Гранд-мастер без особых предисловий принялся зачитывать имена и звания, начав по традиции с третьего курса, на котором обычно перечисление и заканчивалось. Большая часть названных ребят отсутствовала, находясь на службе, однако порядок есть порядок. Некоторые уже успели побывать в командировке на Тёмном континенте и получить внеочередное повышение, так что далеко не все начинали с линейных. Нашёлся даже один полноценный мастер – победитель прошлогоднего турнира. В этот же раз никто так и не отправился на стажировку, не считая тех, кого зашвырнуло на чужой материк телепортами.

Из вернувшихся младшекурсников отметили только меня с Риной, как участников боевых действий. Девушке всё-таки дали субмастера, что вызвало невольный ропот у остальных. Но все сразу же забыли про бывшую Кавано, когда объявили меня. Даже дождь решил стихнуть под недовольным гулом, словно испугался. Можно сказать, сбылась заветная мечта родителей Авери, только эта парочка сделала всё, чтобы тут не оказалось собственного сына.

– Гранд-мастер Авери Дутвайн, – хмыкнул Гаридак, близоруко поднеся пергамент поближе. – Ну надо же…

Полностью согласен.

Спасибо хоть не магистр. С Эндина сталось бы, хотя мне и так не отмыться от клейма императорского протеже. Многие наверняка свяжут это беспрецедентное повышение и разрыв с его сестрой, однако мне как-то плевать. Я и раньше не особо пёкся о репутации, сейчас тем более поздно. Доказывать правоту нужно не словом, а делом, и у меня есть большие сомнения в том, что кто-то другой сможет повторить хотя бы часть нашего пути. А если найдётся смельчак – флаг ему в руки. На Тёмном континенте ему будут только рады.

Остальная часть церемонии не заняла много времени. После оглашения списка нас отпустили в преображённую столовую, которую общими усилиями приводили в порядок последние несколько дней. Ребята даже не поленились выстирать гобелены и развесить повсюду плетёные венки из экзотической растительности с цветными листьями. Получилось даже немного по-новогоднему, а многочисленные свечи добавляли атмосферы праздника.

Повара тоже постарались на славу, а на столах я заметил уже знакомые бутылки с вином. Гуляем! Намечался весёлый и шумный банкет, где преподавательский состав квасил вместе с выпускниками, отмечая избавление от них. Появился даже наш хладнокровный наставник, вручив каждому простенький амулет на память. Включая Кристу, ради чего той пришлось ненадолго задержаться с бывшими одногруппниками. В отличие от меня, Снегурочка ощущала себя некомфортно под хмурыми взглядами ребят, поэтому поспешила нас покинуть.

Хотя далеко не все присоединились к молчаливому осуждению. Я ожидал от Рины хотя бы язвительного фырканья вслед, однако в глазах заклинательницы промелькнуло что-то похожее на грусть. С самого утра она ни с кем не разговаривала, и её мрачное настроение ощущалось даже на расстоянии. Угадать его причину не составляло большого труда.

Представители мятежного клана «Нетопырей» на мероприятии отсутствовали, однако это не мешало им портить жизнь бывшему члену семейства. Наша передышка подошла к концу, и впереди отщепенку ждала сплошная неопределённость.

– Хочешь у нас погостить? – спросил я напрямик.

– Угадал, не хочу.

– Можешь просто остановиться в нашем городе.

– Я сама разберусь!

Резко развернувшись, она тоже хотела уйти, но перед ней возникла фигура Фестуса. Некромансер сегодня не стал надевать любимые очки, с которыми не расставался с самого начала обучения. Только сейчас, пообщавшись с другими представителями немёртвых, я вдруг понял, что, несмотря на стылость, его глаза всё-таки выражали эмоции.

– Конечно разберёшься, иначе я зря в тебя поверил. Поняла меня?

– Благодарю, наставник, – неожиданно низко поклонилась девушка.

– Не за что. А теперь проследи, чтобы никто тут не упился и не натворил глупостей.

– Вообще-то у нас и староста есть, – кивнула в мою сторону Рина.

– Его это в первую очередь касается, – отрезал гранд-мастер. – Так что полагаюсь на тебя. Ахата, пойдём.

– Стоп! – притормозил я поднявшуюся с места телохранительницу. – Может, уже сама решишь, где тебе хочется провести время?

Обычно хладнокровная воительница как будто подвисла ненадолго, разрываясь между вбитым накрепко почтением и собственными желаниями. После чего выдохнула, будто прыгая в пропасть.

– Пожалуй, я останусь.

Ледяные глаза наставника слегка округлились, вызвав у меня однобокую ухмылку. Мало кто может похвастаться, что довёл самого Фестуса. Разве что Иолай, которого нигде не было видно. Однако некромансер быстро справился с растерянностью и пожал плечами.

– Дело твоё… Авери, для тебя есть отдельное напутствие, пойдём.

Под дружеские смешки мы с наставником покинули столовую и направились в его покои. Я давно уже понял, что это помещение экранировано от посторонних ушей, к которым, вполне возможно, относится и сам ректор. Отдельное спасибо ему, что, будучи в курсе наших мелких прегрешений, он не душил нас лишними взысканиями. Казалось бы, бездушная машина, но куда человечнее многих людей.

– Итак, скольких ты уже прикончил? – без всяких предисловий спросил Фест, стоило нам уединиться.

– Так вот сразу и не скажешь… – задумался я.

– Других чужаков, – сузил круг поиска гранд-мастер. – С их смертью ты становишься сильнее и ещё на шаг ближе к безумию. Заметил, как сам поменялся внутри?

– Не особо, если честно.

И это чистая правда. Не считая излишней вспыльчивости, что вполне может быть из-за бурлящих в юном теле гормонов, в душе я остался прежним. Желание жечь всех направо и налево отсутствовало напрочь. А вот мощи прибавилось, это глупо отрицать.

– Хорошо, – кивнул некромансер. – Значит, ты достоин. Я снимаю с тебя запрет на поиск родового места. Правда, оно находится не здесь.

– А где же?

– Центральный континент, точнее сказать не могу. Попасть туда можно разными способами, но проще перейти Вратами. Работающих осталось не так уж много, но воспользоваться можно любыми, не обязательно спускаться именно здесь. Да и старый хранитель будет недоволен. Я отметил нужные символы на твоей карте, а дальше думай сам.

Насчёт карты я сообразил быстро. Схемы сестрицы Алии до сих пор хранились у меня в книге среди личных вещей. И там, скорее всего, изображались нижние уровни катакомб академии. Не очень этично, что наставник рылся в тумбочке в моё отсутствие, но как-нибудь это переживу. А вот местонахождение святилища стало сюрпризом.

Центральный материк находился где-то в другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.

Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.

– Наше святилище ведь далеко не единственное, да?

– Разумеется, – подтвердил мою догадку Фест. – Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.

Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.

– То есть метка является чем-то вроде амулета? И от чего же она даёт защиту?

– Прежде всего от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.

В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятие почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно – на тренировках и то больше приходилось тратить.

Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище – так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.

Но что же такое эти самые хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.

– Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.

– Но люди в итоге обрели свободу?

– Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.

– Вы его тоже напутствовали или только меня?

– Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.

– Хороший девиз, мне нравится.

– Тогда ступай, – указал он рукой на выход. – Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.

– Что ж, спасибо за науку, наставник, – произнёс я с поклоном.

– Полно тебе, я никого не учу специально, – поморщился Фест. – Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…

Глава 9

В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.

Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, которое больше смахивало на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла из академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё несколько суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.

Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей – дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…

Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.

Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.