Глава 5

Король изволил играть в крокет. Как известно, любое действие короля – дело политическое. Вот и на этой игре ожидались высокие гости, в том числе послы Ирлингии, Данатии и Нидерии. Королевские маги заранее разогнали тучи над прелестным садом. Королевские садовники проверили свежесть зеленой лужайки и ровность покрытия. Королевский камергер лично распорядился расставить воротца для игры, принести запас молотков и шаров, а также освежить дерновые скамейки для зрителей и столики с креслами для королевской четы. Гостям полагались легкие садовые стулья и табуреты.

В назначенный час Их Величества с малой свитой вышли в сад. С утра король успел разобрать привычную гору бумаг и прошений, поэтому выглядел утомленным. Его супруга, напротив, была бодра и весела, радуясь солнечному денечку. Неспешно беседуя то с послами, то с придворными, королевская чета подошла к площадке.

Пока напоминали правила игры, бросали жребий и распределяли зрителей вокруг площадки, король успел дать задание сыну лорда-камергера. Миловидный юноша служил пажом, но был уже известен при Дворе как личный порученец Его Величества. Был у юного лорда Дерби удивительный талант – находить нужного человека даже в толпе и доставлять его для беседы со всей возможной скоростью и деликатностью.

Лорд Лайвернес прогуливался среди зрителей. Ночное заседание в «Клубе джентльменов» навело его на мысль предупредить короля о похищениях магов и заодно попросить содействия, чтобы ненароком не вмешаться в международную политику королевства. Почти на рассвете он отправил во дворец просьбу об аудиенции, дополнив свиток своей «фишкой на проход во дворец», и уже к полудню был удостоен приглашения на королевскую игру.

По правилам Двора на игру нужно было явиться в удобной одежде спортивного кроя и мягких туфлях с каучуковой подошвой. Поскольку крокет предполагал размахивание длинным деревянным молотком, мужчинам разрешалось снять сюртук и вести игру в белоснежной рубашке и клетчатом жилете либо явиться в клетчатом спортивном пиджаке, не стесняющем движения. Дамы выбирали для игры светлые платья с клетчатыми кушаками или новомодные юбки-брюки, позволяющие наклоняться за шаром без нарушения нравственности в любую погоду.

Лорд Лайвернес явился в самом консервативном виде – клетчатый пиджак, строгое кепи, бриджи, гетры, спортивные туфли и перчатки. Его проводили к площадке и оставили ожидать начала игры.

Первую партию играли король с королевой. Их приближенные наблюдали за игрой, всячески поддерживая монарха, а гости медленно прогуливались вокруг, присматриваясь и знакомясь. Ведь даже приглашение на такую неформальную встречу можно было счесть особым знаком благоволения! Или политическим намеком!

Грегори присмотрелся и деликатно поднял бровь, изумляясь – неподалеку стоял мужчина в строгом черном смокинге? День на дворе! Для вечерних нарядов слишком рано! Незнакомец явно чувствовал себя неловко на зеленой лужайке, то и дело поправлял тугой белый воротничок и оглядывался, словно искал темный угол на залитой солнцем площадке. Лорду стало интересно – кто же это? И почему его так старательно не замечают окружающие? Для разрешения вопроса глава «Клуба джентльменов» деликатно передвинулся к длинной скамье, на которой сидели фрейлины Ее Величества. Они тоже разглядывали публику и делились впечатлениями. Одна из них, самая молодая, спросила:

– Кто этот несчастный, одетый словно на бал?

– О, это негодяй! – фыркнула дама постарше. – Он оскорбил принцессу! Говорят, она собственноручно подписала ему приглашение с указанием дресс-кода!

– Чем же он осмелился оскорбить Ее Высочество? – едва ли не в панике прошептала юная фрейлина.

– Сделал неприличный намек на балу! А какой – тебе еще рано знать!

– Прошу вас, тетушка! – юная леди сложила ладошки в умоляющем жесте.

Но старшая родственница была неумолима. Зато Грег внезапно вспомнил, как несколько месяцев назад по столице циркулировал слух о том, что супругу наследника пытался неловко скомпрометировать некий лорд. Он намекнул на то, что ему знаком размер ее обуви, точнее, обхват лодыжки. А это был прямой намек на недопустимую близость!

