Окончательно мои опасения развеялись лишь на следующий день, когда за нами прилетел знакомый корабль. Тот самый воздушный разведчик, который сопровождал нас во время зачистки айсбергов. Никаких инквизиторов на борту не оказалось, а встречать нас вышел сам гранд-магистр Иолай с фирменной акульей улыбочкой.

От сердца и отлегло, и одновременно прибавилось беспокойства на душе.

– Ну надо же, кто к нам вернулся! Наш главный возмутитель спокойствия, да ещё и… С компанией?

Если по Рине начальник службы безопасности едва скользнул взглядом, то вот завёрнутая в плащ Ахата моментально приковала всё его внимание. Он даже озадаченно повёл носом, будто принюхивался и не верил своим ноздрям.

– А вас разве не предупредили? – спросил я первым делом.

– Кто?

– Господин главнокомандующий, к примеру.

– То есть ты хочешь сказать, это его затея?

Гранд-магистр не постеснялся заглянуть под плотную ткань плаща, и его улыбка стала больше напоминать оскал.

– А я уж начал забывать, сколько от тебя проблем, курсант Авери…

– Прошу прощения, но так уж получилось, – поспешил я добить ошалевшего безопасника. – Мне нужно непременно взять её с собой.

– Ты не женился ли на ней, часом?

– Нет, но меня связывают не менее серьёзные обязательства.

– Вот Фесту об этом и расскажешь! – потёр он пухлые ладони в предвкушении. – А я, пожалуй, нанесу визит малышу Эндину, раз он так занят. Вдруг ещё кое-кого нужно прихватить, а у нас трюм тесноват…

Глава 3

Никогда бы не подумал, что буду скучать по академии, но когда на горизонте показались тёмные точки, укутанные белёсой дымкой тумана, сердце невольно ёкнуло.

Вскоре мы уже подлетали к архипелагу. На первый взгляд ничего не изменилось, однако чем больше я присматривался, тем больше отличий бросалось в глаза. Прежде всего, куча новеньких башен на каждом из крупных островов. Аэродром тоже окружали свежевозведённые шпили, внутри которых наверняка располагались расчёты ПВО. Как живые, так и автоматические.

Руководство явно сделало выводы из недавнего налёта и усилило безопасность.

Корабль быстро получил добро на посадку и втиснулся между двумя военными судами в имперской чёрно-белой расцветке. Судя по всему, те не просто так занимали место на стоянке, а прибыли для пополнения весьма скромного воздушного флота. Будь у академии чуть больше своих кораблей во время налёта, чтобы прикрыть защитников с воздуха…

Ладно, чего жить прошлым. Его всё равно не изменишь, а вот сделать будущее чуть лучше вполне в моих силах.

Прежде всего нам предстояло уточнить собственный статус. Иолай всю дорогу многозначительно молчал, не проронив ни слова. То ли разговор с Эндином не задался, то ли глава безопасников счёл обстановку неподходящей для задушевных бесед. Скорее всего, второе, потому что сразу после прилёта мы направились прямиком в его покои.

Спасибо хоть не в допросную комнату, хотя жил заместитель ректора в очень скромных апартаментах. Разницы практически не ощущалось. Более-менее впечатлял только рабочий кабинет, смахивавший на архив из-за многочисленных шкафов с документами.

Двипах буквально с трапа поприветствовал заблудших курсантов фирменным моросящим дождичком и промозглым ветром. После тропиков Тёмного континента контраст вышел особенно резким, прямо как в мой первый приезд сюда. Хорошо хоть для нас прихватили тёплую форму, а вот про офицерское обмундирование пришлось временно забыть. Как и в целом про наши звания. Гранд-магистр ещё перед отлётом предупредил, чтобы мы о них даже не заикались.

С другой стороны, он готов был оформить нам выпускные документы хоть сейчас и потом немедленно выпроводить вон. Учитывая, какое сейчас неспокойное время, мы оба согласились продолжить обучение хотя бы до конца года и не хвастаться статусом перед сокурсниками. Тем более что осталось всего два месяца.

