– Из твоих уст это звучит куда благороднее, чем есть на самом деле, – невесело усмехнулась Криста. – Мы так или иначе служим своим семьям. Просто моя ноша оказалась чуть тяжелее, чем у остальных. Увы, я не такая сильная, как ты, и оказалась здесь лишь благодаря тебе. Можно сказать, случайно. Толку от меня немного, и единственная польза – это стать гарантом союза.

– Тогда зачем ты хочешь победить Дана?

– Чтобы не быть просящей стороной. Если он перейдёт в наш клан, его семья будет обязана помочь нам, а не наоборот. Брата устроит и такой вариант, но мне хочется доказать всем, что я хоть чего-то стою… Спасибо, что снова помогаешь, несмотря ни на что. Теперь я чувствую себя ещё большей дрянью, чем раньше. Хотя было бы куда проще, возненавидь ты меня, как остальные.

– Поэтому из группы ушла?

– Да, – призналась она, спрятав покрасневшее лицо в ладонях. – Мне очень стыдно перед ребятами, но сейчас на кону будущее всей нашей семьи. Если мы не выстоим, о нас в дальнейшем никто и не вспомнит. Не пощадят никого, даже детей. Слишком многое стоит на кону, и когда ты внезапно вернулся в академию, я… Испугалась. Нет, не твоего срыва, а своего собственного. Возможно, ты меня ещё готов простить, а вот я себя нет. Мне нет обратной дороги, я её сама разрушила и недостойна быть с тобой. Хотя надеюсь, что ты найдёшь кого-то получше этой красноволосой стервы. У вас что-то было?

– Да, мы выживали вместе, – достаточно холодно ответил я. – Но, как видишь, не стали парой за это время. Хотя возможность была.

– Прости-прости, не в моём положении давать тебе советы. Это всё зависть, наверное… Как всё могло так обернуться? Она же была нашим врагом!

– Рина смогла вырасти над собой и стать сильнее. Даже Корт не смог её сломать. Мы его, кстати, прикончили сообща.

– Надо же. – Криста закусила губу до крови. – Даже представить не могу, каково тебе было вернуться и увидеть тут такое… Может, подожжёшь меня, чтобы я и впрямь сгорела со стыда?

– Нет. Это было неприятное зрелище, но зла я на тебя не держу. Тем более теперь. А вот твой суженый другое дело.

– Прошу, не надо! Я очень старалась, чтобы у тебя было как можно меньше поводов разбираться с Даном, – продолжила исповедь моя бывшая девушка. – Все вокруг считают виновницей разрыва только меня, никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть. В особенности Дан. Он прекрасно знает, каково мне пришлось, и дал слово, что не станет провоцировать конфликт. Пожалуйста, не трогай и ты его!

– Вот уж чего не могу обещать, – покачал я головой. – Мне очень хочется подправить ему аристократическую физиономию. Но, пожалуй, куда унизительнее для него будет, если это прилюдно сделает невеста. Так что ты обязана победить!

Глава 8

Правду говорят, что если хочешь отвлечься от плохих мыслей – займись чем-нибудь другим. Подготовка и сдача экзаменов затянули меня так сильно, что в себя я пришёл уже ближе к выпускному. И то до последнего не верилось, что всё уже позади.

К цейтноту почти привыкли. Свободного времени хватало разве что на короткий сон. Даже приём пищи у нас проходил обычно на бегу, поскольку приходилось успевать ещё и на тренировки. Всё было жёстко расписано буквально до минуты, или по-местному – малого оборота.

Хорошо хоть большая часть преподавателей не стала лезть в бутылку, а закрывала на неё глаза, принимая горячительные сувениры, иначе здешнюю сессию мы с Риной точно бы завалили. Такой длительный прогул с ходу не наверстаешь, тем более что учебная программа уплотнилась на порядок. В нас судорожно пытались запихнуть объём как минимум двух курсов. Наименее важные дисциплины ушли под нож, но и оставшегося материала хватало, чтобы голова лопалась от переизбытка информации. Не всегда нужной, к слову.

