Когда-то она буквально спасла меня. Нет, изначально мою жизнь спас один из советников отца, Марк. По его словам, он вытащил меня из пожара, скрыл от врагов. К десяти годам я знала всё о своём происхождении и активно готовилась к будущему поступлению в академию. Ну а потом с Марком произошёл несчастный случай. Мы зачем-то приехали в столицу, сняли уютный домик на окраине, туда и залезли грабители. Моего защитника убили, а злоумышленники сгорели в пламени моего ужаса. Да, в десять лет я стала невольной убийцей. А ещё бездомной с привитым страхом разоблачения. Ведь враги отца не исчезли, наоборот, обрели большую власть, потеряли только важный дар. Так что неделю я скиталась по помойкам. Там мной попыталась воспользоваться местная шпана, но тоже пригорела. Пожар местного масштаба заметила проезжающая в карете мимо Валери. И решила, что маг в семье всегда пригодится. Я стала её воспитанницей. Правда, если бы не дар, скорее всего, угодила бы работницей в бордель.

Она меня выходила, вырастила, привила житейскую мудрость, женскую наглость и любовь к себе. И вот в этом году я поступила в академию. Начался новый жизненный этап. И пока я справлялась, хотя висящий на моей шее артефакт так и норовил меня подставить. Как выяснилось, он скрывает ауру не только в реальном мире, но и в астрале, не позволяя сканирования. Любопытствующие появлялись, но хоть учителя не требовали снимать артефакт во время учёбы. Меня спасло то, что я не единственная такая скрытная. Была ещё Джослин и парочка аристократов с родовыми артефактами.

Правда, с недавних пор все мои мысли занимала не успешная учёба или собственная тайна, а один огненный мужчина. Я безнадёжно влюбилась в Калеба Салливана. Жнеца высшего ранга. Военачальника. Невероятно притягательного и вкусно пахнущего дракона. Который очень старательно меня игнорировал!

На мои обращения к нему он только кивал, глядел сквозь меня, подарки принимал как данность и каждый раз уточнял моё имя, потому что тут же забывал о моём существовании. А я так старалась, даже пирог ему испекла. Наверное, всё дело в том, что вокруг него даже слишком много таких же влюблённых девушек. Не совсем, конечно, таких, менее ярких и интересных. Но этот дракон из-за них выработал определённый вид слепоты. Он совершенно не замечал женского внимания к своей персоне. Логично, учитывая, что отношения между рекрутами и преподавателями запрещены. Но понимание этого факта не умаляло моих печалей. И вот, не зная, что придумать, я пришла за советом к Валери.

– Как ты любишь драматизировать, кошечка моя, – рассмеялась она, тряхнув выбеленными кудрями.

– Он непробиваем.

– Вы просто все там на одно лицо в своей форме. Лучше подумай, что надеть на бал.

– С этим тоже беда, – расстроенно вздохнула я, на что Валери понятливо кивнула.

В десять лет не видавшей мир девочке работницы борделя в блестящих ярких нарядах казались невероятно прекрасными. Пока не узнала, чем они занимаются за закрытыми дверями, я мечтала стать одной из них. Помню Валери, так хохотала, когда услышала моё желание. Тогда мне и стало известно, чем мужчины и женщины занимаются, когда остаются наедине. А ещё мне объяснили, что девушки борделя получают за это деньги. Так что интерес к этой профессии, как и к блестящим нарядам сразу пропал. Тем более, я активно занималась для поступления на боевой факультет, потому предпочитала брюки свободного кроя, похожие на юбки, либо короткие юбочки, надеваемые поверх облегающих штанов. Очень удобная вещь. Так что платьев в моём гардеробе почти не водилось. А тут ещё и новая мода…

– Нужно помочь? – лукаво улыбнулась Валери.

Деньгами она меня не баловала, считала, что и так вырастила чересчур своенравной. К тому же, смысла блистать нарядами от ведущих модисток страны не было. Лишнее внимание мне ни к чему.

– Нет, я сама закажу, – отмахнулась расстроенно.

Надо выбрать нечто очень красивое. Чтобы Калеб наконец-то разглядел, какое сокровище по нему вздыхает.

– Значит, всё же не сдаёшься?

– А когда я сдавалась? – потерев красный след на лбу, я подскочила с кресла. – Пойду, надо вернуться до комендантского часа.

