Наконец уроки закончились и можно было идти домой. Нацепив куртку и намотав вокруг шеи длинный шарф крупной вязки, Ника вышла на улицу. Прикрыв глаза, она с наслаждением втянула воздух и только тогда почувствовала облегчение: школьный день был позади. Но тут девочка заметила странное – где-то справа сидело нечто белое и как будто бы пристально на неё смотрело. Приглядевшись, Ника с удивлением узнала в этом белом пятне своего кота Альбуса. На самом деле в том, что кот вольготно гулял по улице, не было ничего странного: их квартира располагалась на первом этаже и кот свободно ходил, где хотел, ему доверяли. Но встретить его здесь Ника не ожидала. В школу он ещё никогда не захаживал.

– Альбус? – сказала она и по привычке добавила: – Кис-кис.

– О-о-о, – протянул кот, – можно без этого вот «кис-кис»? Очень утомляет.

– Ясно, – констатировала Ника, – глюки не закончились.

– Они и не закончатся, – сказал Альбус, – и это не глюки.

– А что, если я просто сошла с ума? – обратилась Ника к самой себе.

– Не сошла, успокойся, – кот раздражённо дёрнул хвостом, – какая ты недоверчивая! Не ожидал от тебя! Уж мне-то ты можешь доверять!

– Тебе я доверяю, я себе не доверяю, своим ушам.

– Понятно, тогда другой разговор, – тут же успокоился Альбус. – Но хватит разглагольствовать, нам пора в библиотеку.

– В библиотеку? – удивилась Ника. – Это ещё зачем?

– Как зачем, – ответил кот, – учиться будешь. Учиться быть хранителем. Недостаточно, знаешь ли, стать хранителем. Многое ещё уметь делать надобно.

Любопытство было сильнее мыслей о сумасшествии, а потому Ника согласилась проследовать за котом в библиотеку. К счастью, идти было недалеко – кот привёл её прямёхонько к их районной библиотеке № 143, где она так любила бывать и которую именовала своим местом силы. Для Ники не было ничего приятнее, чем затеряться среди высоких стеллажей с книгами. Неспешно ходить мимо книжных полок, шуршать страницами, подолгу выбирая «ту самую» книгу, потом удобно устроиться в кресле и читать-читать-читать. Поэтому Ника обрадовалась, что знакомиться с ремеслом хранителя ей предстоит именно в этой библиотеке.

Девочка открыла тяжёлую дверь и пропустила Альбуса, после чего сама зашла внутрь. Слева за столом сидела девушка, которую Ника хорошо знала: та регулярно выписывала ей книжки. Кот по-свойски запрыгнул на стол и протянул:

– Встреча-ай, Таисия, новобранец!

– Здравствуйте, – робко поздоровалась Ника, – значит, вы… Вы тоже в курсе всего происходящего?

– Здравствуй-здравствуй! А как же! – девушка широко улыбнулась и вышла из-за стола. – Герман! Кузьма! – позвала она. – Большая радость! Свершилось! Новенькая!

Не прошло и минуты, как из глубины библиотеки вышли двое мужчин: невообразимо высокий худощавый учёный и низенький пухленький любитель мучного. Учёному не хватало разве что очков для полноты образа, а вот любителю мучного всего хватало – рот его был испачкан сахарной пудрой, а в руке лоснился пончик.

– Кузьма, – обратилась Таисия к низенькому, – сколько раз я просила тебя не проносить с собой еду в читальный зал?!

– Извиняю-с, – Кузьма резким движением спрятал пончик за спину, – больше не посмею-с!

– Герман, а ты куда смотришь? Почему не следишь за порядком? – Таисия осуждающе посмотрела на высокого. – Ладно, потом разберёмся, – вздохнула она и продолжила уже более приветливым тоном: – у нас гостья! Ника – наш завсегдатай, а теперь ещё и новый хранитель!

– Здравствуйте, здравствуйте, – закивали высокий и низенький, – рады, сердечно рады встрече!

– И я, спасибо, – несколько смущаясь, сказала Ника, а затем прибавила: – Герман и Кузьма… А как вас по отчеству? Как я могу к вам обращаться?

– О, прошу, вот давай только без этого, – тряхнула головой Таисия, – мы тут, знаешь ли, все одно общее дело делаем, так что к чему эти формальности? Обращаться друг к другу у нас принято только по именам. Так решила я – главный библиотекарь, – посмеиваясь, заявила девушка.

