– Хорошо, – кивнув, я постаралась сосредоточиться и, опуская лишние детали, кратко рассказала то, что его интересовало.

По сути, если не брать в расчет прятки в шкафу у Эдрика, поиск штанов Валька и моё ночное фиаско, выходило довольно прилично. Я просыпалась, работала, кушала и… ложилась спать.

И как-то по взгляду мужчины становилось понятно, что услышанное ему не нравится.

– Леди Элейн, вы ведь понимаете, что, скрывая и недоговаривая, вы ставите под сомнения все свои высказывания? – прищурив глаза, мужчина скрестил на груди руки. – Что случилось после вашей помолвки с господином Калардом? Вас видели ночью рядом с оранжереей. Куда вы направлялись?

– Я ходила к… – обернувшись на Валька, я смело посмотрела в лицо своего дознавателя. – Я ходила к Эдрику. Студенту Эдрику из Синдебории.

– Зачем?! – мужчина так удивился, что даже тон повысил.

– Это личное…

– Леди Элейн…

– Юстина, – одновременно с мужиком рыкнул Валрион.

– Ладно, – прошептала я жениху. Правду всё равно рассказать не могла. Так что… – Мы с Эдриком дружим. Я делюсь с ним секретом Фублии. Это мой фамильяр. Зарегистрированный, – зачем-то уточнила я.

– Делитесь секретом Фублии? – переспросил мужчина, посмотрев мне за спину. На Валриона.

– Скорее продаёт, – сдал меня с потрохами Валёк. – Они наладили переработку секрета на территории академии. Леди Элейн предоставляет Эдрику секрет, он его перерабатывает и распространяет. Насколько мне известно, деньги они делят.

– Это всё, что их связывает? – с надеждой уточнил мужчина, переводя взгляд на меня. – Леди Элейн, вы вступали с…

– Нет! – я даже договорить ему не дала. – У меня есть жених. И вообще, с Эдриком мы друзья. Нет, фиктивную помолвку я ему предлагала, но его отец, мельник… ай! – пискнула, почувствовав предупреждающий хват пальцев Валриона.

– Предлагали помолвку? – шокировано выдохнул мужчина.

– Не только ему, – прошептала я, отводя взгляд в сторону.

– Какое отношение это имеет к делу? – взял слово Валрион.

Вероятно, устал слушать, как я закапываю себя и свою репутацию. Ну, и его заодно.

Глава 3. Верю… не верю…

– Не имею представления, но тут уже праздный интерес, – ответил мужчина.

Хоть бы представили, честное слово, а если не представили, значит, я должна его знать. А как я могу знать, если я не местная!

Буду думать, что это король. Нет, император, раз я попала в имперскую академию. И его сына убили. Я главная подозреваемая! Капец!

Надеюсь, казни в империи гуманные…

– И никогда не знаешь, что может оказаться важным в деле. Так что с предложением помолвки, леди Элейн? Сколько их было?

Повернув голову, я посмотрела на Валриона. Хоть бы подмигнул или глаза выпучил, показав, как мне поступить.

– Два, – ответила тихо. – Эдрику из Синдебории и Таркулу, я не знаю его фамилию.

С учетом, что возможно не дотяну до своего следующего дня рождения, внутри зарождался стыд.

Драконий президент поднял взгляд на Валриона и поинтересовался:

– Оборотень?

– Да. Студент военного факультета.

– Какие у вас разнообразные знакомства, леди Элейн, – прокомментировал он услышанное.

– Не вижу ничего странного. Просто люди хорошие, – я пожала плечами, продолжая чувствовать прикосновения мужских ладоней. – И оборотни.

– Допустим, это правда…

– Это и есть правда. Вся академия знает о моих глупых выходках, – прошептала я, едва удерживая спину прямо. Если бы не Валины руки, я бы уже сложилась вдвое от усталости и перенапряжения.

– Какая интересная у вас невеста, лорд Калард.

– Благодарю, ваше величество.

Мамочки, точно император. Но что-то он удивительно расслаблен для родителя, который потерял свое дитя. Тем более наследного принца. Или его величество может похвастаться просто нереальной выдержкой, или у него есть запасной наследник?..