Хитрость была в том, что жена этого лорда была до замужества фрейлиной и могла нечаянно разгласить некоторые подробности своей службы супругу. К счастью, принцесса сумела красиво выйти из ситуации. Она лишь сказала, что ей известен обхват лодыжки супруги лорда, но она умеет хранить секреты. Узнала ли об этом разговоре болтливая леди, Грегори не знал. Зато любовался последствиями монаршьего гнева. Уйти с протокольного мероприятия раньше монарха провинившийся не может, а вот шепотки и насмешки слышит наверняка. Умеет королевская семья подавать месть холодной!

Между тем игра началась. Ее Величество была дамой решительной, поэтому ее шары часто улетали слишком далеко, минуя воротца. Его Величество тихо и деликатно закатывал шары и довольно быстро прошел весь маршрут первым и без потерь. Королева демонстративно надулась и удалилась со своими фрейлинами и частью придворных на другой конец площадки. По счастливой случайности именно там находился удобный столик с мороженым и напитками, а также полдюжины кресел и стульев.

Пока дамы щебетали и лакомились, начался второй раунд. Его доверили придворным, выбранным лично Их Величествами. Грегори прищурился, оценивая выбор – молодая пара явно влюбленных была разлучена. В компанию к ним выбрали записного щеголя и ловеласа и бойкую фрейлину из окружения королевы. Проверка чувств жениха и невесты? Или отвлекающий маневр? Пока все будут наблюдать за кипящими эмоциями ревнивой парочки, здесь, на лужайке, будет твориться политика. Да, вот уже Его Величество кивком головы приглашает на разговор посла…

В третьем раунде играли профессионалы – четыре джентльмена средних лет, умело держащие молотки. Сильные и уверенные в себе «зубры» вышли на площадку с улыбками, многозначительно помахивая молотками. Правда, по случайности все они были противниками в Палате лордов, но это ведь случайность?

Пока зрители с азартом наблюдали за борьбой «зубров», к лорду Грегори подошел юный Дерби и пригласил его выпить лимонада в тенистом уголке с отличным видом на площадку.

– Буду счастлив! – коротко поклонился Грегори, направляясь к столику.

Любезный порученец короля разлил по бокалам холодный лимонад и задал вежливый вопрос:

– Как самочувствие леди Лайвернес?

– Благодарю вас, великолепно! – сдержанно ответил лорд.

Через несколько минут возле стола появился король и громко сказал:

– Дерби, налейте мне лимонаду! Сегодня весьма жаркий день!

– Подать кресло, Ваше Величество? – так же громко спросил порученец.

– Непременно! И стул лорду Лайвернесу! Я хочу узнать, как ему женатая жизнь! Сравним наши душевные раны!

Придворные услышали речь короля и, вежливо хихикая, вернули внимание площадке для крокета, а король присел в кресло и небрежным жестом активировал защиту от прослушивания:

– Итак, лорд Лайвернес, вы вновь воспользовались своим правом обратиться ко мне напрямую. Я вас слушаю!

Пока монарх дегустировал лимонад, Грегори постарался в самой сжатой форме изложить ситуацию с похищением магов.

– Так чего же вы хотите от меня? – Его Величество строго взглянул на неофициального главу неофициальной шпионской службы.

– Нужна проверка в Бривании, Ваше Величество, – ровным тоном сказал глава «Клуба джентльменов». – И документы для леди Хьюз. Так случилось, что мой друг лорд Аэд везет невесту в Ирлингию, чтобы познакомить с родителями, а подорожную юная леди потеряла.

– Полагаю, – король залихватски свистнул, подбадривая игроков, – капитан Килкени, ваша супруга и вы в ближайшее время отправитесь в Ирлингию на помолвку лэрда Аэда?

– Если сватовство моего друга будет успешным, то непременно, – улыбнулся Грегори. – Правда, перед отъездом хотелось бы узнать, куда уходит столько накопителей? Неужели в Европе случился лошадиный мор, и благородные люди вынуждены левитировать по улицам?