– Ладно, постараюсь привыкнуть, – неуверенно кивнула Ника, а потом спохватилась, вспомнив, о чём ещё хотела спросить: – Простите, а вы сказали «свершилось», это значит, вы уже давно ждали нового хранителя? И, если честно, я пока вообще ничего не понимаю. Голова кругом.

– Не волнуйся, – ответила девушка, – скоро всё поймёшь, на то есть мы. И да, ты совершенно права! Нового хранителя мы ждали очень давно, нам не хватает рук. И мозгов, – добавила она, покосившись на Кузьму. – Но беда в том, что звёзды выбирают нового хранителя раз в десятилетие и ни годом раньше, даже если потребность в хранителях очевидна! А ведь с каждым годом идей становится всё больше и больше! Мы просто не успеваем с ними справляться!

– Раз в десятилетие это, конечно, весьма редко, – заметила Ника, – но хорошо ещё, что не раз в столетие.

– И то верно, – кивнул Герман.

– А как звёзды делают свой выбор? – этот вопрос не давал Нике покоя. – Ну… почему они выбрали меня, а не кого-то другого?

– О, это просто, – ответила Таисия, – ты звучишь иначе, чем остальные.

– Звучу? – не поняла Ника.

– Именно, – кивнула девушка, – в действительности всё звучит. Вселенная – это одна большая симфония! Она вибрирует, издаёт звуки, которые сливаются в бесконечную мелодию мироздания! Звучит решительно всё. Всё, что существует, – часть этой прекрасной симфонии. И люди звучат, и коты, и даже Кузьма. – она улыбнулась своей же шутке. – И вот, раз в десятилетие рождается человек, который звучит не так, как обычные люди. Его мелодия отличается от общего звучания. Он-то и становится новым хранителем идей. Когда приходит время.

– Надо же, – Ника выглядела потрясённой, – мне всегда казалось, что звёзды звучат, и мне очень хотелось их услышать. А выходит, я тоже звучу, и они меня уже услышали!

– Верно! – кивнула Таисия. – Ну пойдём, а то что мы всё на входе стоим! Начну понемногу вводить тебя в курс дела.

Они прошли по коридору в читальный зал, который Ника очень хорошо знала. Альбус понёсся впереди, умело путаясь под ногами. Уверенным шагом Таисия направилась к одному из стеллажей, на котором было написано «Русская литература XX века». Ника непонимающе посмотрела на девушку, пытаясь угадать, что та собирается делать дальше. Однако все вопросы рассеялись сами собой, когда Таисия нажала на едва заметный рычажок, который прятался за одной из книг. Стоило ей сделать это, как в стене за стеллажом лязгнуло, после чего заработал какой-то механизм. А в следующее мгновение открылся проход в тайное помещение.

– Вот это да! – вырвалось у Ники.

– А ты думала! – гордо сказала Таисия, после чего обратилась к Кузьме: – Ты с нами не ходи, должен же кто-то присмотреть за библиотекой.

– Как скажете-с, – кивнул Кузьма и пошёл обратно.

В помещении, где они оказались, тоже было очень много книг, но все на одну и ту же тематику: «Тайны Вселенной», «Как устроен мир», «Теория всего» и тому подобные. Нике тут же захотелось их прочитать, но Таисия повела их дальше. Снова нажав на рычажок в стене, она открыла ещё один проход, и Ника увидела длинный-предлинный коридор, стены которого тоже были сплошь уставлены книгами.

– Пойдём, – с загадочным видом сказала Таисия, – сейчас я обо всём расскажу, а когда мы дойдём до места, ты увидишь всё своими глазами.

Сердце у Ники заколотилось. Вот-вот она узнает тайны мироздания! Невероятно! В голове постоянно крутилась мысль, что она наверняка просто заснула на уроке и видит чудаковатый сон. Звонок скоро прозвенит, и библиотека с её тайными помещениями растворится. Но звонка всё не было и не было. Зато были Альбус, Таисия и высоченный Герман.

– Ты, наверное, не поверишь, – начала Таисия, – но существуют два мира.

– Два мира? – удивилась Ника. – Я этого не знала.