В это время я уже осваивался в новом теле. Незаметно как-то год пролетел…

Торопиться «домой» не очень-то и хотелось. Слишком много вопросов осталось неразрешёнными, да и непонятно ещё, как там отнесутся к моей не совсем живой спутнице. Рине и вовсе некуда было деваться. Родня от неё, мягко говоря, отвернулась.

Иолай наверняка был в курсе, но потребовал рассказать ему все подробности нашего путешествия без утайки. Разумеется, мы опустили некоторые особо пикантные детали, касавшиеся нашей «одержимости». А кое-что и сам гранд-магистр приказал забыть и никогда об этом не распространяться. Например, о посещении старого святилища Древних.

Я и сам прекрасно понимал, насколько та информация шла вразрез с официальным учением. Если так посудить, большую часть книг пришлось бы выбросить в топку. Не говоря уже о неизбежных вопросах к местной религии. Одно создание человечества «по образу и подобию» чего стоит. Нет, у нас на Земле так тоже в своё время считали, пока не развилась антропология с прочими науками, но как быть с тем фактом, что люди живут в разных мирах и не сильно при этом отличаются друг от друга? Чем чёрт не шутит, вдруг и правда божественное вмешательство?

Само собой, нам запретили упоминать и о договоре с некромансерами. Ахата не особо этому способствовала, однако гранд-магистр придумал для неё слащавую легенду. Дочь старейшины стала изгоем-одиночкой, которая поклялась служить мне в благодарность за спасение. Услышав эту версию, Рина с тяжёлым вздохом закатила глаза куда-то к потолку.

– На первое время сойдёт, а потом уже неважно, – отмахнулся Иолай. – Особенно если у тебя всё получится.

– Понятия не имею, что мне нужно делать, – честно признался я.

– И это хорошо! А то, боюсь, Фест покинет нас раньше времени, а у меня и так забот по горло…

С остальной частью наших похождений проблем не возникло. Хотя безопасника заметно озадачило поведение Рины в рубежной крепости, но девушка не моргнув глазом заявила, что действовала исключительно в интересах империи. Он в ответ многозначительно ухмыльнулся, но развивать тему не стал.

Когда рассказ подошёл к концу, на улице уже стемнело. Гранд-магистр молчал где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего вынес вердикт:

– Императорская академия может вами по праву гордиться. Хотя вы наверняка ещё подкинете нам проблем… Да, курсант Авери?

– Буду стараться этого не делать.

– Очень сильно сомневаюсь. Поэтому настоятельно рекомендую записаться на ускоренную программу, открытую для первого курса. Торчать ещё тут целый год для вас нет смысла, да и подставлять моего преемника не хочется. У него и так будет чем тут заняться.

– Вы уходите?! – воскликнули мы с Риной практически в один голос.

– Энди предложил мне новую работу, – кивнул Иолай. – Куда менее сложную и ответственную. Наверное, я заслужил себе несколько тихих лет перед старостью, поэтому не стал огорчать его отказом. Тем более что со следующего учебного года академию ждут серьёзные изменения. Мы потеряли до четверти курсантов, и некоторые семьи демонстративно забрали своих отпрысков доучиваться в других местах. На кону стояло закрытие, но благоволением императора всё обошлось лишь серьёзными перестановками. В том числе и среди руководства. Мы не справились, как ни прискорбно это признавать.

– Неужели всё дело в больших потерях? – удивился я. – Здесь даже на вступительных ребята гибли пачками.

– Не стоит делать из нас извергов, – поморщился глава службы безопасности. – Здесь каждый такой случай – очень серьёзное происшествие. А что касается «трупов», которые вам специально демонстрировали, – это всего лишь ещё один этап отсева. Не считая тех, кто погиб по вине заговорщиков, мы тогда никого не потеряли.

Меня так и подмывало рассказать ему о причастности любимого выпускника к произошедшей трагедии, но этот шаг имел бы самые непредсказуемые последствия. А я только что пообещал не создавать новых проблем. Вряд ли гранд-мастер был посвящён в план изначально и одобрил бы его, однако гарантий нет. Как и в том, что Иолай не догадался обо всём самостоятельно. И опять же, не до конца понятна роль демона во всей этой авантюре. Император настоятельно попросил забыть о том инциденте, и в свою очередь сдержал собственное слово.