Обежав стол, я поцеловала в подставленную щёку Валери, после чего покинула её кабинет. Коридор наполнял запах благовоний. Я росла в окружении этих ароматов, воспринимала их частью атмосферы дома. Наверное, странно думать так про бордель, но здесь я выросла, здесь многому научилась. Внизу послышался знакомый голос. Сменив направление, я вышла к лестничной площадке. Мне не послышалось: бордель решил посетить Моррис. Дракон хищно присматривался к окружившим его девушкам. Какой же неприятный тип… Словно почувствовал мой взгляд, он вскинул голову. Тихо взвизгнув под нос, я развернулась и унеслась прочь. Давно так быстро не бегала…

Я спешно покинула бордель, бросила монеты извозчику и залезла в карету. Та понесла меня в сторону академии. Но раньше чем мы доехали, со мной связалась Валери.

– Представляешь, зашёл к нам Оскар Моррис, сын члена Совета. Как-то заметил тебя и устроил здесь целый досмотр. Пришлось рассказать, что ты моя воспитанница, – недовольно пророкотала она. – Пока не появляйся у меня, в стенах академии безопаснее. А то мало ли что он придумает, – выплюнула с омерзением.

Вот так противный дракон лишил меня возможности посещать дом.

Глава 3

Выяснилось, что заказать платье прямо перед балом довольно проблематично. Модистки города занимались тем, что перешивали гардеробы модницам академии. И всё потому, что Джослин, девушка, что помогла мне в музее, ввела новую моду. Все старались ей соответствовать. К счастью, она и помогла мне с платьем. Дала контакт своей модистки, и даже попросила её принять меня вне очереди.

Мне сшили прекрасное платье. Алое, из струящейся блестящей ткани. С юбкой в пол и глубоким вырезом, скрытым прозрачным шифоном. Даже пришлось встать на каблуки. Всё ради любви. В академии я не успела обзавестись лучшими подругами, но была в хороших отношениях с соседкой Ритой. С ней мы и отправились вместе на бал. Несмотря на приятный характер и острый ум, природа обделила её яркой внешностью, так что и она была без пары. Меня, конечно, приглашали, но на бал я шла ради единственного кавалера.

Актовый зал украсили к вечеру. И не скажешь, что днём мы давали здесь присягу. Практически все рекруты первого курса, кроме тех, кто не сумел создать астральную книгу, сегодня стали полноценными военными, со всем вытекающим. И я в том числе. Потому всем было что отпраздновать. Но для меня вечер проходил грустно, ведь Калеб всё не появлялся.

Рекруты отдыхали. Многие шептались о Джослин. На самом деле о ней постоянно болтали. Вроде обычный человек, а умудрилась затащить в узы брака самого завидного холостяка страны. Мне она нравилась, поэтому я не слушала злые языки и тайно вдохновлялась её примером. Сегодня она блистала в превосходном изумрудном платье, а легендарный клирик Вилдбэрн вцепился в неё и не отпускал.

Правда, события вечера проходили практически мимо моего сознания, постепенно накатывало понимание того, что я зря нарядилась. Видимо, Калеб решил пропустить бал. Я уже хотела психануть и отправиться к себе, когда наконец увидела его в дверях. Мой герой пришёл…

Тёмно-бордовый костюм ему невероятно шёл, подчёркивая широкий разворот плеч и высокий рост. Смоляные пряди выбились из свободного хвоста и спадали на скулы. Он был невероятно притягателен, я сама не заметила, как медленно двинулась к нему. Кажется, он впервые меня увидел. По-настоящему посмотрел, осмысленно и с интересом в карих глазах. Сердце забилось быстро-быстро от волнения. Пальцы задрожали. Кажется, получилось! Я гадала, что ему скажу, как буду себя вести. Но на этом маленький праздник моей жизни и завершился. Перед Калебом появился незнакомый мне мужчина. А передо мной выросла фигура Морриса. Так внезапно, что я шарахнулась от него назад.

– Сколько можно за тобой бегать? – прошипел он, хватая меня за руку, и потащил за собой.

Сегодня и он приоделся, выглядел представительно, хотя до моего героя ему было далеко.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась я.

– Не сопротивляйся, – мужчина посмотрел на меня с предупреждением. – Я сейчас объясню, как себя со мной вести, а ты послушаешь.

Он дотащил меня до двери и вытолкнул в коридор, а там бесцеремонно прижал к стене.