– Ну, я и говорю, – кивнула хранительница, – мир Яви и мир Нави. Мы с вами находимся в мире Яви. Называется он так, потому что он явный, проявленный… Понимаешь, о чём я?

– Пока нет, – честно ответила недоумевающая Ника.

– Ну ничего, – сказала Таисия, – скоро поймёшь. Так вот, есть ещё и мир Нави, так называемая непроявленная реальность. Она существует, она настоящая, она есть рядом с нами, но она бестелесна. В ней нет материи. Там и живут идеи.

– Допустим, – Ника слушала очень сосредоточенно, пытаясь представить себе всё, о чём говорит хранительница, – но пока это всё мне непонятно и удивительно.

– Конечно, удивительно, – хмыкнул Альбус – жила себе, жила, школа – дом, школа – дом, а тут – бац! – звёзды, хранители, непроявленная реальность.

– Да уж, – согласилась Ника.

– Итак, – продолжила хранительница, – идеи живут в Нави. И задача хранителей – помочь им перейти в мир Яви, найти здесь материальное воплощение.

– Звучит трудноосуществимо, – заметила Ника.

– Оно не только звучит так, – подтвердил Герман.

– Да, это действительно непросто, – сказала Таисия, – и самое ответственное в этом деле – найти человека, способного воплотить конкретную идею в Яви.

– Да… – кивнул Герман. – А иной раз, вроде всё идёт как по маслу, быстро находишь человека, способного воплотить идею, радуешься! А он оказывается не готов, не хватает ему чего-то. И тогда хлопот у хранителей прибавляется.

– А что вы делаете, если человеку чего-то не хватает? – Нике было ужасно интересно. – Ждёте, когда он станет готов? Так можно очень долго ждать…

– Почему же «ждём», – сказала Таисия, – помогаем ему дорасти до идеи.

– А как это? – не поняла девочка.

– Сейчас всё узнаешь, – ответила хранительница и остановилась прямо посреди коридора.

Казалось, что у тайного коридора нет конца, но, очевидно, в этом и не было никакой необходимости. Повернувшись лицом к стеллажам справа, Таисия опять нажала на еле заметный рычаг, и перед ними появилась ещё одна комната.

– Ух ты, – восхитилась Ника, – много их тут у вас, потайных дверей?

– Достаточно, – улыбнулась Таисия и провела всех внутрь.

Они оказались в большом помещении, но места в нём было катастрофически мало. Всё из-за машины огромных размеров, которая занимала собой чуть ли не всю комнату. Здоровенная шарообразная махина стояла прямо по центру и была полностью покрыта золотом. А ещё она безостановочно дрожала, пыхтела и тренькала. Справа на ней располагалась панель управления, а слева выходили три золотые трубы, каждая из которых подозрительно напоминала собой тубу^[1]. Из труб с характерным шипением то и дело вырывался пар.

– Выглядит ваш агрегат, конечно, внушительно, но не очень современно, – заметила Ника.

– А ты думала, хранители работают на сверхмощных компьютерах? – спросила Таисия. – Нет, дорогая, вот на этом и работаем, а что делать!

– Что делать, что делать – поставить сверхмощный компьютер! – улыбнулась Ника.

– Не так всё просто, – вздохнул Герман.

– Бюджета не хватает? – спросила девочка.

– Дело не в бюджете, – покачала головой хранительница, – не изобрели ещё компьютер, который делал бы то, что делает этот старичок. – И она нежно похлопала золотую махину по круглому боку.

– А что он делает? – спросила Ника.

– Он помогает нам находить нужных людей, – пояснила Таисия, – созвучных с идеей, которая ждёт своего воплощения. Но это не всё, – она подняла вверх указательный палец, – ещё с помощью этой машины мы помогаем людям «дорасти» до идей, которые их ждут.

Только сейчас Ника заметила, что под всеми трубами имелись небольшие таблички, на каждой было что-то написано. Приглядевшись к верхней табличке, Ника прочитала: «Вспышки озарений». На средней было написано «Интуитивные предчувствия», а на нижней что-то совсем странное – «Хулиганство и баловство».

– Хулиганство и баловство? – девочка удивлённо вскинула брови.

– А как же! – кивнула Таисия. – Самые важные ингредиенты!

– Ингредиенты для чего? – все происходящее казалось Нике ужасно странным и каким-то нереальным.