Его Величество рассмеялся и незаметно снял полог, потому что в этот момент к ним подошли дамы во главе с королевой. Лорд Лайвернес тотчас вскочил, раскланялся и поцеловал милостиво протянутую руку королевы.

– Лорд Грегори, как вам понравилась игра? – Ее Величество была любезна и доброжелательна.

– Вы очень энергичны, Ваше Величество, – с поклоном ответил сын герцога Ратлендского, – завидую вашей способности играть в такую жару!

– Передавайте привет вашей прекрасной супруге! – королева погрозила Грегу веером, но было понятно, что комплимент ей приятен.

– Дорогая, – окликнул супругу король, – представь, лорд Лайвернес только что сообщил мне, что в Итилии случился мор лошадей!

– Как печально! – Ее Величество искренне огорчилась. Она любила этих животных и содержала великолепные конюшни, на которых разводили не только верховых коней, но и скаковых.

– Да, очень печально! Впрочем, я слышал, что ситуация выправляется, и маги снова занялись знаменитыми Итлийскими виноградниками. Засуха чуть не истребила большую часть насаждений!

Грегори продолжал улыбаться, а в голове уже щелкали шестеренки. Итилия, значит. Снова Итилия! «Черная мамба» умерла, но остался лорд Грац, вечный противник и страстный любитель белого итлийского. Его Величество намекнул на вмешательство магов-погодников? Засуха… Силы из накопителей ушли на вызов дождей? А ведь экономика Итилии не в последнюю очередь держится на производстве вина, масла и козьего сыра! Засуха больно ударит по всем позициям. Выходит, магию выкачивают итлийцы? А может быть, есть кто-то еще? Нужно внимательнее изучить газеты! Но что и где искать, Грегори уже понял. Не катастрофы. А то, что не случилось. Помнится, в Аустрии ждали высочайшего в истории разлива рек? И не дождались!

Зная, что и где искать, лорд Лайвернес испытал самый настоящий охотничий азарт, но пришлось сдержать чувства и, постепенно отойдя от Их Величеств, побродить среди гостей с самым равнодушным видом. Поболтав о пустяках с несколькими знакомцами, Грегори в нетерпении дождался, пока король и королева со свитами направятся во дворец, а после, не задерживаясь, покинул блестящее общество. Ему нужно было срочно рассказать все «Клубу джентльменов»!

Глава 6

Утром леди Хьюз разбудила горничная.

– Миледи, лэрд Аэд приглашает вас на ланч.

– Да, конечно, я буду, – сонно отозвалась Эринн.

Она до сих пор не назвала незнакомцам своего имени, потому что боялась. Зная истинное имя человека, так легко спутать его жизненные тропы! А эти люди все были магами! Даже та красивая дама в светло-сером наряде, расшитом темно-серым шнуром и черным жемчугом! А ее пути и так перепутались и запетляли.

Вообще, дорога в Бриванию была для нее чередой испытаний. Побег это одно, а выезд за границу – совсем другое! Бабушка помогла, чем смогла, но предупредила, что отец и брат сразу явятся за ней, поэтому нужно уехать подальше и найти себе мужчину. Сильного! Такого, который не позволит никому обидеть ее, Эринн. А потом старая пророчица дала ей адрес и велела непременно там быть.

С одной стороны, стало сложнее – уже не отсидишься в приграничном городке, нужно ехать в столицу, искать неизвестный адрес, беспокоить живущих там людей… С другой – появилась четкая цель. С малых лет мать мягко подшучивала над старшей дочерью:

– Эринн у нас как стрела: стоит задать цель, и ничто ее не удержит!

Но как только стрела достигла цели – силы кончились.

Долгий дурманный сон восстановил силы, даже магические, а вот разговор с мужчинами и единственной леди снова их вытянул. Однако этот странный дом-который-не-дом ощущался безопасным местом, и Эринн позволила себе снова уснуть. А утром ее ждала вежливая горничная, кувшин горячей воды, чистое белье, платье, которое служанка ловко подогнала прямо на ней с помощью каких-то шнурков и булавок, и приглашение на ланч.