– Как же от тебя пахнет… – прохрипел он, проведя носом по моей щеке. – Хочу тебя с первой встречи.

– Немедленно отпустите меня! Это неприемлемо.

Вот же наглый тип, зажимает рекрута, когда в соседнем помещении ректор и преподаватели. Хотя чего бояться сыну члена Совета?

– Ты же воспитанница Валери и всё прекрасно понимаешь, – зло рассмеялся он, теперь прижавшись губами к моему виску. – Но не паникуй, мне нужно больше, чем одна ночь. Если всё сложится хорошо, то я рассчитываю на отношения. С полным обеспечением, само собой.

Он предлагал мне стать его постоянной любовницей. Как противно…

– Я против, – произнесла бескомпромиссно и толкнула его в грудь, наконец получая свободу от удушающих объятий.

– Ты ведь знаешь, кто я, – выпрямившись, он поправил полы пиджака. – Не устраивай проблемы себе и Валери… – произнёс с угрозой, отчего я вся задрожала.

– Опять распускаешь руки? – мой герой снова появился, чтобы меня спасти!

Калеб, как и в прошлый раз, возник между нами. На мгновение мне показалось, что за этой широкой спиной можно спрятаться от любых бед.

– Нет, – фыркнул Моррис, – мы с Кэтрин обсуждали общих знакомых. Ведь правда?

Такой прямой намёк на неприятности для моей спасительницы пробежался дрожью вдоль позвоночника. Калеб взглянул на меня из-за плеча. А я не знала, что ответить. Моррис же может и разозлиться на своеволие, устроить неприятности мне и Валери. Захочет ли Калеб заступаться за незнакомую девушку? Я не знала ответа, потому стало невероятно страшно.

– Приказ ректора! Всем вернуться в актовый зал! – раздался мужской голос.

– Что там происходит? – нахмурился Моррис.

Мои проблемы отодвинулись сами собой. Мы отправились в актовый зал. Всех рекрутов собирали, чтобы произвести скорейшую эвакуацию в связи с опасностью. Никто ничего не мог рассказать, и нам оставалось только ждать приказов. Через час рекрутов вывели. Надежды на то, что нас пустят обратно, не было, потому я поехала домой, в бордель, плакаться на плече Валери, ведь нависшая надо мной угроза в лице Морриса никуда не исчезла. Оставалось верить, что моя покровительница придумает, как мне спастись от притязаний наглого дракона.

Три дня я провела у своей спасительницы. Она заверила меня в том, что ей ничего не грозит, но от меня не укрылось её беспокойство. Становилось понятным, что Моррис действительно может устроить ей проблемы. Проще всего и логичнее было согласиться на его условия, немного потерпеть, убедить его в том, что я ему не подхожу. Но этот вариант вызывал жуткое неприятие. Я совершенно не хотела ложиться под этого гада, проходить с ним инициацию, только и не представляла, как избавиться от его внимания. В академии моя сила возросла, и он чувствовал инстинктивную тягу ко мне, которую не собирался игнорировать. Не говоря о том, что с моей тайной лучше бы держаться подальше от членов Совета.

Я долго размышляла о том, как выбраться из сложившейся ситуации, и пришла к единственному выводу: практически никак. Можно было лишь попытаться получить сильного покровителя. Либо хотя бы пройти инициацию с кем-то другим. С моим героем… Понятно, что он будет против, потому что совершенно мной не заинтересован. Поэтому я не буду у него спрашивать. Решила же, что он станет моим. Так что просто женюсь. Осталось придумать, как это провернуть.

На учёбу я вышла воодушевлённая составленным планом. Подготовительная работа была завершена, оставалось приступить к поимке Калеба в сети брака. Главное, находиться как можно дальше от огневика, когда он обнаружит на себе брачную вязь. Чтобы не накрыло пламенной волной ярости.

Глава 4

Брак в Кириусе заключался довольно просто. Жених и невеста расписывались в контракте и надевали брачные браслеты. Значит, мне нужны были подпись Калеба и его рука в свободном доступе. Ах да, ещё и брачная ночь! Здесь тоже несложно, главное – находиться рядом, пока браслеты подстраиваются под ауры супругов.

С подписью всё вышло легко. Я специально составила контракт невидимыми чернилами и подсунула его огневику в другие документы. А вот с обраслетиванием предстояло повозиться. Но и здесь был готов план действий!