Тут накопилось уж очень много всего и, что хуже, продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.

Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.

Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.

Из рассказа ректора следовало, что, почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.

По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны.

Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу – если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а также внушительным подземельем. Насчёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами – никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что тёплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.

А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.

С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какое-то различие всё-таки существовало.

Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали и обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.

Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня – нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.

Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне – без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.

Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.

Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать заодно и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.

Даже гостевые покои состояли из нескольких комнат, что уж говорить о постоянных обитателях императорской резиденции. Однако для меня это была просто большая золочёная клетка. Поэтому отдельное спасибо, что нас не стали в них запирать, предоставив некоторую свободу передвижений. Поначалу я в сопровождении Ахаты долго бродил по дворцу, напрягая охрану и вежливую обслугу, пока не наткнулся на библиотеку, занимавшую чуть ли не целый этаж.

Ещё одно проявление роскоши, как ни крути. Правда, полезных книг там отыскалось не так уж и много, но время короталось всё равно веселее. Прежде всего меня интересовал Центральный материк, чьи карты ощутимо разнились от источника к источнику. Если Тёмный при всех его нюансах был худо-бедно изучен, то здесь сплошное белое пятно. С редкими вкраплениями разведанных фрагментов, порой противоречащих друг другу.

И всё равно, кое-какая информация к размышлению в книгах отыскалась. Особенно меня порадовал тот факт, что на территории нашей империи до сих пор уцелело несколько Врат. Точных координат не называлось, но по описанию те места были столь опасные, что Серые просто запечатали туда проходы, не став рисковать последователями. И это, как ни крути, существенно сужало зону поиска. На крайний случай можно напроситься в гости к администратору академии, хоть он и не жалует посетителей. Наверняка стационарный портал нужен ему самому, хотя бы в качестве рабочей структуры. А если про него узнают, с ним придётся попрощаться.

Никто в здравом уме не пойдёт на такой риск – держать готовую для вторжения дверь прямо под элитным учебным заведением. Возможно, Иолай ещё мог закрыть на угрозу глаза, чисто в силу своей не всегда понятной логики, но тучный гранд-магистр уже покинул Двипах. Вряд ли его преемник будет столь же эксцентричен, скорее наоборот. На таких должностях стараются держать максимально скучных людей.

Острая необходимость в розыске святилища для меня отпала, но это не значит, что мне больше туда не надо. В родовом Основании я почувствовал лишь слабое присутствие феникса, сколько бы ни обнимался с его статуей. Да и лечебной купели под родовым замком нет. Помимо неё там ещё хранятся фамильные артефакты, которые неплохо бы раздобыть. Сами родители Авери слабо понимали, зачем они нужны, однако в свете того, что я узнал от Фестуса, это могло быть серьёзной подсказкой к роли хранителей.

Забавно, что я с одним из них уже несколько раз контактировал, но так и не смог понять, с чем имею дело. Не божество, однако умеет усваивать энергию, обитает в астрале, но при этом имеет физическое воплощение в этом мире. Иначе как объяснить наличие вечно пылающего пера? Если это не выдумка предков, конечно…

В любом случае копаться в редкой литературе имело куда больше смысла, чем страдать бездельем в ожидании заветной даты. И даже в первый день свадьбы я отправился вовсе не на фуршет, а в библиотеку. Основное празднество должно было состояться завтра, когда молодые немного придут в себя после ритуальной дуэли. Ну и помирятся ночью, не без этого.

Ничто не предвещало серьёзной заварушки, хотя Дан выглядел максимально сосредоточенным, ступив на арену. Видимо, слухи о наших тренировках до него дошли. В последние занятия поблизости даже крутились второкурсники, старательно изображавшие подготовку к экзаменам, что меня особо позабавило. Значит, не так уж и уверен в себе чемпион, раз посылает разведку.

Мы нарочно не стали менять программу и продемонстрировали ребятам несокрушимую многослойную стену, на которую поначалу Криста возлагала большие надежды. Над конструкцией нам с Ахатой и правда приходилось попотеть некоторое время, однако игра от обороны – заведомо проигрышная стратегия. Измотать соперника точно не выйдет, если тот не клинический идиот, потому что на возведение преграды уходит куда больше сил. Как говорится, ломать – не строить. Особенно если у тебя талант к разрушению.

Поэтому заклинательница лишь сделала вид, что готовится поднять укрытие, а сама вместо этого призвала целую тучу самых обычных снежинок, неспособных распороть даже тонкую тряпку или поцарапать кожу. Дело тут было вовсе не в качестве, а в количестве. Дан мог без труда расщепить хоть десяток ледяных сюрикенов, но уже с сотней неизбежно возникали проблемы. Однако соорудить подобное вряд ли под силу даже нулевику. Там прослеживается вполне прямая зависимость эффективности. Снаряды неизбежно придётся делать тоньше и меньше в диаметре, а значит – хрупче. Их вполне по силам «танкануть» доспехом.

Снегурочка же не стала тратиться на подобную ерунду и обрушила на ринг настоящую метель. Какая там сотня, счёт шёл на тысячи! Воздух ощутимо похолодал даже за пределами арены, однако и внутри было вполне терпимо. Как у нас на Двипахе во время бурана. Другое дело, что магическая пурга снизила видимость почти до нуля. Привет моему родному городу, где зимой такое почти каждый день. То есть большую часть года.

В итоге получилась идеальная завеса, ненадолго скрывшая обоих от посторонних взглядов. Когда же снег улёгся, на ногах осталась одна лишь Криста, а вот её суженый пребывал в очень глубокой задумчивости, выводить из которой его пришлось целителям под удивлённые возгласы присутствующих.

Не на такую развязку все рассчитывали.

Криста не стала отсиживаться за белой пеленой и кинулась в рукопашную, ломая все ожидания зрителей. Правда, физические данные у них были несопоставимые, поэтому девушек никогда не ограничивали в драках с парнями какими-либо правилами. Нас и так мать-природа поставила в неравные условия, куда уж это усугублять. Поэтому невеста нарастила на кулаке толстую корку льда, превратив руку в подобие булавы. Испытания на полигоне показали, что при правильном ударе остаётся вмятина даже на морёной древесине. Осталось лишь его поставить, отрабатывая в тайне каждый день. Чем Криста и занималась.

Такой «короночкой» вполне можно и насмерть зашибить, но шлем сберёг жениха от более серьёзной травмы. Так что всё ограничилось небольшим колокольчиком. Победу засчитали семейству Охагейл, заметно расстроив их новую родню, а вот на лице у императора не дрогнул ни единый мускул. Вот это выдержка, моё почтение. Ну ничего, у «Василисков» имелось предостаточно талантливой молодёжи, чего не скажешь про «Единорогов». Я с удивлением отметил, что высших офицеров там всего два, и оба серьёзно так в годах. Родители Эндина с Кристой были сугубо гражданскими лицами и других детей не имели. Остальная же ребятня оказалась ещё младше Ионы. Поступление им в ближайшие годы не грозило.

Теперь же клан усиливался целой боевой четой. Дану предстояла новая инициация, а его старой семье – присяга главнокомандующему. Хотя основные договорённости, думаю, давно уже достигнуты. Иначе всё мероприятие просто не состоялось бы.

Наши одногруппники хоть особо и не болели за Снегурочку, всё равно остались довольны зрелищем. Даже Рина выглядела куда веселее и перед моим уходом толкнула меня острым локтем в бок.

– Твоя работа?

– Отчасти.

– Какой ты добрый… Что ж, если надумаю выходить замуж, буду знать, к кому обратиться за помощью!