Держась за руки, как влюбленные подростки, мы выходим на улицу. Легкие заполняет осенний воздух, я жадно вдыхаю его, наслаждаясь осенней свежестью. Щеки мгновенно розовеют от прохлады, ладонь Брайана согревает мои пальцы.

Я застегиваю куртку до самого верха, жалея, что не взяла с собой теплый шарф. Несмотря на холод, осень – мое любимое время года. Именно в эти мгновения, когда Чикаго окрашивается в яркие цвета, я чувствую уют. Вечером заворачиваюсь в плед и пересматриваю Гарри Поттера с кружкой горячего какао в руках.

Брайан бережно снимает тяжелую сумку с моего плеча.

– Милая, у тебя там что, кирпичи? – смеется он, и на щеках у него появляются ямочки. – Как дела? Рассказывай, как прошла смена.

– Плодотворно, – зеваю, прикрывая рот рукой, – только спать сильно хочется.

– Мой герой! – Брайан отпускает мою ладонь, целует меня в макушку, и прижимает к себе, обнимая за плечи. – Я скучал.

Не спеша, прогулочной походкой мы направляемся в сторону дома, купив по пути кофе навынос. Я держу его под руку, рассказываю новости, но не упоминаю об Итане. Обжигающий напиток согревает. Рядом с Брайаном на душе становится спокойно, мысли, тревожившие меня в течение дня, улетучиваются. Его светлая аура обволакивает, успокаивая. Мы обмениваемся последними событиями, произошедшими за мою двадцатичетырехчасовую смену. Время в клинике пролетает незаметно, работа кипит, не давая скучать и зависать в телефоне. Грустно вздыхаю, вспоминая, что скора снова придется вернуться на учебу, на время позабыв об ассистировании.

– Чуть не забыла! – спохватываюсь на полпути. – Бабушка приглашает тебя завтра к нам на ужин.

– В жизни так никого не боюсь, как миссис Уотсон!

– По этой причине отказаться ты немо-о-же-ешь, – смеюсь я, произнося нараспев последнее слово, – иначе Мередит тебя убьет!

Бабушка выглядит как минимум на пятнадцать лет моложе своего возраста, поэтому иногда в шутку позволяет называть себя по имени, но не знает, что порой я называю ее так и за глаза.

– Вынужден, – с прискорбным лицом заявляет он. – Не хочу оставлять тебя вдовой в самом рассвете сил.

Я пихаю Брайана в локтем в бок.

– Я не стану вдовой. – Прикладываю палец к подбородку, придавая себе задумчивый вид. – Мы ведь не женаты.

Брайан резко останавливается, разворачиваясь ко мне лицом.

– Белла! – Его взгляд вполне серьезен, от былого веселья не осталось и следа. – Я готов жениться на тебе прямо сейчас.

Его порыв обескураживает меня, и я лишаюсь дара речи.

– Знаю, Брайан, я …

Не дав мне закончить фразу, он решительно произносит уверенным голосом.

– Прошу, давай не будем тянуть. Белла, я люблю тебя больше всего на свете! – И в подтверждение своих слов он обхватывает мое лицо и наклоняется, прижимаясь своими губами к моим.

Мое сердце отбивает чечетку, ударяясь о грудную клетку. Поцелуй Брайана опьяняет, не давая здраво мыслить. Тем временем он опускает руки на мою талию, крепче прижимая меня к себе. Тело плавится в его объятиях.

– Сбежим сейчас? Вместе! Только ты и я! – охрипшим голосом требовательно произносит он, отрываясь от моих губ. – Поженимся тайно?

Холодный порыв ветра отрезвляет меня, выводя из транса. Способность мыслить здраво возвращается. Отстраняясь, беру его руки в свои ладони, пытаясь немного умерить пыл.

– У нас был уговор, помнишь? Не спешить, – пытаюсь мягко донести до него свою мысль.

– Нет Белла. – Брайан делает шаг назад, вырывая свои руки. – Это не наше решение. Ты взрослый человек, способный распоряжаться своей жизнью самостоятельно! – Под холодным взглядом любимого человека я неосознанно съеживаюсь.

Это камешек в огород бабушки.

