Джози Джунипер: Страсть на старте

DOUBLE APEX

Copyright © 2024 by Josie Juniper

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, a division of Hachette Book Group, Inc., New York, NY, USA.

All rights reserved.

Cover design by Daniela Medina

Cover illustration by Sarah Maxwell, Folio Art

Cover © 2024 Hachette Book Group, Inc.

© Попова К., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Посвящается Шону… Повелителю моей жизни, радости дней моих, сокровищу моей души и усладе моего сердца. «Царь, живи вечно!»

…твоя Балкис

Предупреждение о содержании произведения

В книге встречаются события или воспоминания, которые часть читателей могут счесть травмирующими: болезнь и смерть члена семьи главного героя и поверхностные упоминания о насилии в детстве. Также в книге присутствуют откровенные сексуальные сцены и ненормативная лексика.

1. Мельбурн

Середина марта

Федра

Все мое внимание приковано к ряду мониторов, анализирующих телеметрию. Я в своей стихии. Контроль над такой информацией для меня сродни дыханию. Как только машина выезжает на трассу, а в систему начинает поступать поток данных, цифры становятся частью меня, они буквально текут по венам, и я оживаю. Гонки – моя страсть.

Будучи одним из двух гоночных инженеров команды «Эмеральд», участвующей в гонках «Формула-1», я являюсь частью мозга, нервной системы коллектива. Другие могут быть сердцем. Костями. Или же мышцами.

А некоторые – настоящими хренами, и сейчас я как раз разговариваю с одним из них.

– Космин, мы уже близко, – говорю в микрофон. – Давай, двигайся.

– Я уж было подумал, ты никогда не попросишь, dragă^[1], – отвечает он.

Мое лицо начинает пылать от гнева. Несмотря на ранее озвученное предупреждение, это уже третий неуместный комментарий за сессию. Бросаю взгляд на Ларса, нашего технического директора, на что он лишь пожимает плечами, как бы говоря: «Такой уж Космин человек, что с него взять».

– Знаете что? – говорю я Ларсу, а также Клаусу, руководителю нашей команды, который устроился на соседнем стуле. – На сегодня с меня хватит. Пойду проверю Мо.

Клаус кивает, Ларс быстро салютует мне.

Снимаю гарнитуру и, сдерживая бушующую внутри ярость, усилием воли заставляю себя спокойно положить ее, а затем отхожу от стены бокса.

Люди называют моего отца Мо, сокращенно от Морган… Точнее, Эд Морган, владелец команды. На людях я тоже использую это прозвище. Женщине здесь и так непросто, не хватало еще лишних напоминаний о том, что я дочь владельца.

В детстве я постоянно пропадала на гоночных треках, потому что моя семья сначала владела командой, участвующей в гонках «НАСКАР»^[2], а потом – восемь лет назад – присоединилась к «Формуле-1». Во время сезона я разъезжала по США с отцом и командой «НК Эмеральд», а еще в компании репетитора, специализирующегося на точных науках.

Любой важный, как сказал бы папа, хрен в курсе: эта должность досталась мне, потому что я крутой инженер. С тех пор как мне исполнилось пять, я не мыслила жизни без математики. В шестнадцать поступила в университет, к двадцати двум получила степень магистра и в том же году заняла в «Эмеральд» должность младшего специалиста. В течение следующих десяти лет я упорно трудилась и заработала себе репутацию профи.

Придя в офис Мо в паддоке, я застаю его на диване. В воздухе витает аромат перечной мяты, значит, у папы опять болит голова. Осторожно прикрываю за собой дверь.

– Привет! – здороваюсь я, стараясь говорить как можно тише, но все же так, чтобы меня можно было расслышать сквозь доносящийся издалека гул двигателей. – Может, лучше вернуться в отель? Этот шум явно не на пользу твоей голове.

– Синичка, все нормально. – Он поднимает лежащее на глазах мокрое полотенце. – Сессия окончена?