Хотя ему достаточно было не вмешиваться, чтобы за него проблему решили другие.

Это вряд ли отменяло покушение, а вот нам точно настал бы конец в застенках ордена. И вообще, попытка дворцового переворота с участием инквизиторов окончательно уверила меня, что правильной стороны здесь не существует. Как бы ни хотелось поделить всех исключительно на хороших и плохих.

Даже аристократические семьи, относившиеся к своим отпрыскам с изрядной долей пренебрежения, при первой же серьёзном инциденте предпочли забрать их отсюда. Оказывается, раньше Двипах считался спокойным захолустьем, далёким от всяческих заварушек, но в этом году всё изменилось. И если разборки в городе больше ударили по доверию к местной знати, то налёт на Двипах стал даже не соломинкой, а тяжёлым ломом, окончательно утопившим репутацию академии.

Тут на несчастных «Левиафанов» никак не спихнёшь.

И всё равно такой резкий поворот казался мне странным. Если только это не повод перетряхнуть здесь всё до основания. В любом случае перемены застанут немногие. Наверняка большинство первокурсников выразило желание пройти ускоренную программу, чтобы выпуститься уже этой зимой. Никаких больше вылетов посреди учебного года, соревнований между отстающими, и прочих напрягов. Сдал всё, и можешь быть свободен, сэкономив себе несколько лишних лет. Для многих это серьёзный повод поднажать.

Я тоже не видел смысла тут задерживаться надолго. Вряд ли деловитый Эндин будет затягивать расправу с врагами. А учитывая моё офицерское звание, экзамены для меня – чистая формальность. Так что переживать стоило совсем не об учёбе.

Есть дела и поважнее.

Закончив с инструктажем, Иолай передал нас гранд-магистру Авилине Фалнот. Заместительница ректора по дисциплине не выразила и тени удивления, как будто мыслями находилась где-то далеко отсюда, и молча проводила нашу троицу в столовую. Там как раз собрались на ужин оставшиеся курсанты, и я мог лично убедиться, как поредели оба потока. Навскидку всего человек шестьдесят, не больше. Возможно, кто-то опаздывал или уже свалил, но всё равно картина выходила безрадостная.

Оттого народ невольно старался сесть поближе друг к другу, оставляя большую часть гигантского зала пустовать.

Авилина призвала всех к тишине, хотя привычного для этого часа гомона и близко не наблюдалось, после чего презентовала нас ошарашенной публике. Заодно предупредив насчёт Ахаты, которая тоже успела переодеться в фирменное облачение. В брюках с рубашкой она уже не казалась такой массивной, однако неловкости только прибавилось. Белокожая девушка категорически не знала, куда деть свои руки под множеством удивлённых взглядов. А вот Рина, напротив, наслаждалась повышенным вниманием к собственной персоне.

На нас смотрели, как будто на выходцев с того света. Что не так уж и далеко от истины. Нужно отдать должное службе безопасности – мы стали для всех настоящим сюрпризом. Кому-то приятным, а кому-то не очень.

К последней категории, как ни прискорбно, относилась и Криста, сидевшая в обнимку с голубоволосым второкурсником, в котором я без труда узнал Дана. Победитель турнира сохранил спокойствие, а вот на лице его спутницы застыло выражение, весьма близкое к ужасу.

Пожалуй, с новостью о том, что она свободна от обязательств перед братом, я немного припоздал…

Глава 4

– Вот такие у нас дела, – с грустью развёл руками Алонсо.

Мой друг был совершенно прав – дела и впрямь обстояли скверно. До нашего возвращения тринадцатая группа являлась одной из самых потрёпанных на курсе. Хотя официально погиб один лишь Тори. Его тело в числе прочих обнаружили под завалами. Видимо, юный целитель пытался кому-то помочь, но здание над ними просто рассыпалось на куски, лишившись солидной части. Даже центральный корпус пострадал, и во многих местах камень отличался по цвету от основной кладки.