В общем, попросту говоря, очень скоро я обнаружила, что меня банально клеят! Кое-что можно было списать на галантность – например, когда Гарет все подкладывал мне на тарелку лучшие куски или делал витиеватые комплименты. Но еще он постоянно будто невзначай трогал мою руку, а то и задевал бедром – и могу поклясться, что изначально он сидел не настолько близко! Склонялся к уху, чтобы что-то пошептать, прикасаясь к нему губами. Ничего особенного вообще-то – опять комплименты, или подсказки, какую вилку использовать для очередного деликатеса, или даже давал краткие характеристики членам семейства. Но выглядело это… довольно интимно.

А вот двое темноволосых кузенов, сидевших рядом с Рейно, мне даже, пожалуй, понравились. Один из них оказался холостым, второй – помолвленным, но который из них кто, я бы и под дулом пистолета не определила, потому что они были близнецами. Интересно, а как невеста своего отличает? Вместе с рыжим Рейно братцы-близнецы составляли троицу балагуров, которые единственные разряжали наэлектризованную атмосферу за этим столом. Они беззлобно подшучивали над всеми подряд, но обижаться на них было невозможно.

И почему меня не могли посадить с ними! Пока из всей семейки Рейно мне симпатичнее всех. Не без местных закидонов, конечно, но с ним вполне можно иметь дело. Да и чувство юмора у него имеется, а это для меня немаловажно.

Единственная общая деталь во внешности всех драконов – золотистые глаза и зрачок, иногда вытягивающийся в тонкую линию.

– Ройса Анастасия, брат сказал, что у вас должен был состояться светский дебют? – Джаред, повернув голову, впервые после представления обратился ко мне.

Я едва вилку не уронила. Вообще с этими их светскими беседами за столом нормально поесть невозможно! Я едва успевала замечать, что там подают, пока меня успешно отвлекали, а блюда уже менялись.

Все остальные, к слову, есть вполне успевали. Это я сегодня за главное развлечение – меня о чем-то расспрашивают непрерывно. И как, скажите на милость, отвечать на вопросы вроде “Как мне новый мир” или “Как мне фамильный замок”? Мира я толком не видела. А замок вообще отличный, только я предпочитаю не запертые снаружи помещения.

Я вопросительно обернулась на Рейно. Это он так, что ли, сказал? Хмм… наверное, я слишком эмоционально рассказывала про свою выставку, если сути он при этом так и не уловил.

– Боюсь, ваш брат неверно меня понял. Вы украли меня с моей персональной выставки. Я художник.

Драконы недоуменно запереглядывались.

– Вы устраивали… благотворительное мероприятие? – осторожно уточнила мать драконов.

Я закатила глаза. Да-да, я уже усвоила, у них тут – при всех наличествующих благах цивилизации – до женской эмансипации еще далеко. Уж не знаю, обстоят дела так только в аристократической среде и конкретно у драконов или везде и у всех, но факт остается фактом: искусством заниматься могут только мужчины. Во всяком случае, только их работу и считают искусством.

Дамам позволительно рисовать акварельки. Ну, если вышивать не умеют. Особенно хорошо, если умеет и вышивать, и рисовать, и музицировать! Но как бы талантлива ни была та дама, играть она будет только на званых вечерах для гостей, а свои акварельки вешать в собственной гостиной. Настоящие концерты и выставки – для “настоящих” же художников и музыкантов. Правильного пола, ага.

– Нет, я надеялась продать часть работ, а если повезет – заинтересовать прессу, – отвечала я, как могла, спокойно и нейтрально, однако обеих тетушек, казалось, сейчас удар хватит. Это при том, что тетушки из всех женщин отнеслись ко мне лояльнее всего с самого начала. Даже как будто льстили и пытались понравиться.

– Вы… торговали?! – с тщательно отмеренным ужасом уточнила леди Таэрис. Звучало это так, как будто я собственным телом торговала, не меньше. Я это чуть было вслух не ляпнула… но вовремя прикусила язык.