***

Когда нам было по семнадцать лет, мы поняли, что между нами нечто большее, чем просто дружба. Брайан, окрыленный любовью, сделал мне предложение руки и сердца.

Не веря своему счастью, в тот день я стрелой летела домой, желая как можно скорее поделиться радостной вестью с бабушкой.

Она выслушала меня без единой эмоции посадила перед собой и без колебаний расставила все точки над «i». Я молча слушала ее, не перебивая.

– Заруби себе на носу раз и навсегда все то, что я сейчас скажу, девочка. – Голос Мередит в тот день был особенно холоден.

Я чувствовала себя провинившимся котенком, съежившись под ее орлиным взглядом.

– На данный момент то, что происходит между вами – страсть. —Мои щеки залились румянцем, неловкость сковала все тело, и я сидела неподвижно. – Ты не дружила и не общалась близко с другими парнями, кроме Брайана. Вы выросли вместе, поэтому сейчас для повзрослевшей тебя он – центр Вселенной.

– Но разве это плохо? – осмелилась спросить я.

– Не спорю, ваши чувства могут перерасти в нечто большее. Он хороший парень, но я не позволю тебе совершить ошибку, Белла. Ты молода, в твоей жизни будет еще много парней.

Отрицание мощной волной прошлось по моему телу, мне не нужны были другие парни. Мне нужен был только один.

– Не губи себя браком в столь юном возрасте. – Голос бабушки дрогнул, в нем было столько боли и невысказанности, что на мои глаза невольно навернулись слезы.

Я чувствовала себя опустошенной. Неужели мы с Брайаном так сильно задели ее чувства?

– Запомни: сначала ты оканчиваешь школу, затем – университет. Пока я не увижу твой диплом на руках, не дам благословения. До тех пор разговоры о замужестве в этом доме не поднимаются. Уяснила?

В тот вечер, после воспитательной беседы, бабушка закрылась в своей комнате и не выходила до следующего дня. Я слышала, как она плачет, и сама в этот момент рыдала в соседней комнате. Жгучая волна стыда накрыла меня с головой из-за того, что я своей ветреностью так сильно огорчила бабушку.

С тех пор прошло восемь лет, подобный разговор больше не поднимался. Я четко уяснила позицию Мередит.

Несмотря на то, что я – единственный оставшийся у нее близкий человек, поблажек бабушка мне не делала. Она ни в чем мне не отказывала, покупая все самое лучшее, но взамен требовала послушания, уважения и прилежания в учебе. Я была беспроблемным ребенком, так происходи и по сей день.

***

– Прошу, давай не будем ссориться, хорошо? Я смотрю на Брайана потухшим взглядом, настроение окончательно испортилось. Меньше всего хочется выяснять отношения ночью, посреди улицы.

– Твой ответ – «нет»?

– Я люблю тебя больше жизни, но не могу пойти против воли бабушки, понимаешь? – Меня огорчает то, что приходится объяснять Брайану очевидные вещи. Обхватываю себя руками, пытаясь унять мелкую дрожь.

За свою жизнь бабушка пережила немало, трудностей, которые не смогли ее сломить, а напротив, закалили. После страшной потери единственной дочери она была вынуждена заниматься моим воспитанием. Это поистине великая женщина. Я безгранично благодарна бабушке и никогда не смогу отплатить ей за то, что она посвятила свою жизнь мне. Сердцем я понимаю желание Брайана создать семью, но, если бабушка хочет моего замужества после окончания университета, то так оно и будет.

Брайан молча смотрит на меня бесстрастным взглядом, словно потерял ко мне интерес.

– Пошли, – кивает он, давая понять, чтобы я шла первая.

Я быстро отворачиваюсь, чтобы он не видел моих слез, и ухожу на ватных ногах. По щекам текут соленые ручейки, обида душит меня. Почему я должна разрываться между двумя самыми дорогими мне людьми? Еле сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег.

По отдаленному звуку шагов, раздающемуся в ночной тишине, я понимаю, что он идет следом. На душе скребут кошки, закрадываются мысли, что я не права. Брайан просто любит меня и хочет большего, чем то, что у нас сейчас есть. Он заботливый, понимающий, всегда поддержит и придет на помощь. Благодаря ему в моей жизни есть сюрпризы, дорогие подарки и цветы без повода. Мне становится паршиво от собственного эгоизма, я не заслуживаю его.

