от язвы более острой реакции, но та лишь улыбнулась шутке, чем окончательно смутила целительницу.

– Ладно, мы тут всё равно надолго не задержимся.

– Кстати, – спохватился я. – Вы же участвуете в ускоренной программе?

– Она для всех, – пояснил парень. – Похоже, нас просто собираются выгнать поскорее. Говорят, со следующего года на курс будут принимать сразу несколько сотен.

– Ага, и жить они будут друг у друга на голове, – хмыкнула Рина.

– Выгляни в окно, – посоветовал я ей. – Забыла, на каком мы этаже? Большая часть корпуса попросту не используется, а раньше здесь наверняка училось гораздо больше народу.

– Отсюда всегда выпускали лучших, – донеслось со стороны выхода. – А теперь будет как и везде.

Мы поприветствовали вернувшегося наставника, который привычно возник из ниоткуда. Для обычного взгляда, разумеется. Я же прекрасно видел его перемещения и мало того – мог на них реагировать. Организм уверенно шёл на поправку, и только руки всё ещё не завершили регенерацию. Неудивительно, что при попытке лечь в свою кровать она вновь едва не развалилась. Я заметно раздался в плечах и даже как будто ещё немного вырос.

Жаль, что от постоянных самовозгораний страдали волосы, но они честно старались вернуться на место, хотя бы в виде короткого ёжика. Рыжина немного потемнела и теперь не казалась настолько ехидной. Того и гляди шатеном стану.

Появления наставника я ждал, хоть и не так скоро. С другой стороны, поводов у него имелось предостаточно. Ахата поклонилась ниже всех и не спешила выпрямлять спину. Однако Фестус уставился через дымчатые стёкла именно на меня. Как будто чувствовал, кто во всём виноват.

– Чем же это плохо? – спросил я его. – Думаю, нашей армии не помешает больше толковых офицеров.

– Вот именно толку от них будет немного. В тяжёлых ситуациях всё решает наличие элиты. Которая способна творить невозможные вещи. Например, вернуться живым с Тёмного материка или заполучить спутника-некромансера. Пусть и бракованного.

Он наконец-то повернулся к склонившейся девушке.

– У тебя её лицо. Значит, она всё-таки решилась…

Я готов был поставить свой Паяльник на то, что в его обычно бесстрастном голосе проскользнула грусть.

– Прошу прощения, но я не пустая, – извинилась Ахата непонятно за что. – Отец приказал мне следовать за этим человеком в надежде, что я завершу метаморфозу.

– Он настолько отчаялся?

– Вас не было слишком долго, а мой случай сочли подходящим.

– А вот это уже интересно…

Гранд-мастер скупым жестом пригласил нас двоих в свои покои для более приватного общения, оставив Рину отвечать на многочисленные вопросы однокурсников. Даже Анка прибежала, невесть как узнав о нашем возвращении. Хотя наверняка о нём уже судачат даже в библиотеке.

Пока я рассказывал о встрече с некромансерами в древних тоннелях и последующем пленении Ахаты, наставник принялся за осмотр, приказав ей раздеться. Та особого стеснения не проявила, однако я всё равно отвернулся. Даже несмотря на то, что теперь полностью свободен. Пусть она едва живая, правила приличия всё равно никто не отменял.

Что касается Кристы, никакие сожаления меня не грызли. Наоборот, с души будто камень свалился. В глубине её я всё понимал изначально, только уязвлённая гордость не давала смириться с этим фактом до конца. А теперь как отрезало.

Наверное, так будет даже лучше. Всё-таки меня особо верным парнем не назовёшь – даже когда мы встречались, я умудрялся целоваться с другой девушкой. Грешен, как ни крути.

Осмотр занял добрых полчаса, за которые Фестус успел расспросить и саму перерождённую. У неё отметился новый рост температуры на целых полградуса, а также активизация некоторых желёз. Под конец она и вовсе призналась, что начала более остро чувствовать запахи. Некоторые вызывали у неё смешанные чувства, одно из которых вполне напоминало голод. Что для неё было в новинку.

Некромансеры не нуждаются в пище, да и воду пьют в редких случаях, однако у девушки начинал проклёвываться метаболизм. Возможно, дело не во мне, потому что мы никак не контактировали.

– Удивительно, – заключил наставник, отпустив её обратно в жилую часть. – Твой меч подобного точно сделать не мог, это стандартная штамповка.

За Паяльник стало немного обидно, хотя в целом он был прав. Друг поделился с нами артефактами, следуя какой-то своей загадочной логике. Наверное, из-за нашей с Риной одержимости, потому что другим ничего не перепало. Другое дело, что эта версия слабо вязалась с официальным представлением о механических стражах.

– То есть их штампуют?

– А ты думал, откуда берутся артефакты? – пожал плечами некромансер. – Вас приняли за союзников и решили оказать поддержку. Охрана просто следует старым протоколам.

– Они не в курсе, что война давно закончилась?

– Для них ещё нет.

– А можно чуть подробнее, раз мы затронули эту тему?

– Нельзя.

– Я знаю, что их создали Древние, – продолжил я. – В том числе и вас. Тогда кто с кем на самом деле воевал?

– Смотрю, путешествие для тебя выдалось познавательным…

– Даже очень. Было о чём подумать по дороге.