– Почти. Результат Джейкоба: 1 минута 23,081 секунды. Когда я уходила, время Космина было 1 минута 22,784 секунды.

– Уходила… А почему? Не похоже на тебя.

Потягиваюсь, разминая спину.

– Арделян взбесил. Постоянные наглые комментарии и прозвище отрицательно сказываются на моей нервной системе.

– Хочешь, я поговорю с ним?

– Вот уж точно нет. «Ну папочка, скажи этому мудаку-сексисту, чтобы перестал меня обижать!» Спасибо, не надо. Сама разберусь, когда он появится. – Туже затягиваю свой пучок и откидываю в сторону рыжую челку.

Папа снова прикрывает глаза.

– Он первый год в команде, так что просто проверяет границы. Но парень быстрее пули. Есть шанс, что он вытащит наши задницы со средних позиций.

– Не знаю, поживем – увидим.

Папа смеется, и мне приятно слышать этот звук, но потом он говорит:

– Господи, ну ты и упрямая. До сих пор не можешь простить мальчишке, что на его месте не та резервная девушка-водитель из команды «Харриер», которую ты продвигала.

Скрещиваю руки на груди:

– Считаю, мы упустили отличные возможности, когда не воспользовались шансом предложить контракт Сейдж Сикоре. Дай мы место женщине с таким талантом, «Эмеральд» стала бы родоначальником новой эры в спорте, и…

– Фед.

Несмотря на строгость, в голосе папы отчетливо слышится усталость, и мне становится стыдно, что я снова подняла эту тему.

– Синичка, я восхищаюсь твоим упорством, – вздыхает он, поправляя лежащее на глазах полотенце, будто тем самым напоминая, что у него болит голова. – Но мы тратим более ста миллионов баксов в год на содержание этой команды не для того, чтобы делать какие-то заявления.

На ум приходит с десяток язвительных реплик, однако я знаю, когда стоит спорить с Эдвардом Морганом, а когда лучше уступить. Гораздо проще выбрать объектом своего гнева Космина. Хотя было бы намного приятнее, если бы парень не получал столько удовольствия от наших перепалок.

– Уверен, несмотря на сложности, ты справишься с проблемами, которые, по словам Клауса, возникают у тебя с нашим шофером, – подводит итог папа. Затем поднимает полотенце и криво улыбается, смягчая критику: – А если Космин продолжит дерзить, сверни газету и как следует отшлепай этого щенка.

Пересекаю комнату и прижимаюсь губами к прохладной влажной щеке отца.

– Сам знаешь, я не подведу. Тебе что-нибудь нужно, пока я тут… вода, еда?

– Нет, спасибо, ничего не надо. Приглуши свет на обратном пути.

Направляюсь по коридору в сторону гаража, когда меня догоняет Ларс.

– Космин сократил время прохождения круга на три десятых, – радостно сообщает он.

– Что? Не может быть. – Прикусываю внутреннюю сторону щеки. – Да уж, надо отдать этому кретину должное – он знает, как обращаться с машиной.

Ларс с опаской смотрит на меня:

– Постарайся не кричать на него, имею в виду опять. Ну, за те комментарии. Иногда лучше просто улыбнуться и оставить все как есть.

– Твою ж мать, не говори мне улыбаться. Арделян невыносим.

– Люди любят Космина. Он забавный парень.

– Скорее похож на свихнувшегося клоуна.

Ларс вздыхает и засовывает руки в карманы.

– Слушай, могу я быть с тобой откровенен?

– Неужели в моих силах помешать тебе? – театрально взмахиваю рукой. – Выкладывай.

Он прочищает горло:

– Ты слишком рьяно относишься к истории «за Сейдж и против Космина». Мо и Клаус сделали выбор, конец истории. Но твое недовольство как… своего рода бзик. Все его чувствуют. И не сомневайся, пресса обязательно будет смаковать эту тему, эдакая война между мальчиками и девочками. В день гонки ваши переговоры станут достоянием общественности, так что напряжение заметит не только команда.