В висках начинает пульсировать мысль, что я несправедлива. Останавливаюсь посреди пустой улицы, с желанием помириться.

– Прости, – бурча себе под нос, всхлипываю я, оборачиваясь. Брайан идет сзади, на другом конце улицы. Ничего себе, какое между нами оказалось большое расстояние!

Всматриваясь, замечаю, как его лицо вытягивается от удивления, когда он глядит мне за спину. В этот момент я слышу визг шин и оборачиваюсь на звук. Около меня тормозит мини-вэн с затонированными стеклами. Трое крупных мужчин в черных масках выскакивают из него и направляются в мою сторону. Все происходит в считаные мгновения.

– Белла, беги! – слышу отдалении голос Брайана, словно нахожусь под водой. Срываюсь со своего места к Брайану, он бежит навстречу мне, протягивая руку. Из горла вырывается крик страха, адреналин мощной волной растекается по венам. Происходящее вокруг кажется нереальным.

Я не успеваю добежать к Брайану: крепкая пара мужских рук ловко хватает меня со спины, поднимая над землей.

– Отпустите! – Я извиваюсь, пытаясь вырваться из стального захвата, – Помогите! – истошно кричу что есть мочи, не разбирая собственных слов от волны шока.

Судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, что начинаю задыхаться от нехватки кислорода.

– Пусти ее, ублюдок! – слышится голос Брайана. Двое оставшихся громил скручивают его и бьют прикладом по голове. Он обмякает в их руках, как тряпичная кукла.

– Нет, Брайан! – истошно воплю осипшим голосом.

Громила в несколько шагов преодолевает путь к машине и не церемонясь швыряет меня внутрь. Я не успеваю выставить руки перед собой для смягчения падения и со всей силы ударяюсь лбом о противоположную сторону пустого фургона. Плюс ко всему тупая боль пронзает еще и живот в момент приземления, из легких будто весь воздух выкачали. В глазах темнеет, я понимаю, что теряю сознание, остатками разума пытаясь зацепиться за ускользающую реальность. Нельзя отключаться, Белла, держись!

Тьма накрывает меня…

Глава 2

Сознание возвращается с невыносимой пульсирующей болью в голове. Затуманенный разум медленно начинает проясняться, подкидывая обрывки событий прошлой: ссора с Брайаном, темная улица и чувство первобытного страха…

Я боюсь открыть глаза и столкнуться с реальностью. В самом страшном сне я не могла и представить, что меня могут похитить – в центре города, при свидетеле, в двадцать первом веке! Господи, пожалуйста, пусть это будет ночной кошмар! Сейчас я открою глаза и окажусь в своей теплой постели. Медленно делаю вдох, разлепляя веки; помещение плывет перед глазами, я чувствую тошноту. Стараюсь сфокусироваться на одной точке, и это немного проясняет взгляд.

Я лежу на спине, взору открываются потолок и обшарпанные стены полуподвального помещения без окон. Поворачиваю поочередно голову в каждую сторону, борясь с тошнотой, подкатившей к горлу, и осматриваюсь. Кроме меня в помещении никого нет. Слева расположена закрытая металлическая дверь.

Я заставляю себя глубоко дышать, не поддаваясь нарастающей панике. «Все хорошо, успокойся, Белла. Если бы они хотели причинить тебе вред, сделали бы это, пока ты была в бессознательном состоянии. Нужно встать и осмотреться». Медленно, чтобы не вызвать отступившее головокружение, делаю попытку приподняться. Резкая боль в животе выбивает весь воздух из легких. Мой рот раскрывается в немом крике. Я падаю обратно и зажимаю рот рукой, чтобы снаружи никто меня не услышал. Пусть думают, что я еще не пришла в себя.

От бурлящего в крови адреналина и головной боли я даже не почувствовала, как сильно ударилась животом при падении. Дрожащими руками приподнимаю кофту, пытаясь разглядеть свое тело. На светлой коже проступили синяки бордового цвета, покрывая большую часть живота. Прикладываю холодную ладонь, чтобы облегчить боль. Все тело ломит, наливаясь свинцом и сковывая движения.