– Леди Элейн, – император поставил локти на стол и подался ко мне, – а почему вы так спешили заключить помолвку, могу я вас спросить?

Да что уж, спрашивайте… тем более скрывать что-то бесполезно, если допрашивать пришел сам главнокомандующий драконьих войск.

– Мои родные спешили выдать меня замуж. Я сбежала в академию, но не смогла поступить. Осталась на территории в роли служанки. Но дядюшка был весьма настойчив, и мне посоветовали заключить фиктивную помолвку.

– А вы не хотели замуж за того, кого выбрал ваш отец?

– Нет.

– Почему же?

– Мой навязанный жених – не предел девичьих мечтаний, – ответила я, замечая, что мужчина едва заметно улыбается.

– А сейчас вы довольны своим женихом?

– Да, ваше величество. Более чем, – решила добавить для достоверности и мило улыбнуться.

Я повела плечом, намекая Валентину, что еще немного и он сломает мне ключицу. Синяки так точно оставит. И что так вцепился? Можно подумать, у меня был какой-то другой вариант, вместо того чтобы рассказать правду. О моей личной жизни вся академия и так в курсе.

– А теперь бы я хотел послушать ваш рассказ о том, как вы… очутились в оранжерее.

И тут я не стала скрывать подробности. Начала с момента пробуждения и встречи с дядюшкой в кабинете.

– Вас мог кто-то видеть? Подтвердить слова?

– Я не знаю, – ответила я, позволив себе упереться затылком в живот Валриона. Ну не умрет он от одного прикосновения. Неженка. А я не упаду со стула.

Наконец, его величество переключился на Валю, а я ждала вердикта, сжавшись под его ладонями. Получалось так, что подставила саму себя, взяв кинжал в руки. Алиби у меня не было, а если спросить дядюшку, то он такие небылицы расскажет, что меня казнят дважды… или трижды.

Да если бы я была обвинителем в этом деле, то не сомневалась, что убийца графиня Юстина Элейн.

Надеюсь, хотя бы по протекции Валька мне дадут камеру поудобней и к моменту казни получше наточат топор. Чтобы не пришлось тюкать несколько раз.

Император встал из-за стола, и я инстинктивно повторила за ним.

– Советую, лорд Калард, внимательно присматривать за вашей невестой. Ответственность за ее действия полностью на вас.

– Да, ваше величество, – ответил он, придерживая меня за локоть.

Дверь закрылась, и мы остались одни.

– Это значит, что мне не отрубят голову? – спросила я несмело, обводя опустевшее помещение взглядом.

– Пока нет, – успокоил жених.

Очень хотелось добавить к “жениху” гадский, но все же, Валя спас меня, появившись так вовремя.

– А у вас умелые палачи? – поинтересовалась я, заискивающе улыбаясь.

Дракон был не в духе. Серьезен до предела. Даже в возрасте прибавил. И стал похож на своего отца… как бы странно это не звучало.

– Если будешь открывать свой ротик не по делу, то сможешь убедиться в профессионализме на собственной шкуре.

– А по какому делу мне его открывать? – вспылила я, отстраняясь от дракона. – Посмотрела бы на тебя, если бы ты оказался на моем месте.

– На твоем месте, я бы точно не стал брать кинжал в руки, – рыкнул он.

– Ну извини! – крикнула я, чувствуя, что в горле образовался комок и слезы полились по щекам. – Я испугалась. Там было столько крови. И на мне вот… кровь, – я посмотрела на испачканную тунику. – И я не убивала принца. Честно! Честно-пречестно! Ты же мне веришь?

Дракон смотрел на меня пристально, так въедливо, словно пытался проникнуть в голову.

– Верю, – ответил он, приближаясь и обнимая. Очень бережно, можно было поверь, что ему не все равно, и я была не просто проблемой. – Ты явно не в ладах с головой, но не настолько, чтобы убивать наследника империи.

Глава 4. Так где же кружка?..

Я не просто выходила из каменного кабинета дознавателя, я бежала впереди Валриона в противоположную сторону от того места, откуда меня привели. Ведь по логике вещей, выход был явно не в полуподвальном помещении с сырыми камерами.