Какую-то часть я бы без всяких сожалений выбросил, как лишний балласт, не имевший ничего общего с реальностью. Однако реформа образования только маячила на горизонте, и всех учили по старинке. Для начала сторонникам Эндина стоило победить оппонентов, а потом уже затевать перестройку.

В какой-то момент новости с материка стали приходить всё реже, что было нехорошим знаком. Хотя до этого в сводках заявлялось, что в ключевых регионах сопротивление мятежников уже сломлено. И вот-вот император будет принимать капитуляцию. То ли поторопились успокоить народ, то ли ситуация сделала резкий кувырок. Ведь помимо борьбы с оборзевшей знатью ещё не закончилась кампания на Тёмном континенте. Перед самым началом заварушки туда как раз прибыло масштабное подкрепление, включая сводную сотню «Огненного союза». И оставалось лишь гадать, как поведут себя новички.

В принципе, большинству из выпускников вскоре предстояло проверить лично, как там обстоят дела на фронтах. Нейтральных кланов осталось не так уж и много, а кого-то из ребят ждали в регулярных войсках с распростёртыми объятиями. Прямо не могли дождаться.

Алонсо тоже весьма настойчиво предлагали туда вступить, и мне с большим трудом удалось отстоять парня. Собственная карьера – это прекрасно, спору нет, да только в клане есть свои преимущества. Как ни крути, а Ива принадлежала к благородной семье, и простому офицеру там с порога дадут отворот. А вот послать представителя «Фениксов» уже чуточку сложнее.

Учитывая его талант и упорство, высокое место светило ему и без моей протекции. Но так Иве придётся ждать своего принца ещё меньше.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Хорошо хоть родня нашей целительницы не числилась среди мятежников и продолжала честно стеречь восточные границы империи, где частенько разбойничали ватаги зверолюдов. Иначе вышло бы совсем неудобно. Хотя сладкую парочку я на всякий пожарный предупредил, что они всегда могут рассчитывать на убежище в моём родовом поместье. Хива с тётушкой были мной предупреждены заранее – мало ли что случится.

Не зря же охрану в академии усилили боевыми кораблями при всей острой нехватке судов. Как бы ни хотелось это признавать, а новый налёт мог случиться в любой момент.

И пусть над нами совсем не фигурально сгущались тучи, я вздохнул с облегчением, когда учебная суматоха наконец-то улеглась. Большую часть предметов мне зачли, остальное простили за выдающиеся заслуги. И несколько дней до прощального мероприятия вся наша группа просто отсыпалась, пытаясь наверстать упущенное.

Обычно выпуск проходил на Берегу, как и церемония поступления, но в этот раз ограничились торжественным построением на площади главного острова. Сегодня на него вывели всех учащихся, а не только третьекурсников. Самый массовый исход в истории академии по числу новых офицеров, даже с учётом того, что на нашем потоке осталось куда меньше половины от поступившей сотни. К погибшим и ушедшим в другие заведения присоединилось ещё и некоторое количество отпрысков высшей знати. Они покинули Двипах вовсе не из-за проблем с безопасностью, а чтобы не застрять тут в статусе заложников.

Да и в целом нынешний регламент претерпел существенные изменения. Пропала из программы обязательная часть с благословлением в храме, ныне закрытом до лучших времён. Особо верующим предлагалось молиться своим небесным покровителям самостоятельно. Мол, те и так услышат.

Пожалуй, этот факт вызывал больше всего споров и недовольства даже среди курсантов, не говоря уже о простых работниках. Атеисты в империи практически не водились, потому что здесь объекты поклонения вполне ощутимо себя проявляли. Вплоть до явлений избранным и божественной кары отступников. Даже у меня весь скепсис почти сразу же улетучился, что уж говорить о местных. А обычным людям нравилось посещать святилища и чувствовать там незримое присутствие божеств. Как будто и правда происходил контакт с высшими силами.

В принципе, так оно и было. Хищник тоже контактирует с жертвой, чтобы её употребить. А что до плохого самочувствия у некоторых паломников, то этому никто не удивлялся. Не к соседу же в гости зашли за солью, а к самим божествам. Одарённые просто чувствовали слабость, а вот простых имперцев порой выносили на руках.