– Тогда я, пожалуй, ничего интересного тебе уже не сообщу. Войну развязали боги, а участвовали в ней все. В стороне отсидеться не получилось ни у кого. Некоторые с тех пор стали легендами, другие только готовятся исчезнуть. Вот как мы, например.

– Это немного странно.

– Дело в том, что в мире нет ничего вечного, курсант Авери. Всему рано или поздно приходит конец. Даже тем, кто имеет чуть больший запас прочности. В конце концов мы становимся перед выбором: проводить большую часть времени во сне или превратиться в ничего не соображающую пустышку. Поверь мне, нет более печального зрелища, чем видеть своих близких в таком состоянии. Великие воины, учёные, мыслители и творцы… Увы, даже их статуи хранят больше величия. Остальные же из последних сил ищут выход, о котором не думали даже наши про́клятые создатели.

– А зачем Древним вообще понадобились некромансеры? Чем их не устраивали демоны?

– Всем, – пожал плечами наставник. – От них изначально было очень много проблем. Особенно от таких, как ты.

– И в чём же моё отличие? – задал я самый животрепещущий для себя вопрос.

Скрывать своё происхождение, похоже, не имело никакого смысла. Если уж он в своё время разглядел во мне нечто постороннее, что являлось душой Авери…

Хотя на самом деле посторонней являлась как раз моя сущность.

– В том, что ты настоящий, а не притворяешься, – спокойно ответил Фест. – Настоящие демоны всегда сеяли вокруг себя хаос и разрушения, даже сидя в глухой клетке. Такова их суть.

– Сомневаюсь, что я один из них.

– Именно поэтому ты меня в своё время и заинтересовал. В тебе есть что-то, помимо всепожирающего пламени.

– До сих пор?

– Да.

Это немного радовало, однако от дальнейшего общения нас отвлёк требовательный стук в дверь. К моей огромной досаде. Даже не представляю, у кого хватило наглости тарабанить по стальной створке, учитывая стоящие на страже доспехи. Они весьма нервно реагируют на любой громкий шум.

Однако посетитель, оказавшийся одним из старших безопасников, благоразумно не стал пересекать порог, оставшись в общем коридоре. По двери он колотил дистанционно, при помощи Дара.

– Господин ректор зовёт! – выпалил служилый, будто бежал с соседнего острова. – Срочно!

– Я был у него только вчера, – хмуро проронил Фест.

– Не вас, – порученец кивнул в мою сторону. – Его!

Глава 5

Пожалуй, больше всего домыслов и баек в академии крутилось именно вокруг её руководителя. Не последнюю роль играло и то, что он являлся бессменным на протяжении как минимум нескольких последних веков. При этом он не показывался на глаза даже самим работникам заведения, общаясь через заместителей либо с помощью магического зеркала. Последнее, кстати, происходило столь редко, что некоторые курсанты даже не подозревали о существовании такого способа.

Вот как я, например.

Нам в какой-то степени ещё повезло застать суд над одним из предателей, где задействовали данный артефакт. И помня смерть Тация, встречаться не тянуло даже по видеосвязи, не говоря уже о физическом визите. Однако моими предпочтениями, как всегда, никто не интересовался.

Я ожидал, что мы отправимся куда-то на самые верхние этажи, которые являлись закрытой для посторонних частью корпуса, однако безопасник повёл меня вниз. Мы прошли через целую вереницу подвальных помещений, включая настоящий погреб с кучей бочек, пока не уткнулись в глухую стену в конце неприметного тупичка. С одной стороны удивительно, что мне даже не предложили надеть на лицо повязку во время пути, но для курсанта это небольшая помеха. Нас ведь учили ориентироваться в самых разных ситуациях, в том числе и при помощи Даров. Воздух, запах, температура… Ориентиром могло быть что угодно. Так что большинство моих однокурсников вернулось бы сюда и с завязанными глазами.

Маяться ожиданием в тупичке пришлось недолго. Отъехавшая в сторону часть стены меня совсем не впечатлила – насмотрелся уже на подобные фокусы. А вот сопровождающий удивил:

– Спускайся, он тебя ждёт.

– А вы?

– Я буду ждать твоего возвращения.

Что ж, это немного успокаивало. По крайней мере, бессменный руководитель академии не хочет превратить меня в кучку золы, как бедолагу Тация. Я шагнул за порог и по привычке первым делом присмотрелся к лестнице, уходящей куда-то вниз. Типичная переделка гигантской конструкции под человеческие ноги. Вполне ожидаемо, учитывая направление. Ведь мне предстояло прогуляться не куда-нибудь, а в древние катакомбы под академией.

Не ожидал, если честно, что ректор будет встречать меня именно там. Неужели ещё один некромансер, который большую часть времени проводит в анабиозе? Хотя это многое бы объясняло.

Ладно, чего гадать, скоро узнаю. Нужно только дойти.

Раньше подобная затея вызвала бы у меня как минимум тревогу, но после путешествия по Тёмному континенту во мне стало куда больше уверенности в собственных силах. Однако к чему я оказался не готов, так это к тому, что спускаться придётся больше часа. Под конец ужасно хотелось встретить хоть какого-нибудь залётного монстра, только взяться им здесь было неоткуда. Ствол шахты уходил вертикально вниз и не имел каких-либо сообщений с ярусами подземелья. Вполне возможно, те на самом деле существовали, однако для меня стены оставались монолитными до самого дна. Очень похоже на аварийный выход – простой и надёжный, в отличие от лифта.