– Боже мой, – я пробормотала себе под нос, когда увидела распахнутые двустворчатые двери и солнечный свет. – Вечер, – произнесла я восторженно, повернувшись к дракону. – Закат, – показала рукой. – Никогда не видела ничего красивее.

Его даже не портил двор казенного заведения, где расхаживала стража в пугающей черной форме и серые высокие стены, покрытые мхом.

За стенами слышался шум воды и удары волн.

– Там?.. – я указала.

– Бездонные воды.

– М? – протянула я вопросительно.

Нужно срочно восполнять пробелы образования. Не все можно списать на жадного и злого дядюшку. Элементарные представления мира должны же иметься в голове.

– Это Крепость смерти в Бездонных водах, – пояснил Валрион, и моя реакция его удовлетворила. – Ты же слышала о ней?

Тут и слышать ничего не нужно. Названия говорили сами за себя.

Я кивнула и вскинула голову.

Какое точное название.

Крепость смерти.

Это глухое каменное строение назвать по-другому не поворачивался язык.

Здесь все было пропитано печалью и ужасом.

– А как мы отсюда выберемся? – спросила я тихо, покосившись на прогуливающегося стражника. – Здесь нет ворот!..

– Порталом. Если ты уже насмотрелась? – хмыкнул вредный дракон, протягивая ладонь.

Ему не пришлось уговаривать и долго ждать, я вцепилась в нее двумя руками.

– Полетели отсюда, – прошептала умоляюще, желая как можно скорее оказаться в своей комнате, снять грязную вонючую одежду, хорошенько отдраить себя в душе и лечь спать. Даже есть не буду, сразу завалюсь в кровать в обнимку с мягким Фубликом.

Только мои планы не сбылись.

– А? – я крутила головой, держась за мужскую руку. – Это не академия.

– Я рад, что логическое мышление у тебя не атрофировалось окончательно, – ответил Валрион, освобождая руку и направляясь вглубь незнакомой для меня гостиной.

– Не издевайся, – фыркнула я, осматривая обстановку.

Красиво, добротно и дорого. Откуда я знала, что дорого? Чувствовала. У всех женщин есть такая внутренняя чуйка, которая с легкостью выбирает в магазине вещь с самым большим количеством нулей на ценнике.

Дракон ухмыльнулся, а потом осмотрел меня с ног до головы и выдал.

– Тебе нужно принять ванну и сменить одежду.

А мне так и хотелось крикнуть в ответ: “Без тебя я бы не догадалась, капитан Очевидность”.

Мои мысли перебил радостный женский возглас.

– Мальчик мой, ты дома!

Мальчик? Из нас двоих дракон был ближе всего по характеристикам к мальчику.

– Няня Люция, – выдохнул с нежностью Валентин и сжал старушку в объятиях. Да с таким рвением, что я заволновалась. Все же кости у пожилых людей хрупкие.

– Никак не привыкну, что ты уже вырос, – она задрала голову и с любовью смотрела на дракона. – И все растешь и растешь. Настоящий мужчина, – няня попыталась обхватить его за плечи и скрипуче рассмеялась.

Боже, какая она маленькая и хрупенькая по сравнению с ним.

– Боюсь, это ты усыхаешь.

А вот это грубо!

– А что делать? – спросила старушка весело. – Мой век подходит к концу.

– Ну подожди, – Валрион, взяв ладонь старушки в руки, ободряюще сжал. – Тебе еще моих детей воспитывать. Раньше не отпущу.

– Дай, боги. Дай, боги, – отозвалась няня и заметила меня. С лица слетела улыбка. Она выразительно окинула меня взглядом, потом вопросительно посмотрела на дракона.

– Графиня Юстина Элейн. Моя невеста, – представил Валрион.

– Да неужели?! – воскликнула старушка.

– Нянь, попридержи восторги, – хмыкнул он. – У нас исключительно договорные отношения, – припечатал с размаху.

Я буквально почувствовала, как на лбу появился оттиск “Третий сорт”.

– Ну знаешь, раньше ты никакой не приводил, – отмахнулась от него старушка. – Что же, милая, с тобой приключилось? – спросила она, взяв меня за локоть и повернувшись к любимому воспитаннику спиной.

– Она убила наследного принца, – за меня ответил дракон.

– Ой, – она опять отмахнулась от него, – что за глупость?..