А ведь ей можно только посочувствовать, пожалуй. Я в ее представлении – буквально девка с улицы, никак ей не ровня. Никаких манер, сомнительное происхождение, полное пренебрежение к местным традициям. Если здесь есть понятие приданого, то и тут мимо – я явилась, считай, без штанов, даже платье на мне – и то от щедрот хозяев замка. И при этом могу оказаться парой одного из ее сыновей. И ей придется с этим смириться. Даже радоваться, что сыну такое счастье выпало и внуки будут сильными – что бы она ни думала обо мне самой. Да бедная женщина и так держит себя в руках, как может! Прямо захотелось ее утешить и сказать, что и сама не горю желанием с ее отпрысками связываться. Эх, все равно не поймет, а то еще и оскорбится.

В общем, пришлось в самых общих чертах рассказывать о своем мире, особенно упирая на равноправие, отсутствие сословных и расовых различий и прочие достижения гуманизма. Пожалуй, даже изрядно приукрасила действительность – у нас тоже далеко не все и не везде так радужно, но об этом пришлось бы целую лекцию устраивать.

Дамы ахали и охали, решив к концу моего рассказа, что мой родной мир – ужасное место, а люди в нем совершенно лишены стыда. Неожиданный вывод. И это я им даже о различиях в моде не упоминала!

Пока я распиналась, принесли десерт. А я, между прочим, при всем застольном изобилии и поесть толком так и не смогла до сих пор!

– Теперь мне становятся понятнее истоки вашей очаровательной непосредственности, – Гарет снова жарко зашептал мне на ухо, склонившись так близко, что еще чуть-чуть – и я окажусь у него на коленях. Ну или он у меня.

Надо сказать, все время, пока он технично придвигался все ближе ко мне, я, стараясь действовать так же незаметно, потихоньку отодвигалась. Непростое упражнение, хочу заметить! Попробуйте, не прерывая разговора, незаметно передвинутсья вместе с тяжелым стулом, да еще так, чтобы не заскрежетать им по полу! Но кое-как мне это все же удавалось.

Сейчас, когда блондин в очередной раз притиснулся ко мне, да еще и наклонился, я, резко выдохнув, положила приборы, подхватила стул, дернулась вместе с ним в сторону и отклонилась…

И только после этого поняла, что вот теперь коленом я соприкасаюсь с Джаредом, а дернувшись, я еще и плечом на него едва не легла.

Мужчина изумленно уставился на меня и кашлянул.

Кажется, сейчас это меня заподозрят в домогательствах. И… какого беса я вообще это терплю? Стараешься тут быть вежливой, а в итоге…

– Прошу прощения, – деревянным голосом повинилась я. – Боюсь, ваш брат не оставил мне выбора.

– Мне показалось, что вы были не против… тесного общения с Гаретом, – чуть приподняв брови, объявил брюнет, и я задохнулась от возмущения.

Не против?! А что я должна была сделать – скандал закатить?!

– Но теперь вижу, что вы строили куда более серьезные планы, – продолжал Джаред. – Совершенно напрасно. Должен предупредить, с Гаретом у вас куда больше шансов.

Что-о-о?! Нет, серьезно?! То есть он решил, что я нацелилась лично на него? Но при этом не против еще и “тесного общения” с его братом?!

То есть меня тут, кажется, очень вежливо обвинили в том, что я вешаюсь на драконов. Ага. Это при том, что выкрали меня они и они же строят на меня матримониальные планы, не спросив моего мнения.

Рррррр!

А вот не буду ничего доказывать. Сам придумал, сам обвинил, сам и сиди со своими гадостями в голове.

– У меня действительно весьма серьезные планы, – тон я позаимствовала у его же матушки. Тот самый, которым можно воду замораживать. – Выбраться из этого мира и вернуться домой. Это для начала. Потом провести еще не одну выставку, стать знаменитой художницей, написать множество шедевров… впрочем, боюсь, вам это неинтересно. Простите. Что-то у меня аппетит испортился.

Я отодвинула так и не тронутую вазочку с мороженым. Жаль, наверняка оно вкусное. Но продолжать развлекать драконов что-то совсем расхотелось. И даже держать хорошую мину больше не хочется. Иррациональная обида затопила с головой.

Они все ведут себя так, будто это я им навязалась! И ведь и отпускать не желают!

Со скрежетом отодвинув стул, я поднялась.