Принцип схож с аурой Некросферы, сосущей саму жизнь. Только эффект не такой явный. Близ храмов ничего не росло, они всегда укатывались в сплошной камень, чтобы не портить городской пейзаж видом сухостоев.

Если уж роптали дисциплинированные вояки, сложно даже представить, какие волнения бродили в народе. Рано или поздно этот пар вырвется наружу, если срочно не заняться массовым просвещением. Я-то понимал причины запрета, а вот истинные мотивы Эндина до сих пор оставались покрыты мраком. В детскую обиду перед покровителями мне как-то не особо верилось.

К сожалению, император не почтил нас визитом, чтобы ответить на мои вопросы. Учитывая его любовь к подобным церемониям, довольно примечательный момент. Значит, дела обстоят не так уж хорошо, как нам рассказывали. Возможно, ему не стоило проводить столь радикальные реформы в разгар мятежа, но кто я такой, чтобы советовать Первому мечу империи? Разберётся как-нибудь, не маленький. Тем более что за него вся семья горой, включая сестру…

В итоге чествовать нас прибыла одна из ближайших соратниц Эндина, командор Лилиана Ардас, которая едва не взяла нас под стражу в ставке главнокомандующего. Любительница редкого для офицеров древкового оружия бодро протараторила послание императора и откланялась. Спасибо, что император выразился весьма лаконично, поскольку мы стояли навытяжку в парадной форме под ледяным дождём, который изредка сменялся мокрым снегом. Мягко говоря, не самые комфортные условия.

Что поделать, зима наступила. На материке уже давным-давно весь юг в сугробах по колено, а кое-где и по пояс. В центральных регионах тоже похолодало, позволив спокойно вздохнуть уставшим крестьянам. Нам же немного помогал морской климат, но скоро и здесь всё заметёт к чёртовой бабушке. И весь архипелаг станет похожим на группу застывших на месте айсбергов, после чего вновь начнёт оттаивать. Ближе к весне.

За командором место на трибуне заняла Авилина Фалнот и не стала сдерживаться, затянув длиннющую пафосную речь без конца и края. Вот уж кому хотелось высказаться напоследок. Ходили упорные слухи, что она тоже покидает академию. Ничего удивительного, ведь со следующего года здесь просто обязан появиться ставленник Эндина, и весь вопрос лишь в том, чьё именно место он займёт. Может, и правда оставят почётное звание ректора искусственному интеллекту, запертому на нижнем уровне убежища…

Такой работник на вес золота – зарплаты не просит, бдит без отдыха и перерывов и не отвлекается на посторонние дела. Правда, критерии заботы у него своеобразные, но это поправимо при грамотных помощниках. Тот же Иолай умудрялся сводить потери к минимуму, запугивая ими лишь новичков.

От лица главы академии Авилина витиевато поздравила уже бывших учащихся с выпуском. Заодно выразила надежду, что свежеиспечённые офицеры принесут много пользы родине и прочие благоглупости. Я, если честно, слушал вполуха, стараясь согреться не шевелясь и при этом не сильно изойти паром.

Чёртов ливень никак не стихал, будто оплакивая нас заранее. Так что затянувшийся монолог заместительницы вполне можно было считать финальным испытанием. Хотя среди собравшихся на площади слабаков не осталось, и все терпеливо ждали, когда она наконец-то выговорится. Такого оратора стоило бы взять в императорские пресс-секретари, а не перед нами воздух сотрясать.

Её хватило на добрых сорок минут, показавшихся вечностью, после чего наступил долгожданный момент зачисления. Авилину сменил другой заместитель – гигантский зверолюд по имени Гаридак. Габаритами он вполне годился в братья Харазу, хотя относился к роду фурий, судя по загнутым рогам. Кстати, одна из самых удачных попыток Древних поиграть с человеческим геномом – сильные, стойкие и частенько не обделённые магическим даром. А главное, они могли скрещиваться с обычными людьми. Хоть и не так успешно, как длинноухие предки Ивы, однако это позволило народу сохраниться до наших дней.

Потому я так надеялся, что ещё одна представительница не сгинула на радость врагам…