По сути, Рис – наша бдительная менеджер по связям с общественностью, женщина, отвечающая за PR и взаимодействие с прессой, – сказала мне то же самое.

Стараясь не показывать эмоций, делаю попытку направить разговор в другое русло:

– Все уже в прошлом. Серьезно, с этой темой покончено. Меня раздражает отсутствие уважения со стороны Арделяна. Псевдоигривые ответные реплики. Это…

– Поверь, тебе стоит научиться игнорировать его комментарии. Я уже слышал, как в гараже шутили, будто настоящей причиной твоей злости на Космина является… э-э-э…

Стискиваю челюсти:

– Спасибо, но меня не интересуют сплетни о сексуальном напряжении. Да, признаю, большинство женщин находят этого Дракулу от «Формулы-1» неотразимым, но я не из их числа.

Со времен Джеймса Ханта, чемпиона мира 1976 года, мало кому из гонщиков удается вызывать такой восторг у женской части фанатов, как нашему новому самодовольному приобретению. В прошлом году Космин Арделян выступал за команду, которая даже с помощью GPS была не в состоянии найти собственную задницу, а его симпатичное лицо все равно мелькало во всех СМИ.

Ларс пожимает плечами и вымученно улыбается:

– Ладно, не надо убивать гонца.

– Принято, – недовольно ворчу я, отходя от него. – Я все поняла.

Захожу в конференц-зал и беру бутылку воды из мини-холодильника. Когда подъезжает машина Космина, жду, пока утихнут возгласы умиления и этот недоумок вылезет из кабины, а затем иду в гараж.

Наш новый золотой мальчик разговаривает с механиками, попутно расчесывая пальцами светлые с легкой рыжиной волосы. Большинство женщин готовы убить за такую шевелюру. Он явно не заслуживает ни ее, ни эти дурацкие длинные ресницы и пухлые губы идеальной формы. Когда его волосы не мокрые от пота и не примяты шлемом, они похожи на лохматую мечту, и, будь длинными, из них получились бы идеальные локоны.

Гребаный Космин Арделян.

Засовываю руки в карманы черных брюк и направляюсь к месту проведения совещания. Весь персонал «Эмеральд» носит одинаковые омерзительные штаны, больше подходящие людям среднего возраста, а в пару к ним – зеленые поло с логотипом команды.

– Эй, Великан! – когда повисает пауза в разговоре, обращаюсь я к Космину. – Можно тебя на пару слов?

Он считает, я называю его так из-за роста, ведь он высокий, почти сто девяносто сантиметров. Но парень не подозревает, что я называю его «великан», потому что, даже если этот павлин помогает команде двигаться вперед, он не является ее мозгом и уж точно сердцем.

Признаю, наличие красивого, харизматичного гонщика положительно влияет на репутацию. Команде только на пользу красота Космина Арделяна, его постоянно упоминают в прессе, парни покупают дорогие солнцезащитные очки, которые он носит, и выбирают пиво, которое он пьет, а женщины поливают своих мужчин туалетной водой, которую использует Космин. Деньги спонсоров – своего рода смазка для шестеренок команды «Формулы-1».

Мы все жаждем для «Эмеральд» чемпионства, и точка.

Но если вас интересует мое личное мнение, Арделян слишком дерзкий парень. И хорошо бы он поумерил пыл, например споткнувшись и упав в собачье дерьмо, желательно после того, как пригласит на свидание женщину своей мечты и получит публичный отказ.

Когда он переводит на меня взгляд, в серо-голубых с крапинками глазах светится самодовольство.

– Как тебе мое время? 1 минута 22,486 секунды. Неплохо подвигался, да?

– Поздравляю, ты справился со своими прямыми обязанностями, – без энтузиазма отвечаю я. – Закончил с парнями? Надо поговорить.

– Прекрасно.