– Прошу прощения. Желаю всем приятного вечера.

Глава 5. Поцелуи в темноте

В ошеломленном молчании я прошла к той самой двери, через которую входила в зал. Останавливать меня никто не пытался. Лакей, замерший у входа, при моем приближении посторонился.

По коридору шла быстрым, резким шагом, по-прежнему злясь. В ушах все еще звучали слова Джареда. Да чтоб он подавился тем мороженым! Здесь же надо поворачивать?

На очередной развилке я, запнувшись, остановилась. И вдруг осознала, что, кажется, в столовую я дошла гораздо быстрее, хотя шла неторопливо, а сейчас – почти бежала. Причем если поначалу мне постоянно попадались на пути слуги, то этот коридор как будто вымер.

Так… а я вообще помню, в каком направлении мои комнаты? Они точно в башне, но в которой и как туда пройти? Я спускалась по лестнице… лестниц тут до черта, они вообще повсюду, хоть вверх, хоть вниз.

И почему за мной не увязалась на сей раз охрана?

Может, лучше пройти обратно? Если удастся найти кого-то из слуг, можно будет спросить дорогу.

Я практически бегом кинулась надад – однако на первой же развилке осознала, что не имею представления, с какой стороны пришла.

Да кто так строит вообще!

Еще и за узкими окнами стемнело, а осветительные шары под потолком… они оказались не везде.

Поаукать, что ли?

Очередной поворот вывел ко входу на винтовую лестницу – явно ведущую в башню. Хм… выглядит в точности как “моя”. Может, это она и есть? Вот только света там вообще нет. А были на моей лестнице светильники или нет? Кто бы помнил… Могли ведь и погасить, раз оттуда ушли все, включая стражников. Может, у них тут магическая энергия – вроде электричества, не бесконечна.

Решив, что попробовать стоит, я все же шагнула в темноту, придерживаясь за стену. Буду считать пролеты. Наверняка по дороге смогу понять, моя это все же башня или нет. По крайней мере, оттуда ясно, куда в случае чего возвращаться – только вниз.

Шаги за спиной я услышала не сразу. Кто-то следовал за мной практически бесшумно, по-кошачьи ступая со ступеньки на ступеньку.

В первую секунду я обрадовалась – человек! Наконец-то! Сейчас мне покажут точно, куда идти!

– Слава богу! Я, кажется, заблудилась! – выпалила я и шагнула вниз.

Шаги замерли… вот только мне никто не ответил.

И тогда стало вдруг страшно. Я не знаю, кто передо мной. И никто не знает, где я. В случае чего… никто и никогда не выяснит, что же со мной случилось.

– Я… – голос сорвался. – Кто вы?!

Я попыталась шагнуть назад, забыв, что позади ступенька, запнулась, взмахнула руками – и полетела вниз.

Недалеко, впрочем.

Сильные руки подхватили меня, прижимая к крупному, твердому телу. Задыхаясь, я в панике вскинула голову – чтобы успеть увидеть блеснувшие золотом глаза.

А в следующую секунду чужие губы накрыли мои собственные, подчиняя и утверждая право собственности.

Мужчина прижимал меня с такой силой, будто хотел растворить меня в себе. Ногами я не сразу нашла опору – поневоле пришлось схватиться за его плечи.

На несколько тягуче-бесконечных секунд я просто потерялась во времени и пространстве. Чувствовала только руки на своей талии, твердые плечи под своими ладонями, чужие губы и язык, хозяйничающий у меня во рту. Это было… остро, почти болезненно и невероятно ярко.

Вот только… как бы ни было темно – я все равно узнала его. Или почувствовала?

*

И только поэтому нашла в себе силы прервать это сумасшествие. Я все еще зла на него! Правда, отстраниться оказалось попросту невозможно – моих трепыханий мужчина и не заметил бы. Поэтому я изо всех сил укусила его за губу – так, что почувствовала во рту привкус крови.

Ответом мне был тихий стон… не поняла. Это от боли или ему… понравилось?

Как бы там ни было, дракон наконец слегка отстранился, впрочем, все еще придерживая меня за талию и тяжело дыша. У меня дыхание, правда, тоже изрядно сбилось, но будем считать, что это с перепугу, правда?